Pärast enam kui 100 külastust Põhja-Koreasse oli Rowan Beard harjunud Kim Jong-uni režiimi ajal pikkade taksojärjekordadega. Kuid hiljutisel visiidil Pyongyangi – tema esimesel külastusel aastate jooksul – saabus sõiduk minutitega.

Tema Põhja-Korea tõlk oli välja võtnud nutitelefoni, avanud rakenduse nimega „Samhung” ja tellinud sõidu Uberi-laadse teenusega. Nad jälgisid takso liikumist reaalajas, vahendab Wall Street Journal.

„See kõik oli täiesti uus,” ütles Austraalia reisikorraldaja Beard. „Minu mõistus oli pahviks löödud.”

Põhja-Korea on maailma kõige uskumatum edulugu. Selle majandus õitseb viisil, mida pole aastaid nähtud, mida soodustavad relvamüük ja sõdurite saatmine Venemaale, Hiina tarned ja rahastamine ning võime eirata rahvusvahelisi sanktsioone, et importida rohkem energiat, komponente ja materjale. Hiina juht Xi Jinping sõitis sel nädalal Põhja-Koreasse oma esimesele välisreisile sel aastal.

Kimi režiim sulges oma piirid Covid-19 pandeemia ajal. Sellest ajast alates on see taasavatud vaid vähestele väljastpoolt tulijatele, sealhulgas Venemaa ja Lääne reisijatele ja diplomaatidele. Need külastajad kirjeldavad Põhja-Koread, mis on minevikust tundmatuseni muutunud, eriti selle pealinna Pyongyangi, kus Kim ja riigi eliit elavad.

Sealsed restoranid pakuvad kiviahjus küpsetatud pitsat ja kanatiibu. Söögikohtades saab maksta mobiilse QR-koodi süsteemi kaudu. Hiina elektriautod kihutavad tänavatel. Pyongyangis on uued lemmikloomapoed, internetimängude kohvik ja autoesindused, mis müüvad BMW-sid.

Kim on algatanud üleriigilise ehitusbuumi. Eelmisel aastal ehitas Põhja-Korea Pyongyangi 10 000 uut kodu – rohkem kui Los Angeles või Chicago.

Veebruaris toimunud Töölispartei kongressil toetas 42-aastane diktaator majanduslikku pööret, öeldes kõnes, et see toimus vaatamata USA juhitud majandussanktsioonide „barbaarsele blokaadile”. Hoone ees oli väljas seitse rida tehasepõrandalt otse välja toodud raketiheitjaid.

„Kõik on põhimõtteliselt muutunud,” ütles Kim.

Aastal 2017 karmistasid USA ja ÜRO vastuseks Põhja-Korea tuumarelvade arengule riigile kehtestatud majandussanktsioone ulatuslike resolutsioonidega, et piirata kaubandust ja finantstehinguid. Trumpi administratsioon on korduvalt väljendanud oma soovi Põhja-Korea täielikuks tuumarelvavabaks muutmiseks.

Oma esimese ametiaja jooksul kohtus president Trump Kimiga kolm korda – temast sai esimene ametis olev Ameerika juht, kes seda tegi –, kuid neil kahel ei õnnestunud sõlmida kokkulepet, mis oleks piiranud Pyongyangi tuumaprogrammi. Pärast ametisse astumist on Trump kiitnud oma suhteid Kimiga ja pakkunud uut kohtumist.

Kim on omalt poolt kutsunud põhjakorealasi üles keskenduma iseseisva majanduse ülesehitamisele. Režiim ei avalda ametlikke majandusandmeid, kontrollib rangelt teavet ja näitab külastajatele seda, mida tahetakse näidata.

Pealinnast väljaspool on Põhja-Korea endiselt vaene, ÜRO aruande kohaselt on peaaegu pool selle 26 miljonist elanikust alatoidetud. Riigi aastane sisemajanduse kogutoodang on alla 1% USA kogutoodangust. Riik on üks maailma hullemaid inimõiguste rikkujaid, kus Lõuna-Korea filmi levitamine võib olla karistatav surmaga.

Lõuna-Korea mõttekodade aruanded pealkirjadega nagu „Sanktsioonid ei kajastu satelliidipiltidel” viitavad tõenditele, et Põhja-Korea väidetav majandusareng pole pelgalt propaganda. Laevade aktiivsus Põhja-Korea naftahoidlates, mida laiendatakse, on järsult suurenenud. Paljud parklad on täis. Teise aruande kohaselt paistab Põhja-Korea nüüd öösel umbes kolm korda eredamalt kui viis aastat tagasi.

Austraalia reisikorraldaja Beard polnud seda riiki külastanud alates pandeemiaeelsest ajast. Oma hiljutisel reisil palus ta õhtust süüa Pyongyangi parimas restoranis. Tema ja veel neli inimest viidi kahte kõrghoonet ühendavale sillale. Restoranil, mis asus enam kui 30 meetri kõrgusel Pyongyangi tänavatest, olid klaaspõrandad. Nende eine koosnes traditsioonilistest Korea külmadest nuudlitest, sushist, pitsast ja jookidest.

„Arve oli vaid 150 dollarit,” meenutas ta.

Põhja-Korea ei pööranud oma majandust ise ümber. Kimi režiim kindlustas oma energiavarustust ja juurdepääsu ehitusmaterjalidele, saates Ukraina sõjas Venemaa rindele laskemoona ja enam kui 15 000 sõdurit. Umbes kolmandik neist sõduritest hukkus või sai vigastada. Relvamüük on toonud Pyongyangile miljardeid dollareid, selgub Soulis asuva mõttekoja INSS (Soulis asuv Lõuna-Korea luureagentuuriga seotud mõttekoda) hinnangul.

Igakuine kaubavahetus Hiinaga saavutas just kaheksa aasta kõrgeima taseme, kusjuures mitmed Hiina tarbekaupade kaubamärgid reklaamivad äri Põhja-Koreas, hoolimata sellest, et selline müük rikub sanktsioone. Tehnoloogiavidinate levik, mis on toonud kaasa Põhja-Korea digitaalmajanduse, sõltub suuresti Hiina komponentidest.

Paljud Kimi kübervaraste armee liikmed elavad Hiinas, kus nad saavad vabamalt internetiga ühendust luua ja tegutseda ilma välisvõimude vahistamise kartuseta. Ainuüksi krüptobörside reidid on režiimile toonud miljardeid dollareid raha, väidavad Pyongyangi tegevust jälgivad riigid ja küberturberühmad.

Nii Peking kui ka Moskva, kellel on ÜRO-s vetoõigus, on korranud oma üleskutseid leevendada Pyongyangi-vastaseid sanktsioone. Kim laiendab oma potentsiaalsete sõprade võrgustikku, osaledes eelmisel sügisel esimest korda Hiina sõjaväeparaadil koos enam kui kahe tosina teise välisriigi juhiga.

Märtsis võõrustas ta Pyongyangis Valgevene presidenti Aleksandr Lukašenkot, kus kaks riiki allkirjastasid sõpruslepingu. „Me vajame teineteist,” ütles Lukašenko.

Kimi tuumaprogramm on seni osutunud heidutuseks sõjaliste rünnakute või tema võimult jõuga kukutamise katsete vastu, võimaldades tal oma tähelepanu majandusele suunata. Majanduslik areng vähendab lootust tuumaleppele USA-ga, kuna Washington on sageli pannud sanktsioonide leevendamise või majanduslikud stiimulid mõjutama Pyongyangi oma tuumaprogrammi külmutama, peatama või sellest loobuma.

Põhja-Korea majandus kasvas 2024. aastal 3,7%, mis on kiireim määr kaheksa aasta jooksul, selgub Lõuna-Korea keskpanga viimastest andmetest, mis kasutab oma hinnangu koostamiseks luureagentuuride andmeid. Lõuna-Korea mõttekojad hindavad, et kasv on jätkunud.

Põhja-Korea majanduslik seis on tugevaim pärast Kimi võimuletulekut ligi 15 aastat tagasi ja ületab tõenäoliselt mis tahes punkti tema isa Kim Jong Ili ametiajal, kes valitses aastatel 1994 kuni oma surmani 2011. aastal, ütles California ülikooli San Diegos teadur Stephan Haggard, kes on Põhja-Korea majandust aastakümneid uurinud. „See on uskumatu saavutus nii vaese riigi jaoks,” ütles Haggard, märkides, et Kimil oli ka õnne.

Briti sisulooja George Devedlaka haaras kinni ühest Lääne inimeste haruldastest võimalustest Põhja-Koreasse siseneda, kui ta registreerus 2025. aasta aprillis Pyongyangi rahvusvahelise maratoni raames 10 km jooksule. Ta ütles, et jooksu ajal jahmatas teda vaatepilt, näiteks kuidas põhjakorealane tõstis puudli käpa, et jooksjatele lehvitada. Tema sõnul salvestasid paljud põhjakorealased jooksjaid nutitelefonidega. „Nad olid palju oma telefonides,” ütles ta.

Vene turismiagentuuri Vostok Inturi andmetel ulatub Põhja-Korea kodumaine mobiiltelefonide toodang poole miljoni seadmeni aastas. Analüütikute sõnul on nutitelefonid Põhja-Koreas nüüdseks nii laialt levinud, et eksisteerib üle 50 erineva kaubamärgi.

Kõigest viis aastat tagasi tundus Põhja-Korea ja näiliselt ka Kim ise olevat hädas. Koroonahirm vallandas piiride sulgemise, mis põhjustas kaubanduse languse Hiinaga, Põhja-Korea peamise toetajaga. Energiapuudus pani söekaevanduste tootmise seisma. Põhilised toidukaubad nagu taimeõli ja suhkur muutusid poeriiulitel defitsiidiks, ütles Moskva tollane suursaadik Pjongjangis 2021. aastal Venemaa riigimeediale.

Kim tunnistas haruldasel viisil, et riigi majanduspoliitika on läbi kukkunud, tunnistades laialdast toidupuudust ja valades avalikkuse ees pisaraid. Ta kaotas märkimisväärselt kaalu. „Peaaegu kõik sektorid jäid kaugele maha,” ütles ta 2021. aasta alguses.

Majanduslangus hakkas pöörduma pärast Venemaa sissetungi Ukrainasse 2022. aasta veebruaris, mida Põhja-Korea avalikult toetas.

Rohkem kui aasta pärast sõja algust sai Põhja-Koreast Moskva laskemoona tarnija, teenides 2023. aasta suvest kuni eelmise aasta lõpuni üle 10 miljardi dollari, väidab mõttekoda INSS – see on suur tõuge majandusele, mille hinnanguline SKP on umbes 27 miljardit dollarit.

Aastal 2023 tegi Kim oma esimese välisreisi pärast koroonapandeemiat Venemaa Kaug-Itta, et kohtuda Venemaa presidendi Vladimir Putiniga. Järgmisel aastal külastas Putin Pyongyangi, kus need kaks juhti allkirjastasid vastastikuse kaitsepakti.

See lõi õigusliku raamistiku Põhja-Korea sõdurite saatmiseks Venemaa kõrval võitlema, mis tõi INSS-i andmetel sisse üle poole miljardi dollari. Mõttekoja hinnangul tuleb enamik rahast tundliku sõjatehnoloogia, relvaosade või muude materjalide kujul.

Relvaeksperdid ütlevad, et Põhja-Korea uued sõjalaevad ja droonid meenutavad Venemaa lahendusi. Lõuna-Korea ametnike sõnul on Moskva juba saatnud Pyongyangi õhutõrjesüsteemid.

Sügavamad suhted Venemaaga on suurim kasu, mida Põhja-Korea oleks võinud soovida, eriti Kimi režiimi relvadele ja Ukraina sõja lahinguväljadel tegutsevatele võitlejatele tehtav „tasuta reklaam”, ütles Jung H. Pak, kes oli Bideni administratsiooni ajal Põhja-Korea küsimustega tegelev kõrge ametnik. „Režiim on rikkam kui kunagi varem,” ütles ta.

Venemaa sõjaline oskusteave on võimaldanud Kimil suunata rohkem ressursse võtmepiirkondadesse. Põhja-Korea majandus enne koroonat keskendus üha enam mustale turgule, kus müüdi Hiinast salakaubana toodud kaupu või kohalikke letialuseid kaupu – ja sellega kaasnes „donju” kaupmeeste klassi tõus, kes teenisid oma rikkuse riigi kontrolli alt väljaspool.

Kim on taastumisaastatel kehtestanud tsentraliseeritud kontrolli, nõudes riigi toodetud kaupade ilmumist riiulitele ja laiendades turujärelevalvet.

Viimase aasta jooksul on Põhja-Korea lõpetanud aastaid seisnud suured ehitusprojektid, sealhulgas Pyongyangi suurima haigla, New Yorgi Central Parkist suurema kasvuhoonekompleksi ja uue rannakuurordi kompleksi. Tema tuntud algatus „20×10” – uued tehased 20 linnas ja maakonnas aastas järgmise 10 aasta jooksul – lubab kohaliku majanduse elavdamist, mis toob kaasaegsed tervishoiuasutused, kergetööstuse tehased ja vabaaja veetmise kompleksid.

Režiim laiendab musta turu tegevuse asendamiseks riiklikke poode ja apteeke ning uued tehased maapiirkondades loovad riiklikke töökohti kauplejatele, kes varem tegelesid salakaubaveoga, ütles analüütik Lee Sang-yong, kellel on Kimi režiimi sees allikate võrgustik.

„Osa Kimi režiimi relvade müügi ja häkkimise kaudu teenitud rahast jõuab elanikeni,” ütles Lee, kes juhib veebiväljaandele DailyNK kuuluvat andmeuuringute keskust.

Ben Weston, kes haldab Põhja-Korea teemalist YouTube’i kanalit, külastas eelmisel aastal Hiina ja Venemaa piiri lähedal asuvat erimajandustsooni. Kaugel Pyongyangist märkas Weston uut taksoparki ja moodsaid hooneid, mis asendasid vanemaid maju. „Need projektid tundusid toimuvat kogu riigis,” ütles ta.

Austria filmitegija Brigitte Weich polnud Põhja-Koreas käinud alates 2018. aastast, enne kui eelmisel sügisel Pyongyangi rahvusvahelisele filmifestivalile saabus. Esimene asi, mida ta märkas, olid tihedama liiklusega tänavad. Elektriautosid ja imporditud autosid oli külluses, ütles ta, ning rohkem kohalikke paistis omavat autot.

„Autod näevad üsna uhked välja,” ütles Weich. Tema Põhja-Korea giid ütles, et eelistatakse elektriautosid, kuna need on keskkonnasõbralikumad.

Autojuhtimine on nüüd nii laialt levinud, et riigitelevisioon näitas hiljuti kaheosalist saadet liikluseeskirjade uuenduste kohta. Muudatuste hulgas olid uued keelud jalakäijate tänavatel kõndimisele, lemmikloomadega rihmata jalutamisele ja sõidu ajal suitsetamisele.

Aprillis külastas Kim uut elamukõrghoonete linnaosa Hwasongi linnaosas, millel on sama nimi Põhja-Korea mandritevaheliste ballistiliste rakettidega, mis on võimelised jõudma USA mandriossa. Kaks 40-korruselist elamutorni värviti rakettide sarnaselt punaseks. Varem sel aastal anti Venemaal hukkunud Põhja-Korea sõdurite peredele selles linnaosas korterid.

Hiina vahetusüliõpilased on sotsiaalmeedias jaganud pilguheite elust Pjongjangis, sealhulgas fotosid kaubamajadest, kus esitleti Chaneli logoga kosmeetikat ja Ray-Bani päikeseprille.

Mais toimus Põhja-Koreas esimene täiemahuline kevadine rahvusvaheline mess pärast pandeemiat. Kohal oli üle 290 ettevõtte, sealhulgas ettevõtted Venemaalt, Hiinast, Mongooliast, Šveitsist ja Taist.

Üks Põhja-Korea elektroonikaettevõte esitles „intelligentseid telereid”, mis võimaldavad vaatajatel kaupu osta. Väljas olid punast, sinist ja oranži värvi nutitelefonid, millest mõned maksid üle 500 dollari.

„Me kuulame rahva nõudmisi,” ütles müüjanna Põhja-Korea riigiringhäälingule. „Et edendada meie kodumaiste elektroonikakaupade tootmist.”

Suurbritannia kodanik Zoe Stephens on juhtinud Põhja-Koreas gruppe giidina. Enne pandeemiat, meenutas ta, tehti kõik maksed sularahas. Eelmisel aastal Pyongyangi külastades nägi ta rohkem kohalikke elanikke nutitelefonidega ostmas. Seal on rakendused toidu, esmatarbekaupade ja isegi retseptiravimite tellimiseks.

„Nad kasutasid kullerteenuseid ja makserakendusi, kus saab telefoniga maksta,” ütles ta.