Viimase aasta jooksul on kulutatud palju trükivärvi kirjeldustele Venemaa sõjaliste vigade ja ebaõnnestumiste kohta – ning nende esile tõstmiseks pole puudust olnud headest näidetest. Samal ajal on Ukraina relvajõudusid (UAF) kiidetud nende visaduse ja lahinguväljal saavutatud edu eest – ning tuuakse palju häid näiteid.

Meedia on loonud mulje, et Ukraina võidab, kirjutab väljaandes 19FourtyFive välismissiooni kogemusega USA erusõjaväelane ja sõjaline asjatundja Daniel Davis.

Sõja kaine, emotsioonitu ja tasakaalustatud hindamine näitab aga, et olukord on Kiievi jaoks tõenäoliselt palju ohtlikum kui tavaliselt arvatakse. Arvestades USA staabiülemate ühendkomitee esimehe, USA kindral Mark Milley hiljutisi kommentaare, võib andeks anda neile, kes leiavad, et Ukraina võit on vältimatu. Teisipäeval ütles kindral, et „Venemaa on sõja juba kaotanud”. Ta teatas kindlalt, et Putini väed on „strateegiliselt, operatiivselt ja taktikaliselt kaotanud”.

Lisaks USA arusaadavale soovile Venemaad demoniseerida ja Ukrainat pühitseda, on sõja üldine reaalsus üheaastase tähtpäeva saabudes palju keerulisem.

Kui Putin andis eelmise aasta 24. veebruaril oma vägedele käsu tungida ebaseaduslikult Ukrainasse, uskusid paljud (kaasa arvatud mina), et Venemaa parem tulejõud, aastatepikkune sõjaline moderniseerimine ja suuremad jõud alistavad UAF-i mõne kuu või isegi nädalaga. Ukraina sõjavägi, kes oli veetnud kaheksa aastat kaitsepositsioonide ülesehitamisel ja strateegiate täiustamisel, mille eesmärk oli tekitada suuri kaotusi Venemaa sissetungi korral, osutus ägedaks ja sitkeks mitmekihilistelt kaitsepositsioonidelt tõhusalt võideldes.

Vähesed nägid ette, et sõja puhkemisele eelnenud kümnendil oli Venemaa moderniseerimine ja sõjaline reform olnud enamasti teeseldud, mis varjas taktikaliselt puudulikku, operatiivselt ebapiisavat jõudu – isegi selle tippjuhtide, sealhulgas Putini eest. Nad olid ehitanud „Potjomkini” sõjaväe, mis nägi väljast hea välja, kuid oli seest mäda täis. See mädanemine ilmnes sõja alguses taktikalisel tasandil, kuid ilmnes täielikult septembris, kui Ukraina viis läbi kaks edukat vasturünnakut, ühe Harkivi oblastis ja ühe Hersoni oblastis.

Venemaa oli mitu kuud keskendunud Hersoni rünnakule ja algselt nurjas Ukraina rünnaku. Kuid samal ajal, kui Putini väed olid keskendunud Hersonile, kogus UAF-i ülem kindral Valeri Zalužnõi Harkivi oblastis salaja vägesid ja seljatas arvulises ülekaalus olevad Vene väed, haarates tagasi tuhandeid ruutkilomeetreid territooriumi. Meeleheitel suunas Venemaa lahingusse reservid, et peatada mõõn Harkivis, mis muutis nende väed Hersonis ootamatult haavatavaks.

Venemaa vägede komandör Ukrainas kindral Sergei Surovikin tegi vastuolulise otsuse hüljata Hersoni linn võitluseta, viia oma väed Dnipro jõe idaküljele, õhkida sillad, et takistada UAF-il talle järgnemast, ja valmistuda võitluseks kunagi hiljem. Seda tegi ta edukalt novembri keskpaigaks. Tegelikult toob Venemaa otsus Hersonist ilma võitluseta välja astuda (ja sarnane otsus sõja alguses Kiievist ja Harkivist lahkuda) esile kummagi poole sõja esimese aasta jooksul võetud erinevad strateegiad ja sellel võib olla tõeline mõju lahingutele 2023. aastal.

Näib, et alates eelmise aasta aprillist on Venemaa kindralstaap seadnud prioriteediks võitluse eesmärkide või linnade eest, mille puhul on neil nende hinnangul mõistlik võiduvõimalus. Kui venelased usuvad, et teatud ala ründamise või kaitsmise hind on suurem kui võimalik kasu, on nad näidanud üles valmisolekut lahingust loobuda ja väed mujale paigutada. Putini väed tegid seda, taandudes 2022. aastal Kiievist, Harkivist ja Hersonist. Ukraina seevastu näib olevat võtnud kasutusele kontseptsiooni kaitsta oma territooriumi iga tolli, olenemata kuludest.

Seda tendentsi täheldati esmakordselt Mariupoli linnas, kus Ukraina kindralstaap keeldus tagasi tõmbumast isegi siis, kui sai selgeks, et linna hoidmine on võimatu. Tuhanded Ukraina sõdurid said lõpuks surma, haavata või langesid vangi. Sarnane dünaamika ilmnes ka eelmisel suvel, kui Ukraina väed võitlesid viimseni Severodonetskis, Lõssõtšanskis ja hiljuti Soledaris.

Igas linnas keeldus UAF taganemast. Igal juhul võitlesid nad vapralt, kuid ohverdasid tohutul hulgal hukkunuid ja haavatuid, kaotades lõpuks ka linnad. Sarnane dünaamika on praegu käimas ka Bahmutis, kuna Ukraina väed keelduvad jätkuvalt taganemast, isegi kui Vene väed lähenevad viimase linna varustava tee sulgemisele. Samal ajal kui Ukraina ja Lääne liidrid arutavad UAF-i võimalikku kevadist pealetungi, toovad 2022. aasta lahingud esile vähe arutatud trendi, mis peaks Kiievi muretsema panema.

Ukraina vägedel on õnnestunud Venemaa vägesid tagasi tõrjuda sõjas kolmel korral: aprillis Putini soomukite välja ajamine Kiievist ja Harkivist, septembris toimunud venelaste taganemine Harkivi oblastis ja novembris Surovikini vägede Hersoni linnast väljaviimine. Igal juhul paigutas Venemaa ümber ja kehtestas uued kaitseliinid, et eelistada ründamist teistes tsoonides. Kuid neis piirkondades, kus Venemaa kindralstaap otsustas seista ja võidelda, pole Ukraina suutnud neid alistada: Mariupol, Severodonetsk, Lõssõtšansk, Soledar ja tõenäoliselt peagi ka Bahmut.

Kui Ukrainal on lootust Vene vägesid Donbassist välja ajada või Melitipoli vallutamiseks pealetungi alustada, peavad nad tegema midagi, mida nad selles sõjas seni teinud pole: ajama Vene väed välja territooriumilt, mille eest nad on otsustanud seista ja võidelda. See on raske ülesanne. On selge, et Lääs on lubanud palju uusi relvi ja neid hakkab saabuma aprillis ja mais. Kuid ka Venemaa jätkab oma vägede ja varustuse täiendamist.

Sõjas on kõik võimalik ja aja jooksul võivad Vene väed kiiremini kuluda kui UAF. Kuid Ukraina seisab silmitsi kadestamisväärsete raskustega ja me peame hoidma selget vaadet Zelenski vägede väljavaadete osas 2023. aastal. Pole mingit garantiid, et Venemaa võidab Ukraina armee, kuid kindral Milley väide, et „Venemaa on sõja kaotanud”, on samuti kaugel tõest.