25 kilomeetrit Lõmani rindelinnast idas on Ukraina idarindel juba mitmeid kuid kestnud meeleheitlik võitlus. Kunagine haljendav Serebrjanski männimets on mandunud põlenud kändudeks, mis meenutavad Somme’i jõest pärit pilte, mis hävitati Ukraina positsioonide likvideerimisele suunatud Venemaa rünnakute ajal.
Kartes, et rindejoon võib eelmisel suvel mõraneda, saatsid Ukraina komandörid sektorisse Aasovi jalaväebrigaadi. Nende ülesanne oli ja on tõrjuda seda, mida „Maslo”, 29-aastane üksuse esimese pataljoni staabiveebel kirjeldas kui „pidevaid rünnakuid iga päev, mõnikord 24 tundi järjest”. Aeg-ajalt teeb brigaad jalgsi ohtlikke vasturünnakuid, vahendab Guardian.
Halb nähtavus, võib-olla 30 meetrit, kus mets on paksem, ja varustuse mittevastavus muudab võitluse raskemaks. Maslo, kelle kutsung tõlkes tähendab võid, kirjeldas „enam-vähem stabiilset” suurtükimoona ebakõla viis ühe vastu venelaste kasuks, kuigi ta usub, et see on lähemal suhtele 10:1 rinde kõige intensiivsemates sektorites, nagu näiteks veebruaris sissetungijate kätte langenud Avdijivka talvise lahingu ajal.
Samuti vohavad Venemaa droonirünnakud, lisas sõdur, peegeldades Moskva edukat üleminekut sõjamajandusele. Kuid võib-olla kõige tõsisem probleem, millega kaitsjad silmitsi seisavad, on Venemaa liugpommid, mida lennutavad õhust kuni 70 km kauguselt lennukid Su-34 ja Su-35. Need on mõõdukalt täpsed relvad, mis märki tabades võivad allpool olevaid sihtmärke hävitada.
Teise pataljoni staabiseersant Makas ütleb, et „päevas võidakse sektorisse lasta 100–150 liugpommi”, mis viitab sellele, et Ukraina sõjaväe ametlikud väited, et 3500 tabas rindejoonel rünnaku esimese 77 päeva jooksul võib olla alahinnatud. Relvad võivad kanda 500 kg või 1,5 tonni lõhkeainet, millest viimane võib „tekitada 30 meetri laiuse ja 7-10 meetri sügavuse kraatri”, ütleb ta.
Arusaadavalt kardavad rindel olevad sõdurid suuremaid pomme – nende või neid välja laskvate lennukite tõrjumine on õhutõrje ülesanne – mida Ukrainal on vähe – või võib-olla kaugmaarakettidega relvastatud hävitajad F-16, kuigi vähesed loodavad, et lääne lennukid on koolitatud pilootidega valmis palju enne aasta lõppu ja nende lõplik arv on ebaselge.
Ukraina liigutas veebruaris ühe oma vähestest Patrioti õhutõrjesüsteemidest rindele, tabades õhujõudude teatel 10 lennukit Su-34 ja kaks Su-35, kuid märtsi alguses sai eesliinile paigutatud süsteem Vene raketiga kahjustada, mis on õhk-maa lahingu riskantse olemuse põhjuseks, kuigi USA kaitseministeeriumi Pentagoni väitel parandati see umbes nädal hiljem.
Selline relvastuse tasakaalustamatus, mis on põhjustatud alles sel nädalal lõppenud USA sõjalise abi pikast pausist ja Euroopa relvatootmise aeglasest arengust, on hakanud mõjutama Ukraina moraali. Kõrgemad tegelased tunnistavad eraviisiliselt, et rohkemate meeste mobiliseerimine sõtta on muutumas probleemiks, kuna mõned põgenevad riigist või kaaluvad seda, samas kui teised keskenduvad üksuste leidmisele, kus komandörid ei paneks neid tarbetult ohtu.
Hinnanguliselt oli Venemaa poolel kuni viimase ajani Ukrainas sõdinud 400 000 sõdurit, see arv kasvab 500 000-ni, mis tekitab kohe vajaduse rohkemate kaitsjate järele, samuti kaotuste asendamise (ametlik keskmine hukkunute arv Ukrainas on umbes 1300 ühes kuus ja haavatute arv vähemalt kolm korda suurem). Levinud on ootus, et Moskva üritab peagi alustada intensiivsemat pealetungi, kuigi on märke, et see on juba alanud.
Kaks nädalat tagasi ütles Ukraina ülemjuhataja kolonel Oleksandr Sõrski, et „olukord idarindel on oluliselt halvenenud” ja et kuiv ja soe ilm soodustab uusi tankide ja soomusmasinate rünnakuid Venemaa poolt. Ukraina sõjaväeluure hinnangul koguneb 20 000–25 000 venelast Bahmuti läände Tšassiv Jari lähedal, lootes haarata kõrgendikku Donbassi keskosas, kuid veelgi olulisem on märk 5 km pikkusest Venemaa sillapeast, mis moodustub Avdijivkast loodes.
Ukraina vahetuid vajadusi näitab kolmapäevase USA-st 1 miljardi dollari suuruse paketiga tarnitud varustuse ulatus, mille hulka kuuluvad suurtükimoon, käeshoitavad õhutõrjeraketid Stinger, tankitõrjerelvad Javelin ja soomusmasinad Bradley. Ühendkuningriigi välja kuulutatud 500 miljoni naela suurune pakett sisaldab 400 soomukit: Ukraina meedikute sõnul on eriliseks probleemiks piisavalt kaitstud transpordivahendite olemasolu, et haavatuid lahinguväljalt ära viia.
Eksperdid usuvad, et lähiajal on vaja täiendavaid sõjalise abi voorusid, et peatada Ukraina olukorra halvenemine, sealhulgas veel vähemalt seitse Patrioti raketitõrjepatareid, et kaitsta linnu ja suruda maha pommitamine rindel. „Siiani ei ole see Ukraina vasturünnaku pakett ja sel aastal pole reaalset väljavaadet vasturünnakuks. Järgmine aasta tuleb raske ja võib juhtuda, et Ukraina peab loovutama rohkem territooriumi, enne kui see stabiliseerub,” ütleb Londoni mõttekoja Royal United Services Institute (Rusi) analüütik Matthew Savill.
Raske on hinnata kahju, mida põhjustas USA vabariiklaste Ukraina rahastamise viivitamine, ja Euroopa aeglane tempo tööstusliku toetuse suurendamisel. Kuigi rindel olevad sõdurid, nagu Makas teatavad, et „iga ukrainlase kohta tapetakse 10 või 15 venelast”, usub Rusi meeskond süngelt, et Venemaa suudab taluda umbes 20 000 kuni 30 000 sõduri kaotust kuus (ligikaudu praegune tase) veel umbes aasta, võimaldades Moskva vägedel rünnata kogu rindejoonel.
Ukraina kui palju väiksem riik peab leidma mooduse, kuidas mobiliseerida rohkem nooremaid inimesi. „Ukraina armee keskmine vanus on 43 aastat,” ütleb Savill, „ja see tähendab, et Ukraina peab mobiliseerima rohkem noori, keda nad on seni püüdnud kaitsta.” Selleks ajaks, kui lääne sõjatööstuse toodang saavutab Kiievi ennustatud tipptaseme aasta lõpus, on hukkunud rohkem ukrainlasi – ja Savill väidab, et ülejäänud 2024. aasta võib olla seotud sellega, et kaitsjad üritavad kunagi pärast 2025. aastat Vene agressoreid välja kurnata.
Lõmani ümbritsevas metsas on aga asjale teistsugune vaade. Kui käputäis brigaade on lahingute viimases faasis vaeva näinud, siis Aasov teatab, et on alistanud Vene ründajad Serebrjanski metsas. Enam kui 5000-liikmeline brigaad on kaotanud paremäärmuslikud kontaktid, mida Venemaa sissetungi-eelne propaganda halastamatult rõhutas, ja on üks sõjaväe eliitvägesid, mis koosneb täielikult vabatahtlikest. Liikmed ütlevad, et värbamisel on ootenimekiri, mis võimaldab neil valida.
Aasovi personaliülem, „Tavr” Bohdan Krotevõtš, 31, väidab, et kõrge moraal, üksuse ühtekuuluvus ja valmisolek kuulata ära kõik auastmed, mida ei pruugi mujal olla, on edu võti – vastandudes oma stiililt traditsioonilisele „vana peeru” nõukogude juhtimise hierarhilisele mudelile. „Vastastikuse austuse” kultuur on mõeldud tagamaks, et sõdurite elu ei läheks raisku ning ülem rõhutab brigaadi noort vanuseprofiili, mille keskmine vanus on „alla 35”, lisades, kui oled noor, „on suhtumine, et oled konkurentsivõimeline, sul on, mida tõestada”.
Kõrgest moraalist ja värskest mõtlemisest Ukraina paremates üksustes ei piisa riigi ellujäämissõja võitmiseks ning läänepoolse toetuse stop-start olemus (hoolimata poliitiliste liidrite optimistlikest avaldustest) valmistab paljudele Ukraina sõduritele meelehärmi. Tavr kurdab, et Lääs on seni tarninud relvi vaid selleks, et tekitada „seis, mis on võib-olla Lääne jaoks mugav, kuigi tsiviilisikud surevad pidevalt”, märkides, et eelmisel nädalal Dnipro linnas ja selle ümbruses toimunud pommirünnakutes hukkus vähemalt kaheksa inimest.
