Üheksa päeva on jäänud presidendiks valitud Donald Trumpi ametisse astumiseni, ja Venemaa ja Ukraina on tihedas võitluses, et kontrollida Venemaa Kurski oblastit, mis on eeldatavasti peamine läbirääkimiste punkt nendel rahuläbirääkimistel, mida Trump on lubanud alustada.

Ukraina väed alustasid eelmisel nädalavahetusel piirkonnas vasturünnakut, püüdes tagasi vallutada osa territooriumist, mille nad esmakordselt vallutasid eelmisel suvel ja seejärel kaotasid – president Volodõmõr Zelenski kantselei juht kiitles sotsiaalmeedias, et Venemaa „saab seda, mida ta väärib”. Rünnak toimus pärast seda, kui Venemaa hakkas eelmisel kuul Kurski oblastis lahingusse saatma tuhandeid Põhja-Korea sõdureid, kasutades neid Ukraina vägede väitel kahuriliha lainetes, vahendab Washington Post.

Kuid peaaegu nädal pärast uut operatsiooni Kurskis näib, et edusammud on väikesed, Ukraina saavutas mõnes valdkonnas väga tagasihoidlikke edusamme, kuid Venemaa liigub pidevalt mööda vasakut tiiba ja võttis hulgaliselt vange. Ukraina on piirkonnas kanda kinnitanud alates augustist, kuid on pidevalt kaotanud territooriumi, kuna Venemaa, kes kavatseb seda tagasi võtta, koondab sinna intensiivse tulejõu.

„Need olid rasked päevad,” kirjutas piirkonda lähetatud Ukraina sõdur oma sõnumis, rääkides vasturünnaku esimestest päevadest ning jäi operatsiooni tundlikkuse tõttu anonüümseks. „Venelased ründasid korraga eri suundadest. Mõnes neist õnnestus. … Nad ületasid piiri [Ukrainasse] mõnes punktis, kuid meil õnnestus positsioonid tagasi võtta.”

Viimastel päevadel on Vene sõjaväeblogijad teatanud, et Vene vägedel õnnestus Kurskis territooriumi tagasi vallutada. „Raudne rünnak on peatamatu,” kirjutas üks kanal. Riigimeedia ajakirjanik ja sõjaväeblogija Andrei Rudenko kirjutas Telegramis, et Ukraina pealetung „on haledalt läbi kukkunud”. Blogijad postitasid ka kaadreid Ukraina sõduritest, kelle nad olid vangi võtnud.

Ukraina jätkuv keskendumine Kurskile näitab, kui oluline on Kiievi arvates territooriumist kinni hoida, eriti kuna Trumpi lähenev saabumine võib suurendada mõlema poole survet läbirääkimiste laua taha istuda. Ukraina ametnikud on ka hoiatanud, et kui nende väed peaksid tagasi üle piiri taganema, järgneksid 60 000 sõdurist koosnevad Vene väed neile Ukrainasse ja hõivaksid veel rohkem maad.

Augustikuu sissetung Kurski oblastisse tähistab Ukraina ainsat selget edasitungi lahinguväljal viimase aasta jooksul, muutes selle Ukraina jaoks veelgi olulisemaks.

„Ukrainal on selge stiimul püüda Kurskit säilitada nii kaua kui võimalik, seega on mõistlik korraldada väikesemahulisi operatsioone oma positsioonide parandamiseks, et nad saaksid seda kauem säilitada … ja püüda näidata, et neil on endiselt ründevõimalusi selles sõjas,” ütles Virginias asuva mereväe analüüside keskuse sõjaline analüütik Michael Kofman.

Venemaa soovib samal ajal territooriumi tagasi vallutada, kuid on siiski säilitanud suure osa oma sõjalisest võimsusest Ukraina idaosas, kus Vene väed teatasid, et vallutasid sel nädalal Ukrainas asuva Kurahove linna. Ukraina ametnikud eitasid neid väiteid ja kirjeldasid lahingut käimasolevana.

Trumpi ametisse astumise lähenedes on isikkoosseisu ja ressursside osas ülekaalus Moskval vähem põhjusi kui Ukrainal näha tema ametisse astumist vahetu mängu muutjana.

„Alates valimistest on olnud pikaajaline narratiiv, et mõlemad pooled püüavad enne 20. jaanuari oma positsioone oluliselt parandada,” ütles Kofman, kirjeldades seda kui „fiksatsiooni”, mis julgustab „lühiajalist mõtlemist” sõjale.

„On märke Venemaa huvist Trumpiga kohtuda, kuid seda ei tohiks segi ajada valmisolekuga läbirääkimisteks. Arvestades sõja trajektoori, on ebaselge, miks Moskva just praegu läbirääkimisi peaks pidama,” ütles ta.

Ukraina sõdurid on Trumpi eelseisvast ametisse astumisest teadlikud, ütles piirkonda lähetatud Ukraina 8. erioperatsioonide väerügemendi sõdur Oleh (30). „Sellel operatsioonil on poliitiline aspekt,” ütles ta. „Me ei saa seda ignoreerida.” Ta rääkis tingimusel, et vastavalt Ukraina sõjaväeprotokollile kasutatakse ainult tema eesnime.

Kuid viimaste nädalate peamine murekoht on olnud Venemaa poolt Põhja-Korea vägede kasutamine, mis tugevdab Moskva ründevõimet Kurskis. Vene suurtükiväe ja droonide toel on väed suurte rühmadena liikunud Ukraina positsioonide poole. Erinevalt Vene vägedest, kes liiguvad tuvastamise vältimiseks tavaliselt väiksemates rühmades, näisid Korea sõdurid sageli ülal lendavaid droone ignoreerivat ja liikusid edasi isegi siis, kui nende kaaslased said haavata või hukkusid nende kõrval.

Vene sõdurid on sageli järgnenud neile edu stabiliseerimiseks.

Üsna lihtne taktika vallutada tohutute sõjaväelastega Ukraina positsioone on olnud üsna edukas, ütles Oleh. Siiski ütles ta, et tema üksus on suutnud tekitada märkimisväärseid kaotusi ka Vene vägedele, sealhulgas Venemaa 810. merejalaväebrigaadile, mis võis sundida Venemaad pöörduma Põhja-Korea vägede poole varem, kui ta oli planeerinud.

Põhja-Korea vägede massiliste rünnakute kasutamine tähendab ka seda, et Venemaa säilitab oma sõdurid.
„Selle stsenaariumi korral saavad nad Vene vägesid säästa muudeks rindeülesanneteks, mitte saata neid kõige ohtlikumatele missioonidele,” ütles Oleh. Vahepeal on Ukraina kasutanud ära Venemaa ja Põhja-Korea sõdurite vahelise suhtluse probleeme, et võtta tagasi mõned positsioonid Kurskis, kuna Olehi sõnul kahe rühmituse vaheline segadus näib olevat aeglustanud Venemaa jõupingutusi territooriumi stabiliseerimiseks pärast rünnakuid.

Eelmisel kuul alustas Olehi sõnul 400–500 Põhja-Korea sõdurit rünnakut Ukraina positsioonidele, ületades seal viibivaid ukrainlasi suhtes vähemalt 6:1. Lahing kestis kaheksa tundi, kuni Ukraina poolel said kuulid otsa ja ta pidi taanduma. ütles ta.

Ukrainlased võtsid ühe põhjakorealase sõjavangi ja andsid talle esmaabi, ütles Oleh, kuid sõdur suri saadud haavadesse enne, kui ta ülekuulamisele jõudis. Teised Põhja-Korea sõdurid on end pigem granaatidega tapnud, kui Ukraina vangistusse langenud, ütles ta. Paljud teised jäid lahinguväljale surnute või haavatutena.

Näib, et Põhja-Korea sõdurid tegutsevad hoopis teistsuguse mõtteviisi ja lähenemisega kui Vene omad. „Nad on väga värsked,” ütles Oleh. „Kui venelased ründavad meie positsioone ja kogevad kaotusi, siis nad taganevad. Kuid põhjakorealased liiguvad lihtsalt edasi.”