Ukraina suurendab jõupingutusi Vene vägede isoleerimiseks ja löömiseks strateegiliselt olulises Melitopoli linnas ja selle ümbruses. See eelneb sõja järgmisele suurele etapile, milleks on Ukraina pealetung Vene vägede välja tõrjumiseks riigi lõunaosast.

Kiiev on kasutanud pikamaa täppisrakettide lööke, sabotaažimissioone ja sihipäraseid mõrvu, et jõuda linna, mis asub Zaporižja oblastis rindejoonest umbes 60 kilomeetri kaugusel. Melitopoli tuntakse Krimmi väravana, kuna see asub kahe suure maantee ristumiskohas ning Venemaad Krimmiga ühendava raudteeliini ääres, vahendab New York Times.

Esmaspäeva õhtul saboteeriti Melitopolis üle Molotšna jõe kulgevat silda – nii Ukraina kui ka Venemaa ametnikud viitasid Kiievi vägedele – videoga, mis näitas, et õhku lasti kaks silda toetavat sammast. Silla hävitamine kahjustas Venemaa peamist tarneteed lõuna poolt Melitopolisse.

Nii Ukraina kui ka Vene ametiisikud on tunnistanud hiljutisi Ukraina rünnakuid ja katseid tabada Venemaa juhtimiskeskusi, laskemoonaladusid ja tarneteid Melitopolis, mille ennesõjaaegne elanikkond oli umbes 150 000. Mõnede hiljutiste rünnakute tagajärjed on sotsiaalmeedias videole jäädvustanud Vene sõdurid.
Pole selge, kas rünnakud olid mõeldud pealetungi eelmänguks või tähelepanu hajutamiseks, kuna Ukraina väed valmistuvad ründama venelasi teisest suunast. Kuid sõjalised analüütikud kirjeldasid neid kui märkimisväärseid ja ütlesid, et need sobivad Ukraina mudeliga, mis kasutab Venemaa logistiliste sihtmärkide tabamiseks täppisrakette.

Melitopol on oluline keskus ja selle üle kontrolli taastamine võib aidata Ukraina vägedel võtta tagasi mitte ainult kogu Zaporižja oblast, vaid ka ülejäänud naabruses asuv Hersoni oblast. See võib isegi anda neile võimaluse suruda Vene väed tagasi Krimmi, mida venelased enne sissetungi kontrollisid.

„See kõik sõltub täielikult Melitopolist,” ütles president Volodõmõr Zelenski nõunik Oleksi Arestovitš nädalavahetusel. „Kui Melitopol kukub, variseb kokku kogu Venemaa kaitse kuni Hersonini välja ja Ukraina relvajõud jõuavad otse Krimmi piirile.”

Pärast seda, kui Vene väed löödi tagasi Ukraina kirdeosas ja sunniti taganema lõunapoolsest sadamalinnast Hersonist, on nad võidelnud kaitsepositsioonide kindlustamise nimel sadade kilomeetrite pikkusel rindejoonel. Ukraina väed jätkavad aeglast edasiliikumist lõunas, kuid kõige intensiivsemad lahingud on olnud idas, kus Vene väed üritavad vallutada Bahmuti linna ja Moskva jätkab sõdurite lahingusse saatmist.

„Tundub, et vaenlasel on lõputu inimressurss,” ütles piirkonnas võitleva Ukraina rahvuskaardi üksuse komandöri asetäitja Volodõmõr Nazarenko Ukraina meediale. „Bahmuti rindejoone alad on täielikult hävitatud. Ülejäänud linn on pideva vaenlase tule all, vaenlane hävitab linna.”

Samal ajal andis Valgevene – Ukraina põhjanaaber ja Kremli lähim liitlane – ootamatult korralduse oma relvajõudude lahinguvalmiduse kontrollimiseks. Venemaa kasutas Valgevenet oma veebruari sissetungi alguspunktina ja on olnud pidevaid kahtlusi, et ta võib seda uuesti teha, võib-olla Valgevene enda armeega ühinedes.

Ukraina piirivalve teatas teisipäeval, et ei ole Valgevene piiril avastanud hetkel üksusi, mis oleksid võimelised sissetungi läbi viima.

„Jälgime olukorra arengut, sealhulgas seda, kui lähedale need üksused Ukraina piirile tulevad,” ütles piirivalve pressiesindaja Andri Demtšenko pressikonverentsil.

Ukraina valmistub ka järjekordseks laiaulatuslikuks rünnakuks oma energiataristu vastu, president Volodõmõr Zelenski hoiatas, et rünnakuid on oodata veelgi.

„Suuremahuliste raketirünnakute puudumine tähendab ainult seda, et vaenlane valmistub nendeks ja võib igal ajal rünnata,” ütles ta.

Ukraina peaminister Denõs Šmõhal käis teisipäeval Pariisis ühepäevasel tippkohtumisel, mille käigus võeti üle 1 miljardi dollari ulatuses lühiajalisi rahvusvahelisi kohustusi, et aidata ukrainlastel talv üle elada ja remontida Venemaa poolt pommitamises laastatud elektri-, kütte-, vee- ja tervishoiutaristut.

„Kogu riik on sunnitud elama tingimustes, kus elekter on saadaval vaid paar tundi päevas,” sõnas ta. “Ja kõik see juhtub talvel miinustemperatuuriga.”

Zelenski ütles, et elektrikatkestused on venelaste „viimane lootus”, kui nad lahinguväljal kaotavad. Ukraina sõjavägi on andnud mõista, et ei taha anda Vene vägedele aega grupeerumiseks ja taastumiseks, rünnates Venemaa positsioone üle okupeeritud Ukraina. Mõned kõige tähelepanuväärsemad rünnakud on toimunud Melitopoli ümbruses.

Melitopol oli üks esimesi linnu, mille Vene väed sõja alguses hõivasid, oluline osa nende ihaldatud maasillast piki Aasovi mere äärt, mis ühendab kahte Ukraina piirkonda, mille nad või nende volitatud esindajad 2014. aastal vallutasid: Krimm lõunas ja osa Donbassi piirkonnast idas.

Linna ja selle transpordisõlmede hõivamine katkestaks selle maasilla ning raskendaks Venemaa vägede varustamist ja tugevdamist Ukraina lõunaosas, kuid selle hõivamine on raske ülesanne. Lähim Ukraina vägede valduses olev ala asub Melitopolist umbes 60 kilomeetrit põhja pool.

Pühapäeval põles leekides Melitopoli kirik, mida linna eksiilis oleva linnapea sõnul kasutati Venemaa baasina. Linnapea Ivan Fedorov viitas pühapäeval toimunud juhtumile kui „ilutulestikule Melitopoli idaosas”.

Venemaa riikliku uudistemeedia avaldatud videod päästjatest sündmuskohal näitasid, et isegi kui Vene väed osalesid kirikus tulekahju kustutamisel, taastusid nad nädalavahetusel linnas ja selle lähiümbruses toimunud plahvatustest. Elanikud teatasid vähemalt 10 suurest plahvatusest laupäeva õhtul ja pühapäeva hommikul, kuigi pole selge, kas osa neist oli seotud Vene õhutõrjega.

Ukraina ametnike andmetel tabas ühel juhul mitu plahvatust linna ääres asuvas hotelli- ja restoranikompleksi. Fedorov ütles, et jahibaasina tuntud rajatist kasutab Vene luure ja kümneid Vene sõdureid on tapetud, sadu on haavatud ja evakueeritud Krimmi arstiabi saamiseks. Seda infot ei ole olnud võimalik sõltumatult kontrollida.

Vene võimude poolt määratud Zaporižja oblasti juht Jevgeni Balitski kinnitas rünnakut öeldes, et rajatis sai löögi ajal, mil „rahulikud kodanikud” laupäeva õhtul söömas käisid.

Ta ütles, et kaks inimest sai surma ja 10 vigastada ning puhkekeskus hävis. Sündmuskoha videol oli näha mitut ohvrit, kompleks põles leekides.

Möödunud nädalal elas Kremli poolt ametisse nimetatud Melitopoli juhi asetäitja üle mõrvakatse, teatas Venemaa riigimeedia – viimane rünnakute jadas Moskva volitatud esindajate vastu okupeeritud Ukrainas. Riikliku uudisteagentuuri RIA Novosti teatel plahvatas lõhkekeha Melitopoli ametniku Nikolai Volõki lähedal, kui ta väljus oma kodust.

Teisipäeva pärastlõunal teatati kesklinnas tugevast plahvatusest, ütles Federov. Tema sõnul järgnes plahvatusele tulistamine. Kohe polnud selge, mis võis olla sihikule võetud, sest Vene väed blokeerisid piirkonnas kohe teed.

Melitopolis elav pensionär Natalia ütles, et märkas novembri lõpus linnas suurt Vene sõdurite sissevoolu. Ta ütles, et nad võtsid üle koolid ja nägi Vene sõdureid liikumas relvade ja raskekahurväega positsioonidele linnas ja selle ümbruses.

„Neid on igal pool nii palju,” ütles Natalia, kes palus oma perekonnanime mitte avaldada, sest on mures turvalisuse pärast.

Natalial on maja linnast väljas ja ta ütles, et ta oli näinud, kuidas Vene lennukid ja helikopterid lendasid piirkonna kohal nii madalalt, et ta nägi neile maalitud tähte Z, viidates tähele, millest on saanud sissetungi toetamise sümbol.

Detsembri alguses sulgesid Vene väed peaaegu igasuguse juurdepääsu linnale ja linnast välja, ütles eksiilis olev linnapea Fedorov.

Partisanide – sissivõitlejate ja teiste Ukraina sõjategevuse heaks töötavate isikute tõttu – on Vene väed püstitanud mitmeid teetõkkeid ning otsivad läbi autosid ja inimesi, ütles Fedorov.

Fedorov ütles, et pärast iga plahvatust käivad Vene väed majast majja. Kui nad leiavad Ukraina sümboleid või relvi, isegi jahirelvi, viivad nad elanikud ülekuulamisele ja peavad mõnda neist pikalt kinni.

Fedorovi sõnul on paljud vangid nüüd sunnitud aitama Melitopoli ümbruses kaevikuid kaevata.