Mõni tund pärast Ukraina idaosas augustis toimunud lahingut roomas haavatud ja relvastamata Vene sõdur läbi peaaegu hävinud kaeviku, otsides abi oma vangistajatelt, ameeriklase juhitud rahvusvaheliste vabatahtlike üksuselt.

Selle nn Valitud üksuse sakslasest meedik Caspar Grosse ütles, et nägi, kuidas Vene sõdur palus arstiabi segamini inglise ja vene keeles. Oli hämar. Üks meeskonnaliige otsis haavale sidemeid, vahendab New York Times.

Grosse ütles, et üks kaassõdur tuli ja tulistas Vene sõdurit kehasse. Ta vajus kokku, endiselt hingates. Üks teine ​​sõdur tulistas uuesti – „laskis talle lihtsalt pähe”, meenutas Grosse ühes intervjuus.

Grosse ütles, et ta oli sellest episoodist nii ärritunud, et rääkis oma komandöriga. Ta ütles, et rääkis asjast väljaandele New York Times pärast seda, kui tema arvates põhjendamatud tapmised jätkusid. On väga ebatavaline, et sõdur räägib avalikult lahingutegevusest, eriti kui see puudutab mehi, keda ta ikka veel sõpradeks peab.

Kuid ta ütles, et ei suutnud enam vaikida.

Relvastamata ja haavatud Vene sõduri tulistamine on üks mitmest tapmisest, mis on Ukraina nimel võitleva rahvusvahelise vägede ühe tuntuima Valitud üksuse rahutuks teinud.

Grosse’i tunnistused on ainsaks kättesaadavaks tõendiks kaevikus toimunud tapmise kohta. Kuid tema lugusid teistest episoodidest toetavad tema samaaegsed märkmed, videomaterjalid ja tekstisõnumid, mida üksuse liikmed vahetasid ja mida New York Times on näinud.

Teises episoodis viskas üksuse liige granaadi ja tappis allaandva Vene sõduri, kellel olid käed üles tõstetud. Ukraina armee avaldas episoodist video, et näidata oma lahinguvälja võimekust, kuid monteeris sõduri allaandmise sellest välja.

Kolmandas episoodis kiitlesid üksuse liikmed grupivestluses Venemaa sõjavangide tapmisega oktoobris toimunud missioonil, näitavad tekstisõnumid. Sel päeval lühikest aega üksust juhtinud sõdur vihjas tapmisele, kasutades tulistamise kohta slängisõna. Ta ütles, et võtab vastutuse.

„Kui sõjavangide tulistamise kohta midagi välja tuleb, siis mina andsin käsu,” kirjutas hüüdnime Andok kasutav võitleja. Ta lisas pildi Horvaatia sõjakurjategijast, kes suri 2017. aastal pärast mürgi joomist Haagi tribunali ajal.

„Haagis ma ei kahetse midagi!” kirjutas ta. See oli üks mitmest tekstisõnumist, mis viitab kas otseselt või kaudselt vangide tapmisele. Andok ütles intervjuus, et oli nalja teinud.

Grosse ei olnud ise sellel missioonil, kuid ütles, et pärast seda jutustas üks kaassõdur vangi tapmisest. Grosse dokumenteeris selle oma päevikusse.

New York Times nimetab Ukraina sõjaväeprotokolli järgi rindesõdureid nende hüüdnimede järgi. Neid ei ole süüdistatud üheski süüteos.

Sõjavangide tapmine on Genfi konventsiooni rikkumine. Kui sõdurid annavad selgelt märku kavatsusest alistuda, ei saa neid rünnata ja nad tuleb turvaliselt vahi alla võtta. Ukraina valitsus on korduvalt osutanud Vene vägedele, kes tapavad relvastamata ja alla andvaid sõdureid kui tõendile Moskva tegevuse seadusetuse kohta.

Kreeka sõdur, keda tuntakse Zeusi nime all, oli kõigi kolme episoodi keskmes – viskas granaadi ja tulistas Grosse sõnul kaevikus haavatud venelast ning praalis järjekordse tapmisega. Ta ei vastanud oma telefonile ja Facebooki kaudu edastastatud küsimustele.

Nimetatud üksuse de facto ülem ja endine USA armee sõdur Iowast Ryan O’Leary ütles, et Zeus ei soovi rääkida.

Ühes intervjuus eitas O’Leary, et üksuse liikmed on toime pannud sõjakuritegusid. Ta ütles, et tema võitlejad on tapnud haavatud venelasi, kuid ainult neid, kes vastu võitlesid.

O’Leary ütles, et kaeviku episoodi, millest Grosse rääkis, ei olnud kunagi ja ta ei olnud sellel missioonil. Samuti lükkas ta ümber tekstisõnumite sisu. „See on valdavalt auru väljalaskmine,” ütles ta.

Ta ütles, et granaadiepisood ei olnud „must-valge”, sest Vene sõdur ja teine ​​läheduses viibija võisid kujutada endast ohtu. Video jätab vastuseta küsimused selle kohta, mida üksuse liikmed enne alistumise katset nägid või ähvardavaks pidasid.

Kuid Ameerika Ühendriikide sõjaväes tooks video, mis näitab alistuva sõduri tapmist, olenemata asjaoludest kaasa viivitamatu uurimise, ütles Southwesterni ülikooli õigusteaduskonna professor ja endine USA õhujõudude jurist Rachel VanLandingham.

„Uurimise puudumine on murettekitavam kui juhtum ise,” ütles VanLandingham. „Vastutuse puudumine algab uurimise puudumisest.”

Ukraina sõjaväel on volitused uurida sõjakuritegude kohta esitatud süüdistusi ja nad on algatanud uurimise Vene sõdurite kuritarvitamiste kohta. Vastuseks oma sõduritega seotud juhtumite kohta ei lubanud Ukraina sõjavägi uurimist. Öeldi vaid, et tõstatatud küsimust uuritakse põhjalikult ja kontrollitakse.

Ameerika vabatahtlikud võitlevad Ukrainas ilma USA valitsuse toetuseta, kuna USA ei taha sattuda otsesesse sõtta Venemaaga. Kuid ka USA justiitsministeerium võib seda uurida, sest O’Leary ja teised on ameeriklased.

Varsti pärast seda, kui New York Times hakkas asja kohta küsimusi esitama, lubas O’Leary välja selgitada, kes ajakirjanikega rääkis.

„Mõnda asja, mille reporter välja tõi, teadsid vaid vähesed,” kirjutas ta grupivestluses. „Aga me viskame jänese lõksu püüdmiseks laia võrgu.”

Juba sellise nn Valitud üksuse olemasolu on Ukraina sõjategevuse eripära. Suures sõdurite puuduses avas armee oma read tuhandetele rahvusvahelistele vabatahtlikele pärast Venemaa täiemahulist sissetungi 2022. aasta veebruaris.

Erineva kogemuse ja professionaalsusega võitlejad, kellest mõnda poleks Ameerika juhitud sõjas lahinguvälja lähedalegi lastud, võeti vastu ja neile anti relvad kätte.

O’Leary soovis, et Valitud üksus oleks koduks professionaalsetele distsiplineeritud võitlejatele. Üksusest – segust, kuhu kuulusid desertöörid, põnevuse otsijad ja vanemad sõdurid – sai sõda otsivate vabatahtlike keskus.

Endine Saksa sõdur Grosse tuli Ukrainasse elu mõtet ja seiklusi otsima. Sõja alguses võitles ta koos teiste välisvõitlejatega. Siis leidis ta tee Valitud üksuse juurde.

Umbes 60 inimesest koosnev üksus koos kümnekonnast riigist pärit sõduritega kuulus Ukraina 59. motoriseeritud jalaväebrigaadi juhtimise alla. Tehniliselt vastutasid Ukraina ohvitserid, kuid nagu enamikus välisüksustes, täitsid nad suures osas haldusfunktsioone.

Valitud üksus tegutses sageli meeskonnana, kes suutis juhtida rünnakuid ja puhastada Venemaa positsioone vaatamata tugevale tulele ja mõnikord ka rasketele kaotustele.

Sisemiselt oli üksusel omaette maine. Massachusettsist pärit endine üksuse liige Benjamin Reed ütles ühes intervjuus, et ta „kuulis suurel määral lugematuid vestlusi sõjavangide hukkamiste kohta erinevatel operatsioonidel”.

Reed ütles, et isegi üksuse värbaja ütles talle, et „on okei tappa sõjavange, kui nad ei alistu Genfi konventsiooni rangeimate standardite kohaselt”.

Eelmise, 2023. aasta 23. augustil ühines veidi üle tosina üskuse sõduri väikese Ukraina väeosaga missioonil, mis sai tuntuks kui operatsioon Kühvel.

Eesmärk oli Vene väed Ukraina idaosas Pervomaiske linnast lõuna pool asuvatest kaevikutest välja ajada.

Üksuse sõdurid tungisid kaevikutesse sõidukitega ja seejärel jalgsi, üllatades Vene sõdureid ja rünnates neid mõlemalt poolt.

Võitlus lõppes enamjaolt vähem kui poole tunniga. Kõik Valitud üksuses jäid ellu, kuigi mõned said haavata. Enamik Vene sõduritest suri, kuid mõned põgenesid, varjudes lähedalasuvatesse plahvatustest jäänud kraatritesse.

Episood oli pärast kaeviku puhtaks tunnistamist. Kuid suurtükituli ja droonirünnakud jäid ohuks. Ja lahinguväli oli dünaamiline: umbes 10 minutit varem oli relvastamata Vene sõdur Valitud üksuse kaevikusse sööstnud, seejärel jooksnud minema, enne kui teda tulistati ja ta tapeti.

O’Leary näitas New York Timesile kahte videot, mis tema sõnul tõestasid, et järgnev oli hägune, mitte „räpane tapmine”. Videod, mis tema sõnul olid monteerimata, on tehtud drooni ja sõdurikiivri kaameraga.

Kiivrikaamera videos on eemalt kuulda juhuslikku väikerelvade tulistamist, kuid kraatritest ei tulnud vastutuld. Kaks videol näha olnud Valitud üksuse sõdurit olid veidi paljastatud ja uurisid piirkonda, mis näitab, et nad ei olnud tule all.

O’Leary, kes oli lähedal kaevikus, hüüdis Zeusile ja teisele sõdurile: „Kolm venelast ees.”

Üks neist kolmest oli surnud. Veel kaks olid lähedal asuvas kraatris. Üks oliivivärvi lahinguvormi riietatud mees näis püüdvat Valitud üksuse tähelepanu. Ta pani käed suu juurde, ilmselt hüüdis. Ta lasi relvast otse õhku, pani selle siis käest ja lähenes kraatri servale, käed püsti, mis on rahvusvaheliselt aktsepteeritud allaandmise märk.

Tema kõrval oli teine ​​Vene sõdur, kes näis olevat haavatud ja liikus vaevu. Ta ei püüdnud alistuda.

Kui palju Valitute üksus nendest meestest teadis, on teadmata ja võib olla oluline, et vastata küsimusele, kas järgnenud tapmine oli õigustatud.

Meedik Grosse ütles, et kuulis Ukraina droonirühma raadiost teadet, et Vene sõdur üritab alla anda.

O’Leary eitas alguses, et tema raadio töötas korralikult. Kui temalt küsiti, kas jah, siis kust ta teadis, et kraatrites või nende läheduses viibisid kolm venelast, tunnistas ta, et mõned sõnumid olid läbi tulnud.

Alistuval Vene sõduril olid droonikaadrite põhjal mitmeks sekundiks käed üles tõstetud, kui läheduses maandus granaat ja ta tapeti.

Granaadi visanud Zeus ei kandnud kehakaamerat. Lähedal asuva kiivrikaamera kaadrid ei näita Vene sõdurit, mis viitab sellele, et Zeus ei pruukinud teda näha.

Kuid pärast plahvatust andis Zeus märku, et oli Vene sõdurit näinud. „Ma arvan, et ma tapsin mehe, kellel oli granaat käes,” ütles ta naerdes. Droonivideol pole viidet sellele, et venelasel oleks olnud granaati.

O’Leary ütles, et kuna ta kraatrisse sisse ei näinud, polnud tal aimugi, kas Vene sõdur või tema kaaslased suudavad tagasi tulistada, kui tema üksus üritab rünnata.

Ukraina sõjaväelased avaldasid hiljem monteeritud video, mis näitab surmaga lõppenud juhtumist vaid kahte sekundit. See näitab, et venelasel pole relva, kuid käe tõstmise hetke ei näidatud.

Ja monteeritud videost jääb mulje, et tapmine toimus pigem võitluse kuumuses, mitte siis, kui lahing oli lõppenud. 59. brigaadi pressiesindaja ei soovinud video teemat arutada.

O’Leary eitas, et Grosse oli missioonil kaasas.

Kuid intervjuudes rääkis Grosse üksikasju, mida teised Valitud üksuse liikmed kinnitasid. Ja kasutades avalikult avaldatud videot, määras New York Times lahingu asukoha ja paigutas selle täpselt sinna, kus Grosse ütles, et see toimus. Ta polnud kindel, kas ta on lahingu sõjalistes logides, kuid teiste välisvõitlejate sõnul on need kurikuulsalt ebausaldusväärsed.

Endine USA õhuväe jurist VanLandingham ütles, et üksikasjad selle kohta, mida sõdurid nägid, tulevad tavaliselt uurimise käigus välja.

Ukraina sõjalist õigussüsteemi peetakse aga laialdaselt aegunuks ja on sellisteks olukordadeks halvasti ette valmistatud.

„Raportid inimõiguste rikkumiste kohta sõjaväes on muutunud Ukraina valitsuse jaoks mürgiseks probleemiks ja tõstavad selle probleemi esile,” kirjutas Washingtonis asuv uurimisorganisatsioon Wilson Center veebruaris.

Kui samal päeval operatsioon Kühvel lõppes, kindlustas Valitud üksus kaevikuliini ja ootas abiväge.

Grosse ütles, et õhtul hakkas raskelt vigastatud Vene sõdur, keda peeti surnuks, läbi kaeviku roomama ja hüüdis appi.

Üks USA-st pärit Valitud üksuse sõdur, keda tuntakse kasaka nime all, oskas veidi vene keelt ja püüdis temaga rääkida, ütles Grosse. Kui kasakas ütles, et ta on ameeriklane, hakkas vigastatud mees inglise keeles ütlema „help” ja „surrender” (appi ja alistumine), ütles Grosse.

Kasakas kutsus välja esmaabiüksuse. „Ma arvan, et ta tahtis teda aidata,” ütles Grosse.

Just siis, ütles Grosse, saabus Zeus ja tulistas Vene sõdurit rindu. „Ta hingeldas ja kõikus,” ütles Grosse.

Grosse ütles, et kasakas tulistas seejärel Vene sõdurit Kalašnikovi vintpüssist pähe, mis oli Grosse arvates halastav tapmine.

Kasakas ei vastanud kommentaari paluvatele telefonisõnumitele.

Umbes tund hiljem naasid Valitud üksuse sõdurid oma baasi, kus nad vaatasid operatsiooni videoid.

Seal ütles Grosse, et nägi esimest korda granaadirünnakut. Ta oli olnud teises kaevikus ega olnud seda pealt näinud.

Grosse, kes ütles, et oli tulistamisest juba häiritud, ütles, et rääkis asjast O’Learyle teiste ees.

„Ma ütlesin seda konkreetselt, kuna olen meedik, tahan, et vangid oleksid minu hoole all ja keegi ei saaks neid tulistada,” ütles Grosse. „Nad peavad jõudma minu hoole alla tervetena või vähemalt nii, nagu te nad leidsite.” Ja kõik vastasid: „Hea küll.”

O’Leary kinnitas, et sai pärast Kühvit kaebuse üksuse taktika kohta üldiselt. Ja ta ütles, et Grosse kaebas käitumise üle teistel missioonidel – käitumise üle, mis tema sõnul oli seaduslik. Kuid ta eitas, et Grosse oli pärast Kühvlit enam muretsenud.

Pärast seda ütles Grosse, et Zeus kiitles „tuhat korda” alistuva venelase tapmisega.

Valitud üksuses levis jutt video sisu kohta.

Kui Reed paar kuud hiljem liitus, ütles ta, et talle öeldi – mitte Grosse poolt –, et Kühvli täieliku video avaldamata jätmise põhjus oli: „kuna see näitaks meid väga halvas valguses,” ütles Reed.

Ta ütles, et sõdurid ütlesid talle, et nad tapsid „mõne venelase, kes palusid end säästa”.

Peaaegu kaks kuud hiljem, oktoobri keskel, kutsuti kümmekond Valitud üksuse liiget uuesti Pervomaiske ümbrusse, seekord peatama Venemaa edasitungi.

Pärast seda süttis grupivestlus aruteluga, mis vihjas vene vangide tulistamisele.

Andok, kes sel päeval lühidalt juhtima asus, ütles, et tema meeskond oli kurnatud ja laskemoona oli vähe. Ta kirjutas, et neil polnud abiväge ega kedagi, kes oleks haavatuid kandnud.

„Ja siis keegi on nagu märkis „Meil ​​on need vangid”,” kirjutas Andok. „Mina: Miks kurat neid magama ei panda, tehke asi korda.”

Ta lisas: „Nii see tõesti juhtus.”

Üks sõdur postitas pildi Teist maailmasõda kirjeldanud filmist „Inglourious Basterds”, millel on kujutatud sakslasest vangi tapmist.

Arutelu keskendus Zeusile. Kuid Andok ütles, et tema vastutab, mitte Zeus. „Ta tegi lihtsalt oma tööd,” kirjutas Andok. Seejärel postitas ta Horvaatia sõjakurjategija foto.

Andok ütleb nüüd, et saatis sõnumid nalja pärast ega andnud tulistamise käsku. Kuid sõnumid viitavad sellele, et teised võtsid asja tõsiselt.

Üks sõdur küsis, kas tulistamise video on olemas. „Sest kui mitte, siis see on hea,” kirjutas ta. „Kui keegi tema peale rohtu ei pane,” lisas ta, kasutades Briti slängi terminit kellestki võimudele teatamiseks.

„Pole GoPro videot, midagi ei juhtunud,” kirjutas teine ​​sõdur.

Grosse ei olnud sellel oktoobrikuu missioonil. Kuid ta ütles, et Zeus kiitles hiljem otse talle tapmise üle.

Grosse peab päevikuid, kuigi mitte alati kronoloogiliselt. Tema mõtted ja luuletused on kirjutatud Moleskine’i või muu kaubamärgiga märkmikusse, olenevalt sellest, mis on kättesaadav, kui tuju tuleb.

Ta näitas väljaandele New York Times sissekande koopiat, mille ta enda sõnul kirjutas kohe pärast vestlust Zeusiga.

„Täna hukkas hea sõber tahtlikult kinniseotud vangi,” algab sissekanne. „Kui vang istus kaevikus, jope üle õlgade, tuli Zeus tema selja taha ja tulistas teda mitu korda kuklasse. Magama minek.”

Kuigi sissekanne on dateerimata, ütles Grosse, et see on kirjutatud oktoobris. See ühtib varasema vestlusega, mida ta pidas toona New York Timesi reporteriga, kui ta rääkis, et teda häirivad lahinguvälja juhtumid.

Massachusettsist pärit endine Valitud üksuse liige Reed ütles ühes intervjuus, et tema üksuses oldud aega iseloomustasid lahkarvamused, mis kõik ei olnud seotud süüdistustega lahinguväljal toimunud rikkumistes.

Ta jutustas ahistamistest ja tapmisähvardustest. Ta ähvardas Valitud üksuse asukoha avaldada, seades ohtu selle turvalisuse. Ta ütles vihasena, et postitas piinlikud fotod Valitud üksuse liikmest venemeelses kanalis sõnumiplatvormis Telegram.

Reed ütles, et lahkus Valitud üksusest novembris. O’Leary ütleb, et ta visati välja.

Jaanuaris postitas Reed TikToki video, milles kritiseeris oma endisi kaaslasi. „Need tüübid on tapahullud kauboid, ei midagi muud,” ütles ta.

Erinevalt Reedist ütles Grosse, et lahkus eelmisel sügisel sõbralikult, kuid oli pettunud. „Sa ei saa loota enda kõrval olevale mehele,” ütles ta.

Aprillis levis Valitud üksuse sees jutt, et New York Times küsib Vene vangide ja alistuvate sõdurite tapmise kohta.

Üks Valitud üksuse liige küsis grupivestluses, miks keegi „vendade järele nuhib”.

O’Leary kirjutas, et süüdistused olid alusetud. Ta ütles, et kõiki, kes olid ajakirjanikega rääkinud, ootab konfidentsiaalse teabe avaldamise eest aastatepikkune vanglakaristus.

„Ma eelistaksin peatada igasuguse uurimise enne selle algust ja lihtsalt öelda, et see oli arusaamatus,” kirjutas ta. „Päeva lõpuks oleme vennad.”