Tänavuse, 2026. aasta 13. märtsil ilmus Teherani Enqelabi väljakule tohutu reklaamtahvel. See kujutas Iraani äsjavalitud ülemjuhatajat Mojtaba Khameneid kaevikus seismas ja Islamirevolutsioonikaardi ülematele juhiseid andmas vaenlaste pihta rakettide tulistamiseks. Tekstis vihjati, et missioon on jumalikult inspireeritud, võrreldes Khameneid imaam Aliga, austatud moslemitegelasega, kes on tuntud oma legendaarse võidu poolest juudi hõimude üle.

Iraani režiimi vastaste jaoks on see pilt visuaalne kujutis nende halvimast õudusunenäost: militariseeritud Iraan, mida valitseb noorem, karmi käega juht, kus Revolutsioonikaardil on veelgi domineerivam roll, vahendab Wall Street Journal.

USA ja Iisrael alustasid sõda lootuses, et Iraani tippametnike – alustades Mojtaba isast Ali Khameneist – tapmine loob tingimused režiimivahetuseks või vähemalt selliste juhtide esiletõusuks, kes on valmis Ameerika ja Iisraeli huvidele alluma. President Trump nimetas rahva poole pöördumises kuu aega pärast sõja algust uut juhtkonda „mõistlikumaks”.

Selle asemel täidavad tühimikku radikaalsed uued juhid, kes on näidanud üles vähest huvi poliitiliste kompromisside vastu kodus ja välismaal.

„Sõda muutis režiimi – ja mitte heas mõttes,” ütles Danny Citrinowicz, kes varem juhtis Iisraeli sõjaväeluure Iraani osakonda. „Me lõime reaalsuse, mis on hullem kui see, millega iraanlased enne sõda silmitsi seisid.”

Iraani karmi käe pooldajad – läänevastased ideoloogid, kes ei salli siseriiklikku teisitimõtlemist – on alati olnud riigi kattuvates ja konkureerivates võimuringkondades oma koha leidnud, nende mõju kasvas Khamenei patronaaži all. Kuid nüüd domineerivad nad Iraani poliitilises ja sõjalises juhtkonnas, olles innustatud sõjast, mis paljude arvates ennustab šiiitliku moslemi messia tagasitulekut.

Keskmes on Mojtaba Khamenei, kelle vaimulikud valisid pärast seda, kui ta elas üle õhurünnaku, milles hukkus tema isa ja mitu teist pereliiget. Ta pole pärast eelmisel kuul ametisse nimetamist avalikkuse ette ilmunud, mis õhutab spekulatsioone, et ta sai nii raskelt vigastada, et ei pruugi olla seotud riigi igapäevase juhtimisega.

Tema äraolekul Iraani esindavad juhid on talunud karmi pommitamiskampaaniat, mis on tekitanud tõsist kahju riigi sõjalistele võimetele, energiarajatistele ja tsiviilinfrastruktuurile.

Nad on kodus oma jõudu näidanud, intensiivistades mahasurumist siseriikliku opositsiooni vastu vahistamiste, hukkamiste ja potentsiaalsete meeleavaldajate ähvardamise kaudu surmava jõuga. Selle asemel on nad saatnud tänavatele režiimi toetajad.

Konflikti kiire lõpetamise asemel on nad korraldanud korduvaid, provotseerimata rünnakuid oma araabia naabrite vastu. Nad on leidnud uue hoova, kontrollides de facto Hormuzi väina, mis on 20% ülemaailmsete naftavarude transiidipunkt.

Iraani delegatsiooni, mis saadeti Pakistani Islamabadi nädalavahetusel USA-ga nurjunud kõnelustele, kuulusid parlamendi esimees Mohammad Bagher Ghalibaf, pragmaatiline konservatiiv, aga ka poliitikud nagu Ali Bagheri Kani, kes on varem tuntud oma ägeda vastuseisuse poolest dialoogile Läänega. Sõjaaegsed kaotused avaldavad Iraani juhtidele majanduslikku survet kokkuleppele jõudmiseks.

Valge Maja ametnik nimetas Iraani „meeleheitlikuks”, lisades, et „õiged inimesed on meile helistanud, sest nad tahaksid väga kokkuleppele jõuda”. Ametniku sõnul usub Trump, et uus juhtide rühm on vähem radikaalne.

Kuid vaen kahe poole vahel tõenäoliselt püsib.

Khamenei perekond oli oma liidu kaudu Revolutsioonikaardiga selleks hetkeks valmis.

56-aastane Mojtaba Khamenei hoidis madalat profiili juba enne vigastada saamist. Kuid ta on pikka aega olnud keskne tegelane, kes ühendas ja edutas äärmuslikke ametnikke ning aitas kujundada Iraani poliitilist orientatsiooni.

Ta tõusis oma isa poliitilise ja religioosse võimu keskmesse. Mitteametlikult ametikohalt kõrgeima juhi kantseleis tegi noorem Khamenei tihedat koostööd Revolutsioonikaardiga, mis on režiimi kaitsmisega tegelev paramilitaarne rühmitus, ja Basijga, selle tänavatasandi jõustajatega, et purustada vastaseid ja tõsta liitlasi Iraani julgeoleku- ja luureorganisatsioonidesse.

Ta tugineb usaldusväärsete liitlaste võrgustikule, mida analüütikud nimetavad Habibi ringiks. Selle liikmete hulka kuuluvad paljud Iraagi sõja veteranid, kes teenisid revolutsioonilise kaardiväe Habibi pataljonis, mis on tuntud radikaalide poolest ja sai nime seitsmenda sajandi šiiidi islami tegelase järgi, keda austati lahingus oma elu ohverdamise eest. Selle värvatute hulgas oli ka Khamenei ise, kes oli teismeline, kui ta sõja lõpupoole sinna astus.

Novembris esitatud USA parlamendi kongressi seaduseelnõu nimetas Habibi ringi „režiimi üheks kõrgeimaks mitteametlikuks julgeoleku- ja luurevõrgustikuks, mis on toime pannud inimõiguste rikkumisi ja osaleb terroriaktides”.

Uus juhtkond on osutunud vastupidavaks ja kohanemisvõimeliseks, tulles sõja esimesest viiest nädalast välja säilitades oma juhtimise ja kontrolli. Nende range lähenemine ilmneb ametisse nimetamistes. Nende hulgas on Iraani uus riikliku julgeoleku juht Mohammad Bagher Zolghadr, vägivaldse taustaga endine Revolutsioonikaardi komandör.

Enne revolutsiooni oli Zolghadr juht partisanirühmituses, mis tappis Ameerika naftainseneri. Iraani ajalooajakirjas avaldatud memuaaride kohaselt oli ta isiklikult seotud kahe politseiniku mõrvaga.

Iraagi sõja ajal tõusis ta Revolutsioonikaardi ridades. Hiljem aitas ta asutada Qudsi vägesid, mis spetsialiseerusid välismaiste mässajate koolitamisele Iraani vaenlaste ründamiseks, ning teist paramilitaarset rühmitust, mis spetsialiseerus poliitiliste vastaste vastu suunatud vägivallale.

Tema vaated olid nii äärmuslikud, et üks tema alluvatest – Qassem Soleimani, kurikuulus Qudsi vägede juht, kelle USA hiljem tappis – lahkus ajutiselt protestiks ametist, ütles Washingtoni Johns Hopkinsi rahvusvaheliste uuringute kooli Lähis-Idale keskendunud professor Vali Nasr. Zolghadr on kirjutanud Iisraeli alistamisest ja selle territooriumi ülevõtmisest.

Vahendajate sõnul on Zolghadril USA-ga peetavatel läbirääkimistel suur mõjuvõim, ta võtab läbirääkijatelt aruandeid ja aitab nende otsuseid suunata. Tema eelkäija Ali Larijani, kes eelmisel kuul tapeti, polnud samuti mingi rahutuvi. Kuid ta oli poliitiline tegelane, kes uuris saksa filosoofi Immanuel Kanti töid ja lõi tuumaläbirääkimistel endale pragmaatilise läbirääkija maine.

Revolutsioonikaardi uut ülemjuhatajat Ahmad Vahidit süüdistatakse osalemises 1994. aastal Buenos Aireses juudi kogukonnakeskuse pommitamises, milles hukkus 85 ja sai vigastada sadu inimesi. Ta asutas riigiametnikele koolituseks kooli – Teherani Shahid Beheshti juhtimiskooli –, mis kujundab Revolutsioonikaardi järelevalve all Iraani poliitiliste juhtide uut põlvkonda. Siseministrina aitas ta juhtida 2022. aasta naiste õiguste protestide mahasurumist. Tema eelkäija tapeti sõja esimesel päeval.

Khamenei uut sõjalist nõunikku Mohsen Rezaiet süüdistatakse samuti Buenos Airese rünnakus osalemises. 1980. aastatel Revolutsioonikaardi ülemana rakendas ta strateegiat, mille eesmärk oli kukutada Iraagi diktaator Saddam Hussein, pikendades katastroofilist kurnamissõda, mis USA valitsuse sõnul põhjustas vähemalt 250 000 inimese surma.

Rezaie väljendas hiljuti sarnast seisukohta jätkuva konflikti kohta. „Vastasseis jätkub seni, kuni on täidetud mitu tingimust,” ütles ta televisioonis edastatud märkustes, loetledes nõudeid, mis hõlmasid sanktsioonide tühistamist ja Iraanile sõja tekitatud kahju hüvitamist. „Iraani vastus ei ole enam silm silma vastu. See on pea silma, käsi ja jalg silma vastu.”

„Revolutsioonikaardi IRGC äärmuslikum rühmitus on haaramas võimu,” ütles Saeid Golkar, Iraani julgeolekuteenistuste ekspert Tennessee ülikoolis Chattanoogas. „See muudab konflikti pikenemise tõenäolisemaks.”

Mojtaba Khamenei ja tema lähikond alustasid poliitikas enesekindlat tõusu veerand sajandit tagasi reaktsioonina reformimeelsete poliitikute kasvavale populaarsusele, kes propageerisid sisemisi muutusi.

Khamenei näitas oma poliitilisi kaarte esmakordselt 2002. aastal, kui ta valis Iraani mõjuka riikliku propagandaorganisatsiooni juhiks ultrakonservatiivi, kes kontrollib kultuurikeskusi ja meediakanaleid, selgub Iraani lahkunud presidendi Akbar Hashemi Rafsanjani päevikutest.

Mõni aasta hiljem korraldasid Khamenei ja tema saatjaskond järjestikuseid võite äärmusliku presidendi Mahmoud Ahmadinejadi jaoks, väidab silmapaistev reformimeelne poliitik Mehdi Karroubi.

Kõrgeimale juhile adresseeritud avalikus kirjas süüdistas Karroubi Khameneid Basij ja Revolutsioonikaardi mobiliseerimises Ahmadinejadi abistamiseks 2005. aastal ning „valimisriigipöörde” läbiviimises 2009. aastal. Karroubi kandideeris Ahmadinejadi vastu ja kaotas talle mõlemal korral.

See oli Iraanis otsustav hetk, mis kallutas riigi eemale populaarsetest reformimeelsetest poliitikutest ja jättis selle kindlalt konservatiivsemale teele. See vallandas ka ühe suurima protestipurske, mis on riiki perioodiliselt raputanud.

Valimispettuste süüdistuste peale vihastatuna läksid meeleavaldajad 2009. aasta juunis tänavatele skandeerides „Sure, Mojtaba. Soovi, et sa kunagi juhtpositsioonile ei tõuseks.”

Pärast Iraagi sõda veetis Khamenei aega Qomi linnas, kus teda juhendas ajatolla Mohammad Taghi Mesbah Yazdi, radikaalne vaimulik, keda peetakse Iraani äärmuslaste vaimseks isaks.

Mesbah Yazdi – kes väitis, et Kõrgeimale Juhile kuuletumine on samaväärne Jumalale kuuletumisega – propageeris iidse messianistliku islami doktriini, mida tuntakse mahdismi nime all, tänapäevaseks kohandamist.

Ideoloogia, mida õpetatakse Iraani ususeminarides ja paramilitaarse väljaõppe ajal, propageerib seisukohta, et tõelise islami ühiskonna ülesehitamine ja Iraani vaenlaste – ennekõike Iisraeli – hävitamine kiirendab imaam Mahdi tagasitulekut, kes on šiiitide arvates maailma rahu ja õigluse tooja.

Hossein Yekta, Revolutsioonikaardi kõrgem komandör ja Khamenei lähedane kaaslane, kutsus hiljuti riigitelevisioonis emasid üles saatma oma lapsed sõtta Mahdi nimel.

„Eksimatu imaam ütles, et iraanlased sisenevad Jeruusalemma ja viivad seal läbi veresauna. Iraanlased hüüavad: „Tapke! Tapke!” Eksimatu imaam ütles: „Tapke! Tapke!”” ütles Yekta, keda Euroopa Liit kirjeldab kui Revolutsioonikaardi värbajat ja ajupesuvahendit.

Kunagi äärmuslikuks ideeks peetud mahdismist sai tänu Khamenei perekonnale ja nende lähiringile järk-järgult Islamivabariigi ideoloogia keskne osa. Sellest sai ka Revolutsioonikaardi ajupesuvahendi võtmekomponent.

„Kui suur osa sellest on tühi jutt ja kui suur osa tõeline uskumus? Kui vaadata nende käitumist, on näha, et neid juhivad oma ideoloogia põhimõtted,” ütles Kasra Aarabi, Revolutsioonikaardi ekspert organisatsioonis United Against Nuclear Iran, mis on Iraani režiimile vastu seisev poliitiline organisatsioon. „Mahdismi apokalüptiline doktriin on suunanud režiimi sõjaaegset käitumist ja andnud õigustuse tegudele, mida muidu võiks pidada irratsionaalseteks, näiteks konflikti laienemisele Pärsia lahe riikidesse.”

Aarabi ja Golkari uuringu kohaselt kulub pool uute värvatute minimaalsest kuuekuulisest koolitusest ideoloogilisele väljaõppele jutluste, loengute ja kohustusliku brošüüride lugemise kaudu. Nende sõnul toimuvad iga-aastased ja kohustuslikud täiendkoolitused.

Jaber Rajabi, kes teenis Revolutsioonikaardis ja õppis Khamenei käe all Qomis ususeminaris enne ülejooksmist 2016. aastal, hoiatas Iraani araabia naabreid tema eest. Araabiakeelses teleintervjuus kirjeldas Rajabi Khameneid kui šiiidi moslemite ekstremisti, kes peab vaenlaseks mitte ainult Iisraeli, vaid ka potentsiaalselt sunniidi moslemitest araablasi.

Ta ütles ka, et Khamenei rääkis talle unenägudest, mis näitasid, et ta on niinimetatud Khorasani, ennustatud juht, kes kuulutab aja lõppu. Usklike sõnul ilmub ta ajaloolises Khorasani piirkonnas, et juhtida vägesid Mahdi toetuseks ja islami vaenlaste vastu.

„Kui keegi küsib: mis on kõige ohtlikum asi, mis võib Iraani ja piirkonnaga juhtuda?” sõnas ta. „Vastus on: Mojtaba Khamenei.”