„See on kõige jahmatavam asi, mida ma eales näinud olen,” ütles Fordi tegevjuht oma hiljutise Hiina-reisi kohta.

Pärast mitmete tehaste külastamist oli Jim Farley hämmingus Hiina autodesse pakitud tehnilistest uuendustest – alates isejuhtivast tarkvarast kuni näotuvastuseni, vahendab Telegraph.

„Nende sõidukite hind ja kvaliteet on palju paremad kui see, mida ma Läänes näen,” hoiatas Farley juulis.

„Meil on Hiinaga ülemaailmne konkurents ja see pole ainult elektriautod. Ja kui me selle kaotame, pole meil Fordis tulevikku,” sõnas ta.

Autotööstuse juht pole ainus Lääne juht, kes on pärast Kaug-Ida visiiti vapustatud.

Andrew Forrest, Austraalia miljardär ja omanik kaevandusgigandis Fortescue – mis investeerib massiliselt rohelisse energiasse – ütleb, et tema reisid Hiinasse veensid teda loobuma oma ettevõtte katsetest toota elektriautode jõuseadmeid ise.

„Ma võin teid nüüd [Hiinas] tehastesse viia, kus te olete põhimõtteliselt suure konveieri kõrval ja masinad tulevad põranda seest välja ning hakkavad osi kokku panema,” ütleb ta.

„Ja te kõnnite selle konveieri kõrval ja umbes 800, 900 meetri pärast sõidab välja veoauto. Inimesi pole – kõik on robotiseeritud,” räägib ta.

Teised juhid kirjeldavad tohutuid „pimedaid tehaseid”, kus robotid teevad nii suure osa tööst üksi ära, et pole vaja isegi tulesid inimestele põlema panna.

„Külastasime pimedat tehast, kus toodeti astronoomilist hulka mobiiltelefone,” meenutab Briti energiatarnija Octopus juht Greg Jackson.

„Protsess oli nii suurel määral automatiseeritud, et tootmispoolel polnud ühtegi töötajat, vaid väike arv, kes olid seal tehase töö tagamise nimel,” lisab ta.

„On tunne, et Hiina konkurentsivõime on liikunud valitsuse toetustest ja madalatest palkadest tohutu hulga kõrgelt kvalifitseeritud ja haritud inseneride poole, kes on hullumeelselt uuendusmeelsed.“

See on ka kaugel odavatest „Made in China” kaupadest, mida paljud Lääne inimesed on varem seostanud „maailma töökojaga”, rõhutades, kui palju raha on Hiina tööstusprotsesside täiustamisse valatud.

Hiina ei keskendu enam kaugeltki madala kvaliteediga toodetele, vaid seda peetakse nüüd liidriks kiiresti kasvavate ja kõrge väärtusega tehnoloogiate, näiteks elektriautode, akude, päikesepaneelide, tuuleturbiinide, droonide ja täiustatud robootika vallas.

Suur osa sellest ümberkujunemisest on tingitud riigi keskendumisest automatiseerimisele – mida on soodustanud valitsev kommunistlik valitsus ning mida on tugevalt toetatud riiklike toetuste ja kohaliku omavalitsuse poliitikaga.

Rahvusvahelise Robootika Föderatsiooni (IFR) hiljuti avaldatud arvud näitavad, et see on viimase 10 aasta jooksul viinud Hiina tööstusbaasi dramaatilise ja kõrgtehnoloogilise ümberkujundamiseni.

Aastatel 2014–2024 kasvas riigis kasutusele võetud tööstusrobotite arv 189 000-lt enam kui kahe miljonini.

Nende hulka võivad tavaliselt kuuluda kõik alates keevitamiseks, kokkupanekuks ja laadimiseks kasutatavatest robotkätest kuni kiirete „korja ja aseta” liigutuste jaoks kasutatavate ämblikrobotite ja täppisülesannete, näiteks 3D-printimise jaoks mõeldud pea kohal asuvate portaalrobotiteni.

Eelmisel 2024. aastal lisandus Hiinas kokku 295 000 robotit, võrreldes 27 000-ga Saksamaal, 34 000-ga USAs ja vaid 2500-ga Ühendkuningriigis.

Ja kuigi seda ebavõrdsust oleks lihtne seletada ainuüksi rahvaarvuga, lööb Hiina oma Lääne konkurente jalust ka robotite tiheduse poolest. Nüüd on seal 567 robotit iga 10 000 tootmistöötaja kohta, võrreldes Saksamaa 449, USA 307 ja Ühendkuningriigi 104 robotiga.

Paljud peavad suuremat automatiseerimist heaks tootlikkusele, mis on ülioluline mõõdupuu selle kohta, kui palju majandus oma panusest kasu saab.

Paljud analüütikud märgivad ka, et Hiina kasvav osakaal ülemaailmses tootmises annab talle üha suurema mõjuvõimu ülemaailmsete tarneahelate üle – ja teeks temast sõjas tugeva vastase.

Kuid lisaks Pekingi avalikustatud soovile domineerida tuleviku tööstusharudes ütleb Bismarck Analysisi ekspert Rian Whitton, et suurenenud automatiseerimine on ka katse leevendada riigi vananeva rahvastiku mõju.

„Hiinal on üsna märkimisväärne demograafiline probleem, kuid selle tootmine on üldiselt üsna töömahukas,” ütleb ta.

„Seega tahavad nad ennetavalt seda võimalikult palju automatiseerida, mitte sellepärast, et nad loodavad saada suuremat kasumimarginaali – see on tavaliselt Lääne idee –, vaid selleks, et kompenseerida seda rahvastiku vähenemist ja saada konkurentsieelis.”

Osana oma Made in China programmist on kohalikud omavalitsused pakkunud suuri maksusoodustusi, mis hüvitavad ettevõtetele viiendiku tööstusrobotitele tehtud kulutustest. See toimub poliitika raames, mida tuntakse kui „jiqi huanren” – mis tähendab „inimeste asendamist masinatega”.

Kuid see tehnoloogia koos Hiina tootjate tohutu toodanguga tekitab traditsioonilistele Lääne kaubamärkidele tõsiseid probleeme.

Selle murrangu kõige nähtavam märk on meie teedel, kus Hiinas toodetud elektri- ja hübriidautod moodustavad üha suurema osa müügist.

Suurbritannias korrutas Shenzhenis tegutsev BYD oma septembrikuu müüginumbrid sel aastal kümme korda – edestades palju tuntumaid kaubamärke nagu Mini, Renault ja Land Rover.

Kuid erinevalt „traagilistest” autodest, mida Jeremy Clarkson ja tema kolleegid saates „Top Gear” kunagi pilkasid, on BYD hiljutisi pingutusi kiidetud nii madalate hindade kui ka hästi sisustatud interjööri poolest.

„Nende autotööstuse juures on kõige silmatorkavam selle tegutsemiskiirus ja tempo,” ütleb Autotootjate ja -kauplejate Ühingu (SMMT) tegevjuht Mike Hawes,.

„Nad suudavad mudeleid välja töötada ja ellu viia ilmselt poole kiiremini kui enamik Euroopa autotootjaid,” lisab ta.

Mõttekoja Centre for European Reform peaökonomist Sander Tordoir ütleb, et Euroopa ja Suurbritannia peavad Hiina innovatsioonitempoga sammu pidamiseks püüdma oma robootika kasutuselevõttu edendada – hoides samal ajal elus ka oma tootmistööstust.

„Hästi rakendatud robootika võib teie majanduse tootlikkust märkimisväärselt tõsta. Ja kui Hiina on selles äärmiselt hea, siis peaksime püüdma järele jõuda, sest nagu Hiinagi, vananeb suur osa Euroopast,” ütleb ta.

„Teine põhjus, miks hoolida, on see, et robootikasektor on kõrge lisandväärtusega ja sellel on mõju sõjatööstuse sektorile, seega on asjaolu, et Hiina võib olla ees, oluline ka julgeoleku seisukohast,” jätkab ta.

„Ma arvan, et arutelu käib selle üle, kuidas kasutada tööstuspoliitikat konkurentsivõimeliste turgude loomiseks ja see hõlmab paratamatult teatud tuge Hiina moonutuste ja eeliste kompenseerimiseks, mis ei ole kõik turupõhised.”

Risk seisneb aga selles, et „me ei loo uut või meie töötajad on lõksus vanas, selle asemel et proovida edasi liikuda”, hoiatab Tordoir, viidates poliitikute kalduvusele takistada vananevate terase- ja autotehaste sulgemist, selle asemel et ergutada uute, kõrgtehnoloogiliste töökohtade loomist, kuhu töötajad saaksid liikuda.

Kuid Suurbritannia robotite statistika on kehv ja riik on vaeva näinud rohkem kui mõne tuhande roboti lisamisega aastas, hoolimata sellest, et neid on juba poole vähem kui Prantsusmaal.

Eelmisel aastal vähenes robotite arv Ühendkuningriigis 35 protsenti.

Bismarck Analysise esindaja Whitton väidab, et Suurbritannia, mis on tootlikkuse kasvus teistest riikidest maha jäänud, peaks keskenduma oma konkurentsivõime parandamisele, stimuleerides nii robootika kui ka tööpinkide kasutuselevõttu.

Ta ütleb, et sellel oleks suurem mõju kui varasematel maksusoodustustel, mille eesmärk oli suurendada teadus- ja arendustegevusse tehtavaid kulutusi ning tehasemasinate kasutuselevõttu.

„Paistab, et maksumuudatustega tegelemine ei too suurt kasu,” ütleb Whitton.

„Kuid ma näen, kuidas valitsus kulutab igal aastal miljardeid naelu täiesti spekulatiivsele jamale nagu roheline vesinik või taastuvenergia kohustuste lepingute täitmine, ja ma lihtsalt mõtlen: „Noh, miks mitte viis miljardit naela aastas kapitalivahendite toetusteks?””

„See annaks vaieldamatult suurema vastutasu kui paljud meie energiaga seotud tööstuspoliitikad,” märgib ta.

Vastupidiselt intuitsioonile väidab Whitton, et riigid, kus oli 2000. aastate esimese „Hiina šoki” ajal – mis ujutas maailma üle odavate kaupadega – rohkem automatiseerimist, suutsid säilitada suurema osa tööstustöökohtadest.

„Inimesed räägivad palju sellest, kuidas automatiseerimine toob kaasa töökohtade kaotuse,” lisab ta. „Tegelikult on aga töökohtade kaotus ebaproportsionaalselt suur riikides, kus automatiseerimist ei toimu.”

Teisisõnu, moderniseerimise ebaõnnestumine toob peaaegu kindlasti kaasa rohkemate pimedate tehaste tekkimise Läänes. Aga selliste, kus üldse tööd ei tehta.