USA Joe Bideni valitsusele ei teatatud mitu päeva, et kaitseminister Lloyd Austin on haiglasse sattunud, ütles vähemalt üks ametnik USA meediale.

70-aastane Austin viidi esmaspäeval operatsioonijärgsete tüsistuste tõttu Walter Reedi meditsiinikeskusesse intensiivi. Üks ametnik ütles BBC USA partnerile telekanalile CBS, et Valget Maja teavitati sellest alles vähemalt neljapäeva hommikul.

Austin on võtnud vastutuse info edastamata jätmise eest.

„Tunnistan, et oleksin võinud teha paremat tööd, tagades avalikkuse vajaliku teavitamise,” ütles ta avalduses. „Ma kohustun paremini tegema.”

Kaitseminister on USA sõjaväe käsuliinis vahetult pärast presidenti.

Austin lisas, et on „oluline öelda: see oli minu meditsiiniline protseduur ja ma võtan täieliku vastutuse oma otsuste eest avalikustamise kohta”.

„Mul on väga hea meel, et olen paranemas ja ootan peagi Pentagoni naasmist,” märkis ta.

Arvatakse, et ta viibib endiselt haiglas, kuid uudisteagentuuri AFP tsiteeritud ministeeriumi pressiesindaja ütles, et minister jätkas reedel oma tööülesannete täitmist.

Pole selge, kui paljusid oma kohustusi on Austin saanud oma haiguse tõttu täita, ega ka seda, mil määral asendas teda asetäitja Kathleen Hicks.

Ametnikud ütlesid CNN-ile, et naine oli ministri haiglas viibimise ajal perioodiliselt tema ülesandeid täitnud, kuigi ta ise oli Puerto Ricos puhkusel.

Samal ajal on Joe Biden väidetavalt pidanud laupäeval „sooja” vestluse Austiniga.

„President usaldab minister Austinit täielikult. Ta ootab pikisilmi, et ta saaks tagasi Pentagoni,” ütles üks ametnik AFP-le.

Vabariiklased on nende seas, kes on olukorra pärast tõsist muret väljendanud.

„Kaitseminister on peamine lüli presidendi ja mundris sõjaväelaste vahelises käsuliinis, sealhulgas tuumakäsuliinis, kui kõige kaalukamad otsused tuleb teha minutitega,” ütles senaator Tom Cotton avalduses.

„Kui see info vastab tõele, peavad sellel šokeerival üleastumisel olema tagajärjed,” märkis ta.

Kaassenaator Roger Wicker ütles, et kuigi tal oli hea meel Austini paranemisest kuulda, „on tõsiasi, et kaitseministeerium hoidis teadlikult mitu päeva kinni infot kaitseministri tervisliku seisundi kohta. See on vastuvõetamatu.”

Kaitseministeeriumi kajastavatest ajakirjanikest koosnev Pentagon Press Association kritiseeris reedeses Pentagonile saadetud kirjas samuti ilmset läbipaistmatuse puudumist.

„Ajal, mil Lähis-Idas kasvavad ohud USA sõjaväelastele ja USA mängib Iisraeli ja Ukraina sõdades riikliku julgeoleku võtmerolli, on Ameerika avalikkuse teavitamine kõrgeima kaitseliidri otsustusvõimest ja tema tervislikust seisundist eriti oluline,” märgitakse kirjas.

Austin on tunnustatud erukindral, kes sai 2020. aastal esimeseks mustanahaliseks Ameerika kaitseministriks.