Tunnike enne seda, kui kõik tema hoiatused Venemaa sissetungi kohta osutusid tõeks, kolis Ukraina sõjaväeluure boss, kindral Kõrõlo Budanov oma naise oma kabinetti, et ära hoida halvimat.

Oli 23. veebruar – öö enne seda, kui Venemaa alustas sõda Ukraina vastu – ja Budanov oli mängu pannud oma karjääri Ukraina ametnikuna, olles veendunud, et Venemaa ründab ja üritab vallutada pealinna Kiievit, vahendab Washington Post.

Tema ja ta naine vaatasid tol õhtul kella, tundes ärevust, et Budanov võib peagi tööst ilma jääda, kui kõik ei lähe nii, nagu ta Ukraina skeptilisele poliitilisele juhtkonnale valjuhäälselt ennustas.

„Meil oli selline vestlus, et kui seda rünnakut ei juhtu, ei ole mul eriti lootust,” ütles ta hiljutises intervjuus. „Olime konkreetselt öelnud, et kell 4 hommikul algab. See kõlab tõesti veidralt, aga ma kartsin, et see ei lähe nii nagu peaks.”

Üksteist kuud hiljem on 37-aastase Budanovi sõnadel Kiievis president Volodõmõr Zelenski ja teiste jaoks tõsine kaal. Ukraina poliitilistes ringkondades austatakse teda kui ainsat inimest – koos USA ja Briti luurega –, kes hoiatas mitu kuud ette õigesti, mida Venemaa plaanib.

Tol ajal oli ta suures osas kõrvale jäetud. Enamik teisi Ukraina valitsus- ja sõjaväeametnikke eeldas, et Venemaa sissetung piirdub pigem riigi idaosaga kui et toimub täiemahuline kolmeosaline rünnak.

Budanovi prognoos käesolevaks aastaks on, et Venemaa keskendub suurema territooriumi hõivamisele idapoolsetes Donetski ja Luhanski oblastites. Ta ütles, et Ukrainast põhja pool Valgevenes paiknevate vägede uus pealetung on tema sõnul ebatõenäoline ja see on vaid katse Kiievi vägede tähelepanu hajutada ja jagada. Ta ütles ka, et „peame tegema kõik, et Krimm saaks suveks koju tagasi.”

Küsimusele, kas ta arvab, et Ukraina vägede jõudmine Krimmi, mille Venemaa 2014. aastal ebaseaduslikult sisse tungis ja annekteeris, võib panna Venemaa presidendi Vladimir Putini tuumarelva kasutama, vastas Budanov: „See ei vasta tõele. Ja Krimm antakse meile tagasi. Ma räägin teile lähemalt: see kõik algas Krimmis 2014. aastal ja kõik lõpeb sellega.”

„See on hirmutamise taktika,” lisas ta, rääkides oma kontoris, kus ta peab lemmikloomana konna. „Venemaa on riik, millelt võib palju oodata, kuid mitte otsest idiootsust. Vabandust, aga seda ei juhtu. Tuumalöögi sooritamine toob kaasa mitte ainult Venemaa sõjalise lüüasaamise, vaid ka Venemaa kokkuvarisemise. Ja nad teavad seda väga hästi.”

Budanovi teised väited on olnud, et Putin on raskelt haige ja põeb vähki ja tal on mitu teisikut. „See on lahtine küsimus, kas see on praegu tõeline Putin,” ütles Budanov. Ta on oma luureandmetes nii kindel, et avab aeg-ajalt kausta, et tuua välja täpsed arvud – „umbes 326 000 Vene väelast” võitleb praegu Ukrainas või et Venemaal on alles vaid 9 protsenti pikamaarakettide Kalibr varudest.

Zelenski näis Šveitsis Davosis majandusfoorumil hiljuti peetud kõnes Budanovi andmetele toetuvat, kui ta ütles, et pole kindel, kas Putin on veel elus. (CIA direktor William Burns on öelnud, et puuduvad luureandmed, mis viitaksid Putini haigestumisele.)

„Teised kahtlevad alati,” ütles Budanov. „Kui tõhus ma sellel ametikohal olen, seda näitab ilmselt alles ajalugu. Ma ei oska ennast objektiivselt hinnata. Aeg näitab.”

Budanovi kiire tõus üheks noorimaks kindraliks Ukraina ajaloos kiirenes 2016. aasta augustis, kui Venemaa Föderaalse Julgeolekuteenistuse ehk FSB kolonelleitnant tapeti Krimmis, väidetavalt Ukraina sabotööride poolt. Arvatakse, et Budanov oli üks Ukraina erioperaatoritest, kes töötas vaenlase tagalas, ja hiljem autasustati teda Ukraina „julguse ordeniga” seni avalikustamata operatsioonide eest. 2020. aastal, toona vaid 34-aastasena nimetati ta Ukraina luure peadirektoraadi ehk GUR-i juhiks.

Budanov on aastaid hiljem üksikasjade suhtes endiselt kidakeelne. Ta ei kinnitanud ega eitanud operatsiooni ega oma osa selles. „Midagi juhtus,” ütles ta. „Ja kõik katsed minu elu vastu algasid pärast seda,” lisas ta.

Tema auto alla pandi 2019. aastal pomm, mis plahvatas enneaegselt. Budanovi lähedase isiku sõnul on toimunud vähemalt 10 mõrvakatset.

Surmale määratus on pannud ta elama ettevaatlikku isiklikku elu, kuid riskantsed operatsioonid on endiselt tema leivanumber. Budanov elab oma kontoris. Ta käib harva avalikkuse ees. Tema kabinetis mängib ööpäevaringselt klassikaline muusika – võib-olla kaitseks igasuguste katsete vastu pealt kuulata, mida seal sees räägitakse.

Ta jääb Kremli sihtmärgiks. Pärast oktoobris Krimmi sillal toimunud plahvatust nimetas Moskva süüdlasteks Budanovi ja teised GUR-i agendid.

Ukraina ametiisikud, sealhulgas Budanov, ei ole avalikult võtnud vastutust sillarünnaku ega teiste sügavale Venemaa valduses olevatele territooriumidele tehtud rünnakute eest.

Kaks droonirünnakut detsembris Venemaa Engelsi õhuväebaasi pihta Saraatovis, mis asub Ukraina piirist enam kui 500 kilomeetri kaugusel näitas, et „meil on võime jõuda palju kilomeetreid [kaugemale], kui nad võiksid oodata,” ütles Ukraina riikliku julgeoleku- ja kaitsenõukogu sekretär Oleksi Danilov.

Operatsioonid võõral pinnal kuuluvad tehniliselt Budanovi pädevusse. Intervjuus ta ei kinnitanud, et rünnakute taga olid tema eriüksused, mille sihikule olid võetud strateegilised pommitajad, mida Venemaa on kasutanud Ukraina linnade tabamiseks, kuid ta ütles, et oodata on rohkem ja et Ukrainal on Venemaal töötavaid agente.

„See purustas nende illusioonid turvalisusest,” ütles Budanov. „On inimesi, kes panevad lõhkeaineid. Seal on droonid. Kuni Ukraina territoriaalset terviklikkust ei taastata, on Venemaal probleeme.”

Ta märkis ka, et Kreml peaks kartma enda keskel olevaid kollaborante. „Tõepoolest, on inimesi, kellega on sellel territooriumil väga lihtne koostööd teha, inimesi, kes mõistavad, et Venemaa peaks olema teistsugune,” lisas ta. „Ja me toetame selliseid inimesi.”

Pilt Budanovi kabinetis vihjab õnnestumistele, millest ta ei saa avalikult rääkida. Sellel on lennukid, mis kujutavad GUR-i evakueerimas inimesi Afganistanist Kabuli langemise ajal 2021. aastal; Ukraina helikopterid, mis esindavad tema vägede julgeid õhumissioone varustamas ümberpiiratud Ukraina võitlejaid Mariupoli Azovstali terasetehases; ja satelliit, vihje luurele, mida tema agentuur iga päev teeb.

Kabineti nurka on peidetud relvad ja tema laual on kuulid.

„Mis järgmiseks?” küsis Budanov, kui temalt küsida edasiste prognooside kohta. „Ukraina võit,” ütles ta. „Ma ei ütle midagi uut.”