Maailma võimsaim sõjalaev, USA lennukikandja USS Gerald R. Ford lahkub Lähis-Idast ja alustab lähipäevil teekonda koju, teatasid mitmed USA ametnikud. See on eeldatav kergendus umbes 4500 meremehele, kes on olnud teenistuses 10 kuud, kuid tähendab märkimisväärset tulejõu kaotust, kuna USA ja Iraani vahelised rahuläbirääkimised on takerdunud.

Ford on üks kolmest lennukikandjast piirkonnas – teised on USS George H.W. Bush ja USS Abraham Lincoln – sõjategevus  ajal Iraaniga. Samal ajal kui Ford on Punasel merel, tegutsevad Lincoln ja Bush Araabia merel, et jõustada USA blokaadi, mis on suunatud Iraani sadamatest naftat või kaupu vedavatele laevadele, vahendab Washington Post.

Polnud täpselt teada, millal Ford Lähis-Idast lahkub. Ühe ametniku sõnul peaks see tõenäoliselt koju Virginiasse tagasi jõudma mai keskpaiku.

Eilse kolmapäeva 29. aprilli seisuga oli Ford olnud teenistuses 309 päeva – see on laeva pikima mereloleku rekord. Pärast tulekahju laeva pesuruumis, milles said vigastada mõned meremehed, on see läbinud mõningase remondi ja lisaks on olnud laeva tualettruumidega seotud probleemid. Kui laev on tagasi kodusadamas, peaks see läbima ulatusliku remondi ja hoolduse.

Kolmapäeval toimunud parlamendi kongressi istungil puudutasid mitmed rahvasaadikud laeva pikendatud teenistust, küsides sõjaminister Pete Hegsethilt, kas laeva ja meeskonna koormamine on vajalik. Fordi nii kaua merel hoidmine mõjutab mitte ainult selle edasist saadavust, vaid ka teiste sõjalaevade valmisolekut, kuna hooldust teostavatel laevatehastel on piiratud mahutavus.

„Ma muretsen USS Fordi pärast,” ütles saadik Gil Cisneros (demokraat Californiast). „Milliseid kompromisse me teeme?”

„Pikenduseni viis raske otsustusprotsess,” ütles Hegseth, „koostöös mereväega.”

Lennukikandjate tavalised lähetused kestavad kuus või seitse kuud, et hoida laevad hooldusgraafikus.

Ford on mereväe uusim lennukikandja ja lahkus Norfolki mereväebaasi sadamast eelmise, 2025. aasta 24. juunil, et seilata Euroopasse. Hiljem käskis Trumpi administratsioon laeval seilata üle Atlandi ookeani tagasi Kariibi merele, kus see aitas kaasa USA Venezuela naftaekspordi blokaadile ja president Nicolás Maduro jaanuarikuisele vangistamisele.

Seejärel pikendati selle kasutamist ja lennukikandja saadeti Lähis-Itta toetama USA sõjalisi operatsioone Iraani vastu.

Mereväel on olnud Venezuela ja Iraani operatsioonides märkimisväärne roll, saates mõlemasse kohta üle tosina sõjalaeva. Araabia meres on merevägi tagasi pööranud 39 laeva – mõnel juhul on nad pardale läinud ja laeva arestinud –, et takistada neil Iraanile kasulikku naftat või lasti transportimast. Teisipäeval astusid USA väed teise laeva, M/V Blue Stari pardale ja lasid selle pärast kontrolli minema.

Blokaad on praegu peamine sõjalise surve allikas, mida USA Iraanile avaldab, samal ajal kui Trumpi administratsioon püüab sundida Teherani Hormuzi väina taasavama ja oma tuumaprogrammist loobuma.