Vaid 18 kuud tagasi arutasid USA valitsuse Valge Maja ja kaitseministeeriumi Pentagoni ametnikud, kas Venemaa väed Ukrainas võivad kokku kukkuda ja riigist täielikult väljuda.

Nüüd, pärast mitu kuud kestnud Venemaa maapealseid edusamme ja tehnoloogilisi hüppeid ameeriklaste poolt tarnitud relvade vastu võitlemisel, tunneb Bideni valitsus üha enam muret selle pärast, et president Vladimir Putin kogub piisavalt hoogu, et muuta sõja käiku ja võib-olla muuta oma kunagisi nukraid väljavaateid, vahendab New York Times.

Viimastel päevadel on Moskva väed avanud uue rinde riigi suuruselt teise linna Harkivi lähedal, sundides Ukrainat suunama oma niigi hõrenenud vägesid, et kaitsta piirkonda, mille ta võttis Venemaa vägedelt tagasi võiduga 2022. aasta sügisel.

USA ja NATO saadetud suurtükid ja droonid on muudetud kahjutuks Venemaa elektroonilise sõja tehnikaga, mis jõudis lahinguväljale hilja, kuid on osutunud üllatavalt tõhusaks. Kuu aega kestnud arutelu Washingtonis selle üle, kas saata Ukrainale 61 miljardi dollari suurune relva- ja laskemoonapakett tekitas võimaluste akna, mida Venemaa on selgelt ära kasutanud, kuigi Kongress võttis lõpuks seaduse vastu.

Intervjuudes väljendavad Ameerika ametnikud veendumust, et paljud neist Venemaa edusammudest on tagasi pööratavad, kui uute relvade kraanid on täielikult avatud, tõenäoliselt millalgi juulis, ja Ukraina president Volodõmõr Zelenski leiab viise, kuidas tuua rindele rohkem ja nooremaid sõdureid. Kuid nad kõhklevad ennustustes selle kohta, kus lahinguliinid seisavad isegi mõne kuu pärast või kas Zelenski suudab järgmisel aastal oma pikalt viivitatud vastupealetungi alustada, pärast eelmise kevade ebaõnnestumist.

New York Timesi intervjueeritud Ameerika ja liitlaste ametnikud rääkisid anonüümselt, et arutada luureraporteid ja tundlikke lahinguvälja hinnanguid. Kuid mõned mured on avalikes kommentaarides välja tulnud.

Välisminister Antony Blinken ütles pühapäeval, et „pole kahtlust, et relvade saatmise pikad viivitused on kalliks maksma läinud”. Ta rõhutas oma esinemises CBS-i saates „Näoga rahva poole”, et „teeme kõik endast oleneva, et selle abiga kiirustada”. Kuid Ameerika ametnikud väidavad, et president Biden lükkab jätkuvalt tagasi Prantsusmaa presidendi Emmanuel Macroni ettepaneku, et Lääne vägede paigutamine Ukrainasse võib osutuda vajalikuks. Macroni büroo ütles hiljuti, et ta „jääb absoluutselt selle juurde”.

Mõned Bideni abid muretsevad, et nii nagu USA on sõjast saanud olulisi õppetunde – toimivatest ja mittetoimivatest tehnoloogiatest – on seda teinud ka Putin. Ja nende suurimaks mureks on see, et kui Venemaa asendab sõja esimese 27 kuu jooksul hävitatud relvastuse, võib Putin taas võimust võtta just siis, kui Biden valmistub kohtuma oma lähimate liitlastega järgmisel kuul Itaalias toimuval G7 rühma kohtumisel. On ebaselge, kas Biden suudab korrata eelmisel suvel Soomes esitatud väidet, et Putin „on selle sõja juba kaotanud”.

Mõned Putini järjestikuste rünnakutega tegelenud veteranid pole sündmuste sellise pöörde üle üllatunud.

„Venemaa alustab sageli oma sõdu halvasti ja lõpetab tugevalt,” ütles president George W. Bushi aegne riikliku julgeoleku nõunik Stephen Hadley reedel Harvardi konverentsil. Nüüd, ütles ta, on Venemaa „toonud oma massi” – palju suurema elanikkonna, kust vägesid tõmmata, ja „tohutu sõjalise infrastruktuuri” -, et vastu lüüa.

Nagu Hadley ütles, pole Moskva lahinguvälja eelisel ühest põhjust. Selle asemel aitavad Venemaa sõjalist edasijõudmist mitmed tegurid.

USA rahastamise hilinemise tõttu on Venemaa suutnud saavutada Ukraina ees tohutu suurtükiväe eelise. Õhutõrje laskemoona puudumine on võimaldanud Venemaal oma õhujõudu karistamatult kasutada, rünnates Ukraina liine liugpommidega. Suurema õhutõrje laskemoonaga suudaks Ukraina neid lennukeid kaugemale tagasi suruda, muutes Venemaa õhust ründamise keerulisemaks.

Ameerika tarnetega viivitamisega on kaasnenud sama pikk Ukraina viivitus mobilisatsiooniseaduse heakskiitmisel, et tuua oma sõjaväkke rohkem ja nooremaid sõdureid. Ukrainas on tõsine puudus sõduritest ja Ukrainal on raskusi piisava väljaõppe pakkumisega neile, keda ta sõjaväkke võtab.

Kuid kõik need Venemaa eelised ei kesta lõputult ja Vene väed teevad tõenäoliselt sel suvel suurema rünnaku, ütles Washingtonis asuva Carnegie Rahvusvahelise Rahu Sihtkapitali Venemaa ekspert Michael Kofman.

„2024. aastal on Vene sõjaväel materiaalne eelis ja strateegiline initsiatiiv, kuigi see ei pruugi osutuda otsustavaks,” ütles Kofman. „See aasta on Venemaale võimaluste aken. Kuid kui Vene sõjavägi ei suuda neid eeliseid lahinguväljal kasutada ja hoogu juurde anda, on tõenäoline, et see aken hakkab 2025. aastasse sisenedes sulguma.”

Kas see on ajutine või mitte, on Venemaa uus hoog kõige ilmsem Harkivis, Teise maailmasõja ühe suurima tankilahingu sündmuskohal. 2022. aastal oli see sõja esimesel aastal lahingute keskmes, kuna linn sattus edasitungivate Vene vägede suurtükitule alla.

Üllatusliku Ukraina vastupealetungiga samal sügisel tõrjuti Vene väed Harkivi oblastist välja, saades tagasi tohutu maa-ala. Vene kaotus nii seal kui ka riigi lõunaosas Hersonis oli nii ulatuslik, et tõi kaasa selle perioodi ühe suurima hirmu konfliktis: venelased kasutavad viimase abinõuna Ukraina vägede vastu lahinguväljal tuumarelva.

Sellest ajast peale on Ukraina saanud kasutada seda Harkivi lähedal tagasivallutatud territooriumi ahistavate rünnakute korraldamiseks Venemaale. Need rünnakud on ajendanud venelasi viimastel nädalatel maad tagasi võtma, et luua puhvertsoon, mis Putini sõnul muudab piiriülesed rünnakud Ukraina jaoks raskemaks. Hiljuti nimetas Ukraina sõjaväeluure agentuuri juht Venemaa edasitungi Harkivi lähedal „kriitiliseks”.

Mõned väliseksperdid hoiatavad, et Venemaa tegelik strateegiline eesmärk Harkivi ümbruse territooriumi hõivamisel on sundida Ukraina vägesid linna tugevdamiseks liikuma, nõrgestades rindejoont mujal. See võib anda võimaluse juunis järjekordseks Venemaa rünnakuks Donbassis, Ukraina idaosas, mille Kreml on ebaseaduslikult annekteerinud ja mida püütakse vallutada.

„Vene ründe eesmärk on tõenäoliselt tõmmata Ukraina reservid ja eliitüksused, seejärel kinnitada need Harkivisse, nõrgestades sellega ülejäänud rinnet,” ütles Kofman. „Venemaa peamine eesmärk on endiselt ülejäänud Donbassi tagasivõitmine.”

Kas nad suudavad seda teha, võib osaliselt sõltuda sellest, kui edukas on Zelenski oma püüdlustes leida uusi sõdureid, et leevendada väsinud, sageli demoraliseeritud jõudu. Vaatamata Ukraina avalikkuse märkimisväärsele vastupanule langetas ta mobilisatsiooni all olevate ukrainlaste vanusepiiri 27-lt eluaastalt 25-le.

USA üritab suurendada ka Kiievile antavat tehnilist tuge, lootes seista vastu Venemaa tehnoloogilistele edusammudele. Mõnel juhul on Venemaa edukalt petnud GPS-vastuvõtjaid, häirides Ukraina relvade, sealhulgas eelmisel, 2023. aastal saadetud HIMARS-heitjatest tulistatud rakettide sihtimist.

Neid kanderakette on vähe, kuid venelased on muutunud edukamaks nende liikumise jälgimisel ja mõnel juhul hävitades neid isegi siis, kui need on hästi maskeeritud.

Need lahinguvälja eelised on muidugi lühiajalised ja sõda võib 18 kuu pärast välja näha sama erinev kui 18 kuud tagasi. Kuid Bideni valitsuse sees on kasvav tunne, et järgmised paar kuud võivad osutuda kriitiliseks, sest ühel hetkel võivad mõlemad pooled lõpuks jõuda läbirääkimistel saavutatud relvarahuni, mis sarnaneb vaherahuga, mis lõpetas aktiivsed lahingud Koreas aastal 1953 – või jääb lihtsalt külmunud konflikt.