Ukraina droonid on muutnud sõja käiku, andes Ukrainale lahinguväljal eelise. Ulatuslikud droonide abil loodud hävitustsoonid on tõhusalt peatanud Venemaa maapealse pealetungi, samas kui Ukraina kaugmaadroonid on tekitanud märkimisväärset kahju Venemaa sõjalis-tööstuslikule ja majanduslikule taristule. Siiski on ka Venemaal olemas arenenud droonivõimekus, eelkõige kasvav Geran-tüüpi droonide park. Venemaa on neid süsteeme kogu konflikti vältel laialdaselt kasutanud nii strateegilistel kui ka taktikalistel eesmärkidel. Kuna Ukraina on muutunud nende droonide tõrjumisel üha edukamaks, on Venemaa välja töötanud uusi, täiustatud võimekusega mudeleid. Viimastel kuudel on muutunud ka nende kasutamise strateegia: mitmekesisemat Geran-droonide valikut kasutades püütakse ära kasutada lünki Ukraina õhukaitses ja suurendada droonide operatiivset tõhusust.
Peamine Venemaa poolt kogu konflikti vältel kasutatud Geran-mudel on Geran-2, mis põhineb Iraani droonil Shahed-136. Geran-2-l on deltatiiva-konfiguratsioon, tiibade siruulatus on ligikaudu 2,5 meetrit, lennuulatus 2500 km ja sellel on 50-kilogrammine lõhkepea. Drooni paneb liikuma kolbmootor, mis käitab tõukepropellerit, võimaldades saavutada kiiruse 180 km/h. Baasmudel Geran-2 navigeerib autonoomselt mööda eelprogrammeeritud marsruuti, kasutades inertsiaalset navigatsioonisüsteemi koos satelliitnavigatsiooni toega, mistõttu ei vaja see pärast väljalaskmist operaatori juhtimist. Madal hind on võimaldanud Venemaal neid droone masstoota ja kaasata sadu neist igasse öisesse rünnakulainesse, et Ukraina õhukaitset üle koormata, vahendab Forbes.
Nende Geran-droonide rünnakute tõrjumiseks on Ukraina loonud ulatusliku elektroonilise sõjapidamise võrgustiku. Kuna droonid toetuvad satelliitnavigatsioonile, häirivad Ukraina segamis- ja petmissüsteemid nende navigatsioonisignaale, mistõttu kalduvad Geran-droonid kavandatud marsruudilt kõrvale. Kuigi need süsteemid olid sõja alguses väga tõhusad, on Venemaa integreerinud uuematesse Geran-mudelitesse täiustatud satelliitvastuvõtjad, muutes need Ukraina elektroonilise sõjapidamise suhtes vastupidavamaks.
Ukraina elektroonilise sõjapidamise võrgustikust pääsenud Geranid peavad ikkagi läbima kihilise kineetilise õhutõrjesüsteemi. Pikamaa maa-õhkraketisüsteemid on üldiselt reserveeritud suurema väärtusega ohtude jaoks, jättes Geranite vastu peamiselt lühi- ja keskmise ulatusega õhutõrjesüsteemid, sealhulgas iseliikuv õhutõrjekahur Gepard, NASAMS, IRIS-T, Avenger ning lai valik õhutõrjekahureid ja raskekuulipildujaid. Ukraina on kasutanud ka hävituslennukeid ja helikoptereid tõenäoliste lähenemismarsruutide patrullimiseks ja Geranite tõrjumiseks enne, kui need sihtmärkideni jõuavad.
Viimasel ajal on spetsiaalsed droonide tõrjumiseks mõeldud vahendid nagu Sting Hornet muutunud Ukraina õhukaitse oluliseks osaks. Ukraina toodab neid suures mahus, mis võimaldab neid ulatuslikult kasutada Geran-tüüpi droonide vastu. Ühe tõrjevahendi hind on ligikaudu 2000 dollarit – murdosa baasmudeli Geran-2 umbes 25 000-dollarilisest maksumusest –, samas kui uuemad Gerani versioonid on märgatavalt kallimad. Piisavas koguses ja kooskõlas Ukraina laiema õhukaitsesüsteemiga kasutatuna suudab Ukraina väidetavalt edukalt tõrjuda 92–96 protsenti Geranitest enne, kui need oma sihtmärkideni jõuavad. Selle tulemusena on Ukraina suures osas nullinud majandusliku eelise, mis algselt muutis Gerani nii tõhusaks relvaks. Strateegiat, mille eesmärk on õhukaitse ülekoormamine ainuüksi arvulise ülekaaluga, on üha raskem jätkata, sundides Venemaad oma Geran-droonide kasutamisviise ümber hindama.
Vastuseks Ukraina laienevale õhutõrjevõrgustikule on Venemaa kasutusele võtnud mitmeid modifitseeritud Geran-droonide variante. Eelkõige on suurendatud reaktiivmootoriga Geran-3 ja Geran-4 droonide kasutamist. Sõltuvalt konkreetsest mudelist võivad need droonid saavutada kiiruse vahemikus 300–500 km/h – mis on märgatavalt kiirem kui kolbmootoriga Geran-2 puhul –, kandes samas võrreldavat lahingukoormat. Suurem kiirus lühendab Ukraina õhutõrjesüsteemidele sihtmärgi tabamiseks jäävat aega ja muudab droonid oluliselt raskemini tõrjutavaks püüdurdroonide abil. Samuti lendavad need kõrgemal, mis raskendab veelgi nende allatulistamist ja vähendab mõnede maapealsete kaitsesüsteemide tõhusust.
Lisaks on Venemaa kasutusele võtnud kaugjuhtimisega Gerani variandid, mis jäävad operaatori kontrolli alla kogu lennu vältel. Erinevalt algsetest Gerani droonidest, mis olid autonoomsed, saavad need droonid ohtudele reageerides manööverdada, oma marsruute muuta ja Ukraina õhukaitsega silmitsi seistes kõrvalepõikeoperatsioone teha. Nii pikkade vahemaade üle kontrolli säilitamine nõuab tugevat sideühendust. Varased variandid tuginesid väidetavalt Starlinki terminalidele, kuid uuemad versioonid kasutavad oma juhtimisulatuse laiendamiseks hoopis pardal olevaid raadiorepiitereid ja releedroone.
Uuemates Gerani variantides on kasutatud ka üha keerukamaid anduripakette. Elektro-optilised kaamerad võimaldavad operaatoritel või pardal olevatel protsessoritel tuvastada lähenevaid tõrjedroone ja tuvastada Ukraina õhukaitse positsioone, võimaldades kõrvalepõikemanöövreid või pakkudes sihtimisinfot järgnevate rünnakupakettide jaoks. Lisaks sisaldavad „Seeker” variandid infrapunaandureid, mis võimaldavad droonil pärast sihtmärgi piirkonda jõudmist liikuvaid sihtmärke leida ja jälgida. Kuna need süsteemid tuginevad pardal olevatele anduritele, mitte ainult satelliitnavigatsioonile, jäävad nad tõhusaks isegi rasketes elektromagnetilistes keskkondades.
Viimase kuu jooksul on Venemaa väidetavalt muutnud oma Gerani droonide kasutamise viisi. Selle asemel, et Ukraina õhukaitset üle koormata, tugineb Venemaa üha enam süsteemsele lähenemisviisile, kus erinevatele Gerani variantidele on määratud spetsiifilised rollid. Vanema lähenemisviisi korral jõudis oma sihtmärkideni suhteliselt vähe Gerani droone ja Ukraina ei kulutanud enam nende tõrjumiseks kalleid ressursse. Selle tulemusel ei saavutanud suured droonisalved enam oma eesmärke. Lisaks vajasid uuemad Gerani variandid üha keerukamat elektroonikat ja muid komponente, mille kättesaadavus oli piiratud, mistõttu on ulatuslikud rünnakud ressursside üha ebaefektiivsem kasutamine.
Selle uue kasutusstrateegia kohaselt paneb Venemaa suuremat rõhku konkreetsete droonivariantide sobitamisele konkreetsete missioonidega. Algne kolbmootoriga Geran-2 on jätkuvalt Venemaa igapäevase rünnakukampaania selgrooks rindel asuvate sihtmärkide vastu. Venemaa sõjavägi on väidetavalt lasknud logistikarajatiste, kütusehoidlate, ladude, elektriinfrastruktuuri, rongide ja muude operatiivsihtmärkide vastu välja umbes 200 sellist drooni päevas. Neid droone kasutatakse tavaliselt koordineeritud rünnakute osana, kasutades teabe jagamiseks ja andmete edastamiseks mesh-sidevõrku. See vähendab nende sõltuvust satelliitnavigatsioonist ja muudab rünnakupaketi Ukraina elektroonilise sõjapidamise suhtes oluliselt vastupidavamaks.
Samal ajal reserveeritakse reaktiivmootoriga Geran-3 ja Geran-4 väärtuslikumate sihtmärkide jaoks sügavamal Ukrainas. Eduka rünnaku tõenäosuse suurendamiseks viivad Venemaa väed väidetavalt läbi mitut luureetappi, et tuvastada haavatavusi, kinnitada sihtmärkide asukohti ja kaardistada lennutrajektoore, mis minimeerivad kokkupuudet Ukraina õhukaitsega. Neid reaktiivmootoriga variante lisatakse üha enam suurematesse rünnakupakettidesse koos tiibrakettide ja ballistiliste rakettidega, kus nende suurem kiirus parandab tugevalt kaitstud sihtmärkideni jõudmise tõenäosust. Venemaa kaitseministeerium avaldas hiljuti videod, mis näitavad Geran-4 rünnakuid sihtmärkide vastu, sealhulgas veesõidukite vastu Odessas, lennukite ja väljaõppekeskuste vastu Mõkolaivi oblastis ning naftatootmisrajatiste vastu Zaporižja oblastis. Nende droonide kasvava nõudluse rahuldamiseks suunab Venemaa tootmisressursse teistest Gerani variantidest, et suurendada Geran-4 toodangut.
See nihe kujutab endast põhimõttelist muutust selles, kuidas Venemaa Gerani vägesid kasutab. Selle asemel, et loota suurele hulgale identsetele droonidele, määrab Venemaa üha enam spetsiifilisi Gerani variante missioonidele, mis vastavad kõige paremini nende võimetele. Baasvariandis Geran-2 pakub jätkuvalt odavat vahendit operatiivsihtmärkide ründamiseks rindel, samas kui täiustatud variandid on reserveeritud strateegilistele sihtmärkidele, mis õigustavad nende lisakulusid ja piiratud kättesaadavust. Ukraina kohandab oma kaitset vastavalt ning Venemaa jätkab oma Gerani laevastiku arendamist ja nende kasutamise täiustamist. Seda tehes pikendavad mõlemad pooled käimasolevat kohanemistsüklit ründedroonide ja kaitsvate vastumeetmete vahel.
