Financial Timesi uuringu kohaselt omandas Iraan hiljutise sõja ajal salaja Hiina luuresatelliidi, mis andis islamivabariigile võimsa uue võime sihtida USA sõjaväebaase kogu Lähis-Idas.

Lekkinud Iraani sõjaväe dokumendid näitavad, et satelliidi, mida tuntakse nime all TEE-01B, omandas Islamirevolutsioonikaardi (IRGC) õhuvägi 2024. aasta lõpus pärast seda, kui see Hiinast kosmosesse saadeti.

Ajatempliga koordinaatide loendid, satelliidipildid ja orbiidianalüüs näitavad, et Iraani sõjaväeülemad andsid satelliidile hiljem ülesandeks jälgida USA sõjaväe olulisi objekte. Pildid tehti märtsis enne ja pärast drooni- ja raketirünnakuid nendele paikadele.

TEE-01B ehitas ja käivitas Hiina ettevõte Earth Eye Co, mis väidab end pakkuvat orbiidile kohaletoimetamist – vähetuntud ekspordimudelit, mille kohaselt Hiinas välja lastud kosmoseaparaadid toimetatakse pärast orbiidile jõudmist välismaistele klientidele.

Lepingu osana anti IRGC-le juurdepääs kaubanduslikele maapealsetele jaamadele, mida haldab Pekingis asuv satelliitide juhtimis- ja andmesideteenuste pakkuja Emposat, millel on ülemaailmne võrgustik, mis hõlmab Aasiat, Ladina-Ameerikat ja teisi piirkondi.

Hiinas ehitatud satelliidi kasutamine IRGC poolt sõja ajal, kus Teheran on korduvalt oma naabreid rakettide ja droonidega rünnanud, on tõenäoliselt kogu piirkonnas väga tundlik teema. Hiina on Pärsia lahe riikide suurim kaubanduspartner ja nafta suurim ostja.

Logid näitavad, et satelliit jäädvustas 13., 14. ja 15. märtsil Saudi Araabias asuva Prince Sultani õhuväebaasi pilte. 14. märtsil kinnitas USA president Donald Trump, et baasis asuvaid USA lennukeid tabati. Viis USA õhujõudude tankimislennukit said kahjustada.

Satelliit jälgis ka Muwaffaq Salti õhuväebaasi Jordaanias ja asukohti USA viienda laevastiku mereväebaasi lähedal Manamas Bahreinis ja Erbili lennujaamas Iraagis umbes ajal, mil IRGC korraldas rünnakuid nende piirkondade rajatistele.

Teiste satelliidi poolt jälgitud alade hulka kuulusid Camp Buehring ja Ali Al Salemi õhuväebaas Kuveidis, Camp Lemonnieri USA sõjaväebaas Djiboutis ja Duqmi rahvusvaheline lennujaam Omaanis. Pärsia lahe tsiviilinfrastruktuuri jälgitavate alade hulka kuulusid Khor Fakkani konteinersadama piirkond ja Qidfa elektri- ja magestamisjaam Araabia Ühendemiraatides, samuti Alba tehas Bahreinis – üks maailma suurimaid alumiiniumisulatustehaseid.

„Seda satelliiti kasutatakse selgelt sõjalistel eesmärkidel, kuna seda haldab IRGC kosmosevägi, mitte Iraani tsiviilkosmoseprogramm,” ütles Iraani ekspert Sciences Po ülikoolist Nicole Grajewski.

„Iraan vajab seda välismaalt saadud võimekust selle sõja ajal tõesti, kuna see võimaldab IRGC-l sihtmärke enne tuvastada ja oma rünnakute edukust kontrollida,” lisas ta.

TEE-01B suudab jäädvustada umbes poolemeetrise eraldusvõimega kujutisi, mis on võrreldav Lääne kaubanduslikult saadaolevate kõrgresolutsiooniga satelliidipiltidega. See kujutab endast olulist täiendust Iraani siseriiklikele võimetele ja võimaldaks analüütikutel tuvastada õhusõidukeid, sõidukeid ja infrastruktuuri muudatusi.

Seevastu IRGC õhujõudude seni kõige arenenum sõjaline satelliit – Noor-3 – hinnanguliselt jäädvustas Iraani väidete põhjal umbes 5-meetrise eraldusvõimega kujutisi, mis on küll parem kui Noor-2 süsteemi 12–15-meetrine kujutis, kuid siiski umbes suurusjärgu võrra vähem täpne kui Hiina ehitatud satelliit ja ebapiisav õhusõidukite tuvastamiseks või sõjaväebaasides tegevuse jälgimiseks.

Earth Eye Co väidab oma veebisaidil, et on teostanud ühe orbiidil oleva ülekande nimetule riigile, mis oli osa Hiina Siiditee Algatuse programmist. Iraan liitus Siiditee programmiga 2021. aastal.

Ettevõte väidab oma veebisaidil, et satelliiti kavatseti kasutada „põllumajanduses, ookeanide seires, hädaolukordade ohjamises, loodusvarade järelevalves ja munitsipaaltranspordis”.

Financiual Times’i nähtud dokumentide kohaselt nõustus IRGC õhu- ja kosmosevägi – mis teostab järelevalvet Iraani ballistiliste rakettide, droonide ja kosmoseprogrammide üle – maksma umbes 250 miljonit RMB (36,6 miljonit dollarit) satelliidisüsteemi üle kontrolli omandamiseks.

IRGC õhuväe brigaadikindrali allkirjastatud jüaanides nomineeritud leping jagab kulusid, sealhulgas satelliiti ja selle kanderaketti, tehnilist tuge, andmeinfrastruktuuri ja „välismaise osapoole” pakutavate teenuste kulusid.

Lepingu kohaselt varustab Emposat IRGC-d tarkvara ja maapealse võrguga satelliidi käitamiseks kogu selle eluea jooksul. Need saadavad käske, võtavad vastu telemeetriat ja kujutisi ning võimaldavad IRGC-l juhtida satelliidi operatsioone kõikjal maailmas.

„See kujutab endast Iraani kosmosevarade hajutamisstrateegiat,” ütles endine CIA analüütik Jim Lamson, kes on spetsialiseerunud Iraanile, ja James Martini leviku tõkestamise uuringute keskuse vanemteadur.

„Iraani satelliidi maapealseid jaamu, mis said pihta aastatel 2025 ja 2026, saab tuhande miili kauguselt rakettidega väga kergesti tabada. Te ei saa lihtsalt pihta Hiina maapealsele jaamale, mis asub teises riigis,” lisas ta.

Iisraeli sõjavägi on öelnud, et on praeguse konflikti ajal tabanud mitmeid kosmose- ja satelliitidega seotud sihtmärke Iraanis, sealhulgas Iraani Kosmoseagentuuri peamist uurimiskeskust märtsi keskel.

IDF teatas, et keskust kasutatakse sõjaliste satelliitide arendamiseks ja luureandmete kogumiseks, samuti „tule suunamiseks sihtmärkidele kogu Lähis-Idas”.

Lamsoni sõnul laiendas TEE-01B satelliit märkimisväärselt Iraani võimet jälgida USA sõjalisi ressursse.

„Iraanil on piirkonnas inimluure ressursid, mis jälgivad USA sõjaväebaase,” ütles ta. „Seega, kui olete Iraani sõjaline planeerija, on sellise satelliidi olemasolu võimas tööriist, mida saab kombineerida sellega ja ka Venemaa satelliidipiltidega.”

Iraani laienev välismaiste satelliitide kasutamine toimub Venemaaga süveneva koostöö taustal, mis on viimastel aastatel saatnud orbiidile mitu Iraani satelliiti.

Hiina on püüdnud positsioneerida oma ärikosmosesektorit tsiviilsektorina, isegi kui tema tehnoloogiaid kasutatakse üha enam kaheotstarbelistes kontekstides.

USA ametnikud on tähelepanelikult jälginud Hiina satelliidifirmasid, mis arvatakse toetavat Lähis-Idas tegutsejaid, kes ohustavad USA julgeolekut. Eelmisel aastal oli juttu, et Hiina sõjaväega seotud ärigrupp Chang Guang Satellite Technology varustas Jeemenis Iraani toetatavaid Houthi mässulisi satelliidipiltega, et aidata neil rünnata USA sõjalaevu ja rahvusvahelisi laevu Punasel merel.

Hiina ettevõte Emposat, mis pakub süsteemi maapealset infrastruktuuri, on USA parlamendi Esindajatekoja Hiina komisjoni aruandes tuvastatud kui ettevõte, millel on tihedad sidemed Hiina Rahvavabastusarmee lennundusjõududega, sealhulgas personal, mis on seotud peamiste satelliitide stardi juhtimiskeskustega.

Kuigi Emposat on äriettevõte, asutas selle Richard Zhao, kes töötas 15 aastat valitsuse juhitavas organisatsioonis Hiina Kosmosetehnoloogia Akadeemia. Mitmel Earth Eye tippjuhil ja inseneril on sidemed ka mõne Hiina ülikooliga, mida kutsutakse „riigikaitse seitsmeks pojaks” seoses nende tiheda koostööga Rahvavabastusarmeega, vastavalt grupi veebisaidile.

„Emposat on Hiina kommertskosmosesektoris tõusev täht, kuid see on siiski riigi ja sõjaväe asutuse toode,” ütles CSIS-i mõttekoja ekspert Aidan Powers-Riggs, kes on grupi kohta uuringuid teinud. „Selle asutasid Hiina riikliku kosmoseprogrammi veteranid ja seda rahastasid riiklikud sõjalise ja tsiviilotstarbelise termotuumasünteesi fondid.”

Satelliidilepingu paljastus tuleb ajal, mil USA on laiemalt mures Hiina abi pärast Iraanile. CIA Hiina analüüsi endine juht Dennis Wilder ütles, et Hiinal on kogemusi Iraani varustamisega relvade abil osana pragmaatilisest strateegiast mõjutada Islamivabariiki ka muudes küsimustes, sealhulgas varem laevatõrjerakettide Silkworm saatmisega, mida kasutati Hormuzi väinas laevaliikluse takistamiseks.

Üks olukorraga kursis olev isik ütles, et USA on näinud märke, et Hiina kaalub Iraani varustamist samasuguste õlalt lastavate rakettidega, mida Iraan hiljuti kasutas Ameerika hävitaja F-15  alla tulistamiseks.

Kuigi Emposat tegutseb ärilisel eesmärgil, ütlevad analüütikud, et sellised seosed rõhutavad Hiina tsiviil- ja sõjalise kosmosevõimekuse ähmast piiri.

„Pole mingit võimalust, et ükski Hiina ettevõte saaks teha midagi sellist nagu satelliidi käivitamine ilma, et keegi administratsioonist annaks sellele rohelise tule,” ütles üks endine Lääne luureametnik. „Ma arvan, et on juba mõnda aega olnud väga selge, et Hiina on iraanlasi luurega aidanud, kuid püüdnud valitsuse kätt varjata.”

Hiina välisministeerium, kaubandusministeerium, Earth Eye ja Emposat ei vastanud kommentaaritaotlustele.

CIA keeldus kommentaaridest. Valge Maja ei kommenteerinud Emposati ja IRGC vahelist seost konkreetselt. Kuid pressiesindaja viitas president Donald Trumpi nädalavahetusel tehtud märkustele, milles ta hoiatas, et Hiina seisab silmitsi „suurte probleemidega”, kui ta varustab Iraani õhutõrjesüsteemidega.

Küsimusele, kas Hiina valitsusel on Emposati ja IRGC vaheliste suhete kohta mingeid teadmisi, vastas Hiina saatkond Washingtonis: „Me oleme kindlalt vastu asjaosalistele, kes levitavad Hiina vastu spekulatiivset ja vihjavat desinformatsiooni.”

Saatkonna pressiesindaja Liu Pengyu lisas: „Me hoiame objektiivset ja erapooletut seisukohta ning oleme teinud pingutusi rahuläbirääkimiste edendamiseks. Me ei tegele kunagi tegevusega, mis eskaleerib konflikte.”