Neid tormas Ukrainasse tuhandete kaupa, kellest paljud olid ameeriklased, kes lubasid tuua õiglase sõja lahinguväljale sõjalisi kogemusi, raha või varustust. Kodulinna ajalehed tunnustasid nende pühendumust ja annetajad toetasid neid miljonite dollaritega.

Nüüd, pärast aasta kestnud sõda võitlevad paljud nendest vabatahtlikest koosnevatest üksustest iseendaga ja õõnestavad sõjategevust. Mõned on raha raisanud või vapruse varastanud. Teised on peitunud heategevuse taha, püüdes samal ajal sõjast kasu saada, näitavad dokumendid, vahendab New York Times.

Üks merejalaväe erukolonel Virginia osariigist on USA-s uurimise all sõjatehnoloogia võimaliku ebaseadusliku ekspordiga seoses. Üks endine USA armee sõdur läks Ukrainasse vaid selleks, et minna reeturina üle Venemaa poolele. Connecticuti mees, kes valetas oma sõjaväeteenistuse kohta, on postitanud lahinguväljalt reaalajas sissekandeid – sealhulgas oma täpse asukoha – ja kiitnud hõlpsa juurdepääsu üle Ameerika relvadele. Endine ehitustööline haub plaani kasutada võltsitud passe Pakistanist ja Iraanist pärit võitlejate smugeldamiseks.

Ja ühes kummalisemas segaduses on üks suurimaid vabatahtlike üksusi haaratud võimuvõitlusse, milles osaleb Ohio mees, kes väitis ekslikult, et on olnud ühtaegu nii USA merejalaväelane kui ka LongHorn Steakhouse’i juhataja asetäitja. Vaidlus hõlmab ka aastaid kestnud juhtumit Austraalia tõsielusaates.

Sellised tegelased on saanud koha Ukraina kaitses, kuna USA on saatnud relvastust: Bideni valitsus saadab relvi ja raha, kuid mitte professionaalseid sõjaväelasi. See tähendab, et Ukraina rindel on aktiivsed inimesed, keda USA juhitud sõjas lahinguvälja lähedalegi ei lubataks – Ukrainas on neil kontrollimatu juurdepääs relvadele ja sõjavarustusele.

Paljud Ukrainasse kiirustanud vabatahtlikud tegid seda ennastsalgavalt ja tegutsesid kangelaslikult. Mõned on kaotanud oma elu. Välismaalased on päästnud tsiviilelanikke, aidanud haavatuid ja võidelnud tarmukalt koos ukrainlastega. Teised kogusid raha ülioluliste tarvikute jaoks.

Kuid Euroopa suurimas maasõjas alates 1945. aastast ei tehta vahet koolitatud vabatahtlike ja nende vahel, kellel puuduvad tõhusaks abistamiseks vajalikud oskused või teadmised.

New York Times vaatas läbi rohkem kui 100 lehekülge vabatahtlike üksuste dokumente ning intervjueeris enam kui 30 vabatahtlikku, võitlejat, rahakogujat, annetajat ning Ameerika ja Ukraina ametnikku. Mõned kõnelesid tundliku teabe arutamiseks anonüümselt.

Intervjuud ja uuringud paljastavad terve rea pettusi, eksimusi ja tülisid, mis on takistanud vabatahtlike tegevust, mis sai alguse pärast Venemaa täiemahulist sissetungi veebruaris 2022, kui Ukraina president Volodõmõr Zelenski abi kutsus. „Kõik Ukraina sõbrad, kes soovivad ühineda Ukrainaga riigi kaitsmisel, tulge palun kohale,” ütles ta. „Me anname teile relvad.”

Tuhanded vastasid üleskutsele. Mõned liitusid sõjaväeliste üksustega nagu Rahvusvaheline Leegion, mille Ukraina moodustas välisvõitlejate jaoks. Teised võtsid osa toetusest või raha kogumisest. Kuna Ukraina pealinn Kiiev oli rünnaku all, jäi saabujate kontrollimiseks vähe aega. Nii liitusid Leegioni ja teiste vabatahtlike üksustega probleemse minevikuga inimesed, sealhulgas väljamõeldud sõjaväelise taustaga tegelased.

Neid küsitledes ei esitanud Ukraina sõjaväelased konkreetseid küsimusi, kuid ütlesid, et on valvel, sest Vene agendid üritasid regulaarselt tungida vabatahtlike üksustesse. „Uurisime selliseid juhtumeid ja andsime need üle õiguskaitseorganitele,” ütles Ukraina sõjaväeluure esindaja Andri Tšerniak.

Üks tuntumaid ameeriklasi lahinguväljal on James Vasquez. Mõni päev pärast sissetungi teatas Connecticuti remondimees Vasquez, et läheb Ukrainasse. Tema kohalik ajaleht rääkis loo endisest USA armee staabiseersandist, kes jättis maha oma töö ja pere ning võttis püssi ja seljakoti ja suundus rindele.

Sellest ajast peale on ta postitanud veebis lahinguvälja videoid, edastades vähemalt korra oma üksuse täpse asukoha kõigile, sealhulgas vastaspoolele. Ta kasutas oma lugu annetuste kogumiseks. „Ma olin Kuveidis kõrbetormi ajal ja pärast 11. septembrit Iraagis,” ütles Vasquez raha kogumise videos. Ta lisas: „See on täiesti erinev loom.”

USA kaitseministeeriumi Pentagoni pressiesindaja ütles, et Vasquezi pole lähetatud kunagi Kuveiti, Iraaki ega kuhugi mujale. Ta oli spetsialiseerunud kütustele ja elektriremondile. Ja ta lahkus armee reservist mitte seersandina, nagu ta väitis, vaid esimese klassi reamehena, mis on üks armee madalamaid auastmeid.

Sellegipoolest oli Vasquezil lihtne juurdepääs relvadele, sealhulgas Ameerika püssidele. Kust nad tulid? „Ma pole päris kindel,” ütles Vasquez tekstisõnumis. Ta lisas, et püssid olid „uued, karbis ja meil on neid palju.” Ta märkis ka, et ei pea Ukrainas viibides muretsema rahvusvaheliste sõjareeglite pärast.

Ta võitles koos Ukraina paremäärmusliku pataljoniga Da Vinci’s Wolves kuni möödunud nädalani, mil New York Times küsis tema sõjas käimise valeväidete kohta. Ta deaktiveeris kohe oma sotsiaalmeedia Twitteri konto ja ütles, et võib Ukrainast lahkuda, kuna võimud avastasid, et ta sõdib ilma nõutava sõjaväelepinguta.

Vasquez ütles, et on aastakümneid oma sõjalise tausta kohta valetanud. Ta tunnistas, et ta heideti sõjaväest välja, kuid ei soovinud avalikult rääkida, miks. „Pidin edasipääsuks rääkima miljon valet,” ütles Vasquez ühes intervjuus. „Ma ei teadnud, et see nii läheb.”

Ukraina valitsuse poolt kiiruga moodustatud Rahvusvaheline Leegion kulutas sõja alguses iga vabatahtliku tausta kontrollimiseks kümme minutit või vähem, ütles üks Leegioni ametnik. Nii sai Poola põgenik, kes oli Ukrainas relvakuritegude eest vangi mõistetud, vägesid juhtiva koha. Sõdurid rääkisid ajalehele Kyiv Independent, et ta on varastanud varustust, ahistanud naisi ja ähvardanud oma sõdureid.

Ukraina ametnikud uhkustasid algul 20 000 potentsiaalse Leegioni vabatahtlikuga, kuid tegelikult võeti neid palju vähem. Praegu on organisatsioonis umbes 1500 liiget, ütlevad inimesed, kes Leegioni tunnevad.

Mõned neist on kogenud võitlejad, kes töötavad Ukraina sõjaväeluure heaks. Kuid on olnud kõrgetasemelisi probleeme. Endine armee esimese klassi reamees John McIntyre visati halva käitumise pärast Leegionist välja. McIntyre põgenes Venemaale ja esines hiljuti riiklikus televisioonis, kus teatas, et on edastanud Moskvale sõjaväeluure andmeid.

Sisedokumendid näitavad, et Leegionil on raskusi. Värbamine on soiku jäänud. Washingtonis asuv äärmuslusvastane projekt kirjutas märtsis, et Leegion ja sellega seotud grupeeringud „esitlevad jätkuvalt inimesi, keda peetakse laialdaselt oma ülesannete täitmiseks kõlbmatuteks”.

Eelmisel aastal saabus Ukrainasse endine mereväe krüptoloog ja MSNBC kommentaator Malcolm Nance, kes tegi plaani tuua Leegioni kord ja distsipliin. Selle asemel sattus ta kaosesse.

Nance, kelle esinemised televisioonis on teinud temast ühe tuntuma Ukrainat toetava ameeriklase, oli kogenud sõjaväelane. Ta koostas organisatsiooni aukoodeksi ja kinkis kõigi eelduste kohaselt varustust.

Täna on Nance kaasatud segadusse, häirivasse võimuvõitlusse. Sageli paistab see välja Twitteris, kus Nance nimetas üht endist liitlast „paksuks” ja „tuntud petturi” kaaslaseks.

Ta süüdistas Ukraina-meelset raha kogumise gruppi pettuses, esitamata tõendeid. Pärast kahe Leegioni administraatoriga vaidlemist kirjutas Nance vastuluurele aruande, püüdes neid vallandada. Selle raporti keskmes on süüdistus, et üks Leegioni ametnik Emese Abigail Fayk üritas Austraalia tõsielusaates pettusega osta maja rahaga, mida tal polnud. Ta nimetas teda „potentsiaalseks Vene spiooniks”, esitamata tõendeid. Fayk eitas süüdistusi ja jääb Leegioni.

Nance ütles, et luure taustaga Leegioni liikmena tundis ta muret tundes „kohustust teatada sellest Ukraina vastuluurele”.

Vaidlus käib selle üle, keda saab usaldada Leegioni nimel kõnelema ja raha koguma.

Nance lahkus Ukrainast, kuid jätkab raha kogumist koos uue liitlaste grupiga. Üks neist, Ben Lackey on endine Leegioni liige. Ta rääkis oma kaasvabatahtlikele, et oli kunagi merejalaväelane, ja kirjutas sotsiaalmeedia kanalis LinkedIn, et oli viimati olnud liharestorani LongHorn Steakhouse’i juhataja asetäitja. Tegelikult ütles Pentagon, et tal pole sõjalist kogemust (ja ta töötas teenindajana, teatas liharestoran).

Ühes intervjuus ütles Lackey, et ta valetas end USA merejalaväelaseks, et saaks Leegioniga liituda.

Kuna Leegioni kasv peatus, otsib Põhja-Carolinast Greensborost pärit endine ehitustööline Ryan Routh Talibani eest põgenenud Afganistani sõdurite hulgast värbajaid. Eelmisel aastal mitu kuud Ukrainas veetnud Routh ütles, et kavatseb nad mõnel juhul ebaseaduslikult Pakistanist ja Iraanist Ukrainasse tuua. Tema sõnul on huvi tundnud kümned.

„Tõenäoliselt saame osta passe läbi Pakistani, kuna see on nii korrumpeerunud riik,” ütles ta Washingtonist antud intervjuus.

Pole selge, kas tal see õnnestus, kuid üks endine Afganistani sõdur ütles, et temaga on ühendust võetud ja ta on huvitatud võitlusest, kui see tähendaks lahkumist Iraanist, kus ta elab illegaalselt.

65-aastane pensionil insener Grady Williams, kellel polnud sõjalist kogemust ja kes mõisteti 2019. aastal süüdi metamfetamiini omamises, oli Ronald Reagani Santa Barbara rantšos vabatahtlik giid, kui kuulis Zelenski üleskutset vabatahtlike järele.

„Ma tulistasin püssist 13-aastaselt,” ütles ta ühes intervjuus. „Mul ei olnud vabandust öelda: „Noh, ma ei peaks minema”.”

Ta ütles, et lendas Poola, sõitis autoga Ukrainasse ja rongiga Kiievisse. Ta sattus kokku kahe sõjaväelise välimusega varustuses ameeriklasega. „Nad ütlesid: „Kutt, tule meiega”,” ütles ta.

Vabatahtlikud tõid Williamsi rinde lähedal asuvasse baasi ja andsid talle relva. Ta ütles, et paar päeva hiljem lasti ta Butša lähedal kaevikus koos Ukraina sõduritega võideldes peaaegu õhku. Nädala jooksul mõistsid sõjaväelased, et ta polnud end sõdima registreerinud, ja saatsid ta tagasi Kiievisse.

Sealt edasi läks ta pöördelisele teele, mis lõppes Gruusia vabatahtlikele raha kogumisega. Ta kogus umbes 16 000 dollarit, öeldes annetajatele, et nende raha eest ostetakse võitlejatele elektrimootorrattad. Kuid grusiinid viskasid ta välja pärast seda, kui ta sattus konflikti teise vabatahtlikuga. Ta ütles, et kulutas umbes 6900 dollarit sissemaksetest mootorrataste eest ja ülejäänud reisi- ja muudele kuludele.

Pärast seda on ta loonud sidemeid uue grupiga, mis lubas talle piisavalt raha kogumise korral juhtida mootorratta üksust. Ta ütles, et sel kuul kolis ta Ukrainasse Odessasse ja loodab peagi saata ühe mootorratta.

Näited heausksete inimeste käest saadud raha raiskamisest on tavalised. Tegevteenistuses oleva Kanada kolonelleitnandi juhitud grupp Mriya Aid kulutas annetajatelt saadud umbes 100 000 dollarit USA kõrgtehnoloogilistele öövaatlusseadmetele. Sisedokumendid näitavad, et need olid vähem tõhusad Hiina mudelid.

„Meil tekkis probleem öövaatlusega,” ütles Lubomyr Chabursky, Mriya Aidi juhtgrupi vabatahtlik. Kuid ta ütles, et ost moodustas vaid 2 protsenti grupi antud abirahast.

Selle aasta alguses läks Mozarti grupp, mille kaks endist merejalaväelast asutasid Ukraina abistamiseks, laiali pärast seda, kui üks kaebas teise kohtusse, süüdistades varguses ja ahistamises.

Eelmisel kevadel teatas vabatahtlike grupp Ripley’s Heroes, et kulutas öövaatluse ja termooptika peale umbes 63 000 dollarit. Mõne varustuse suhtes kehtisid Ameerika ekspordipiirangud, kuna valedesse kätesse sattudes võis see anda vaenlastele lahinguväljal eelise.

Frontline’i vabatahtlikud ütlesid, et Ripley’s tarnis varustuse Ukrainasse ilma nõutavate dokumentideta, milles oleks märgitud tegelikud ostjad ja saajad. Hiljuti asusid föderaalvõimud saadetisi uurima, teatasid USA ametnikud.

Enda kaitseks esitas grupi asutaja, USA merejalaväe erukolonel Hunter Ripley Rawlings ajalehele New York Times tehingu dokumendid. Kuid need dokumendid näitavad, et just nagu vabatahtlikud ütlesid, ei neis olnud märgitud Ripley’t kui ostjat.

Ripley’s ütleb, et on kogunud üle 1 miljoni dollari, millest osa on saadud tänu Connecticuti mehele Vasquezile, kes väitis end olevat grupi strateegiajuht ja reklaamis Ripley’t oma veebipublikule.

Ripley kulutas eelmisel aastal umbes 25 000 dollarit kaugjuhitavatele luureautodele, kuid need ei jõudnud kunagi kohale, näitavad tarneandmed. Kolonel Rawlings ütles, et Poola võimud olid need ära võtnud õiguslike probleemide tõttu.

Kolonel Rawlings on öelnud, et tema grupp ootab Ameerika mittetulunduslikku staatust. Kuid ta ei ole avaldanud oma kulutusi ega tõendeid mittetulundusliku taotluse kohta New York Timesile ega seda palunud annetajatele. Seega pole selge, kuhu raha läheb. „Ma uskusin neid mehi,” ütles Shaun Stants, kes ütles, et korraldas oktoobris Pittsburghis rahakogumise, kuid talle ei näidatud kunagi tema palutud finantsdokumente. „Ja nad pidasid mind lolliks.”

Poola ja USA ettevõtete andmed näitavad, et kolonel Rawlings asutas ka kasumit taotleva ettevõtte nimega Iron Forge. Ühes intervjuus ütles ta, et eeldab, et tema heategevusorganisatsioon ja teised maksavad Iron Forge’ile transpordi eest, mis tähendab, et annetusraha kasutatakse tema eraettevõtluse rahastamiseks. Kuid ta ütles, et huvide konflikti ei eksisteerinud, sest Iron Forge annab lõpuks raha heategevusorganisatsioonidele tagasi. Üksikasjad on väljatöötamisel, ütles ta.

Mõne päeva jooksul pärast seda, kui New York Times pöördus Vasquezi ja teiste poole, kasvas tülitsevate gruppide – Ripley’s, Leegion, teisitimõtlevad Leegioni liikmed ja paljus teised – tüli. Nad süüdistasid üksteist raha varastamises ja oma volikirjade kohta valetamises.

Pärast seda, kui endine liitlane Vasquezi vastu pöördus, asus Nance teda kaitsma.

„James ei valetanud, ta oli mures,” edastas Nance Twitteris. „Ta tegi Ukraina heaks palju, kuid tal on probleemid.”