USA armee kõrgeim kindral hoiatas eile neljapäeval, 25. mail, et F-16 ei toimi Ukraina jaoks „imerelvana”, kuid USA toetab täielikult NATO liitlaste rühma, kes juhivad väljaõpet ja potentsiaalselt reaktiivlennukeid Kiievisse toimetavad.

„Venelastel on 1000 neljanda põlvkonna hävitajat,” ütles staabiülemate ühendkomisjoni esimees kindral Mark Milley ajakirjanikele kaitseministeeriumis Pentagonis pärast rahvusvahelise Ukraina kaitse kontaktrühma virtuaalset kohtumist.

„Kui kavatsete Venemaaga õhus võistelda, on teil vaja märkimisväärsel hulgal neljanda ja viienda põlvkonna hävitajaid, nii et kui vaadata kulukõverat ja analüüsida, on kõige targem asi, mida teha see, mida oleme teinud, mis tähendab märkimisväärsel hulgal integreeritud õhutõrjet, et katta lahinguruum ja sulgeda venelastele õhuruum.”

Milley kommentaarid järgnesid sarnastele seisukohtadele, mille avaldas sel nädalal õhujõudude sekretär Frank Kendall, kes ütles, et need lennukid „ei muutu Ukraina jaoks dramaatiliseks mängumuutjaks”, kuigi „see on nende jaoks mõistlik. See aitab neid pikemas perspektiivis”.

Hävituslennukid on tunduvalt kallimad kui suurtükiväe mürsud ja maapealsed sõidukid, millega lääneliitlased on Ukraina üle ujutanud, et aidata Venemaa vägesid lõuna poole tagasi suruda. Milley ütles, et raha kulutatakse nendele lähivõitluse relvadele, mitte kallitele sõjalennukitele, mille logistilised vajadused on keerulised.

„Kui vaadata F-16, siis 10 F-16 [maksab] miljard dollarit, ülalpidamine maksab veel miljard dollarit, seega räägite 2 miljardist dollarist 10 lennuki kohta,” ütles Milley ja lisas, et kui lennukid oleksid varem saadetud, oleksid nad ära söönud nende muude võimete rahastamise, mis on Ukrainale antud.

„Sõjas pole maagilisi relvi, F-16 ei ole seda ega miski muu,” ütles ta.

Neljapäeval teatas USA kaitseminister Lloyd Austin, et Taani ja Holland asuvad ühiskoalitsioonis juhtpositsioonile, et koolitada Ukraina piloote kaasaegsetel hävitajatel lendama. Ta ütles, et Norra, Belgia, Poola ja Portugal on samuti lubanud koolitusel osaleda.

Koalitsioon kavatseb esialgu välja õpetada ligikaudu 20 Ukraina pilooti, ​​kuigi täpne arv sõltub riikide suutlikkusest projekti toetada, ütles anonüümseks jääda soovinud Ühendkuningriigi valitsuse pressiesindaja.

Ukraina vajab lendamise põhitõdede õppimiseks lendureid, kes saavad seejärel liikuda reaktiivlennukite juurde, ütles pressiesindaja. Selleks keskendutakse koolituse esimeses etapis Ukraina pilootide maapealsele baasväljaõppele, seejärel tutvustatakse konkreetseid lennukimudeleid nagu F-16 jt. F-16 väljaõpe toimub Euroopas asuvas kohas, teatasid kaitseministeeriumi ametnikud.

Vastuseta jäid küsimused, kes saadab oma F-16 või muud reaktiivlennukid Kiievile, kui koolitus on lõppenud, ja millist rolli mängib USA peale lennukite üleviimist kolmandatest riikidest Ukrainasse.

F-16 jõupingutused on alles käimas pärast seda, kui president Joe Biden ütles eelmisel nädalal, et USA toetab ukrainlaste väljaõpet lennukitel, mis on dramaatiline muutus võrreldes valitsuse varasema keeldumisega probleemiga tegeleda, öeldes, et see on madalam prioriteet.

Kuid kuna suur osa Ukraina kavandatud vastupealetungi toetamiseks mõeldud abist on kohale toimetatud ja Kiievi tsiviilsihtmärkide pihta üha sagenevad raketilöögid, alustasid Ukraina juhid viimastel nädalatel uut survekampaaniat, nõudes, et lennukid oleksid õhutõrjemissioonidel hindamatu väärtusega.

Kümned F-16 lennukid on erinevates konfiguratsioonides ja erinevas valmisolekus nii USA-s kui Euroopas. Kuna mitmed NATO riigid ostavad F-35 juurde, muutuvad kättesaadavaks vanemad lennukid, kuigi tõenäoliselt vajavad need uuendamist ja mõned riigispetsiifilised tehnoloogiad tuleb eemaldada, ütles välisministeeriumi endine poliitika-sõjaliste küsimuste juht ja praegune Atlandi Nõukogu mitteresidendist vanemteadur R. Clarke Cooper.

Ta lisas, et see ei tohiks riikide jaoks liiga keeruline olla, kuna mitmed neist on oma vanemad F-16 juba Washingtoni heakskiidul maha müünud.

NATO alliansi jaoks on praegu suur küsimus, kelle eskadrillides või angaarides on üle antavad lennukid, mida saab Ukrainasse saata.

Kuna lennukipargid vananevad ja F-35-sid hakkab üha rohkem saabuma, on riigid üle maailma seisnud järjekorras, et hankida vanemad F-16. Kuigi Ukraina jaoks on saadaval reaktiivlennukid, näitavad mitmed suured potentsiaalsed hinnangud, et väljaspool Kiievit on hävitajate järele suur isu.

Norra müüs hiljuti 32 oma F-16 Rumeeniale ja ootab Washingtoni heakskiitu, et müüa veel kümmekond Drakenile, eraettevõttele, mis sõlmib Pentagoniga lepingud koolitusmissioonidel lendamiseks.

Taani on müünud ​​oma F-16 samuti välismaale, viimati töötas ta Kolumbiaga lepingu sõlmimisel ja kaalub sama tegemist Argentiinaga, mis on USA parlamendile kongressile silma jäänud.

USA parlamendi ülemkoja Senati relvajõudude komisjoni istungil õhujõudude juhtidega sel kuul ütles senaator Mark Kelly, et on oht, et Argentiina ostab Hiina hävitajaid, kui USA ei kiida heaks Taani võimalikku F-16 müüki.

„Ma arvan, et peame selles osas väga valvsad olema,” hoiatas Kelly. „Me saame nendele siin vastu seista, hõlbustades Taani F-16-de üleviimist Argentiinasse. See on võimalus. See ei ole ainult lennukite üleviimine. Sellel on tõeline geopoliitiline ja strateegiline tähtsus.”

Kendall vastas, et on probleemist teadlik ja „see on praegu asutustevahelises protsessis läbitöötamisel. Kuid ma arvan, et teie öeldud põhjustel mõistetakse selle tähtsust.”

Kuigi aastakümnete vanused lennukid on kallid, on nende järele kogu maailmas suur nõudlus.

„F-16 jääb tööhobuseks,” ütles Cooper. „Mitte ainult NATO jaoks, vaid kogu maailmas, nii et see ei kao niipea kuhugi.”