Ukraina Aasovi polk, mida ukrainlased kiitsid selle visaduse eest Mariupoli piiramise ajal Venemaa poolt, üritab suurtest lahingukaotustest taastuda, et mängida juhtivat rolli Ukraina järgmises suurrünnakus.

Ukraina eliitüksus loodab värvata 6500 uut võitlejat, kes tagavad lahinguvõimsuse olukorras, kus selle juhid nõuavad enam kui 1000 Venemaal sõjavangis viibiva sõduri tagasisaatmist, vahendab Washington Post.

„Oleme valmis territooriumi vabastama,” ütles intervjuus major Bohdan „Tavr” Krotevitš, kes on polgu ajutine ülem ja juhib selle taastamist pärast Venemaa vangistusest vabastamist läinud sügisel.

Ukraina valitsus on nimetanud Aasovi, millega hiljuti liideti riigi rahvuskaardi elemendid, üheks kuuest „rünnakbrigaadist”, mis aitavad juhtida Ukraina katset Venemaa poolt okupeeritud alad tagasi vallutada.

Pärast mitu kuud kestnud suures osas staatilist rindejoont on kevadine lahinguhooaeg otsustava tähtsusega, kuna Ukraina püüab tõestada, et suudab vastu pidada ja on endiselt väärt toetust välistelt toetajatelt, kes on lahingusse panustanud miljardite dollarite väärtuses relvastust.

Polgu juhid püüavad ka loobuda Aasovi paremäärmuslike juurtega seotud kuulsusest, mille tulemusena on üksusel keelatud vastu võtta Lääne relvi, mis võib piirata selle võimekust.

Polgu juhid väidavad, et uusi värvatuid ei tõmba Aasovisse mitte selle kunagine äärmusrahvuslik ideoloogia, vaid tõestatud võitlusoskus.

„See on nimi, mis tänu Mariupoli kaitsmisele sai maailmas tuntuks,” ütles Maslo hüüdnime kasutav 28-aastane vanemseersant hiljutisel koolitusel Kiievis. „Seda teati teatud mõttes negatiivselt,” lisas Maslo. „Nüüd on see positiivses mõttes, sest see, mida me teeme, töötab … Meiega liituvad võitlejad mõistavad seda.”

Aasov tõusis esile pärast seda, kui Venemaa president Vladimir Putin 2014. aastal ebaseaduslikult Krimmi hõivas, kui Ukraina halvasti varustatud sõjaväelased võitlesid riigi idaosas Donbassis Venemaa poolt toetatud separatistide vastu. Aasovil, tol ajal vabatahtlike ühendusel oli võtmeroll strateegilise Mariupoli linna kaitsmisel. Üksus liideti samal aastal Ukraina rahvuskaardi koosseisu.

Pärast Venemaa 2022. aasta veebruari sissetungi pidasid sajad Aasovi võitlejad nädalaid vastu Mariupoli Azovstali terasetehase all koos tsiviilisikutega. Nad jäid ilma piisava toidu ja ravimiteta tohutu Vene pommitamiskampaania ajal, mis tõstis Aasovi ja teised Mariupoli kaitsjad nendeks, keda Ukraina väejuhatus nimetas „meie aja kangelasteks”.

Mais evakueeriti sajad haavatud sõdurid. Mõni päev hiljem käskisid sõjaväeülemad järelejäänud Azovstali vägedel alistuda, lõpetades sellega piiramise.

Krotevitš, kes oli umbes 900 vangistatud Aasovi võitleja seas, veetis esimesed päevad sõjavangina Olenivkas, Venemaa kontrolli all olevas Donetski oblastis asuvas filtreerimiskeskuses, kus mitu kuud hiljem hukkus kümneid Aasovi võitlejaid rünnakus, milles Vene ja Ukraina üksteist süüdistavad.

Järgmised neli kuud veetis Krotevitš Moskva lähedal üksikvangistuses, kuni vabastati septembris Türgi ja Saudi Araabia vahendatud suure vangide vahetuse raames. Selle kokkuleppe alusel vabastati 215 ukrainlast, sealhulgas üle 100 Aasovi võitleja, ja grupp välisriikide kodanikke vastutasuks Kremli-meelse Ukraina opositsioonipoliitiku Viktor Medvedtšuki ja Venemaa võitlejate eest.

Kaks nädalat pärast Ukrainasse naasmist läks Krotevitš üksusesse tagasi.

Kui suurem osa vabastatud sõjavangidest naasis üksusse, on üle 1000 Aasovi võitleja, sealhulgas mujalt üle tulnud võitlejad endiselt Venemaal vangistuses. Krotevitš ütles, et nad moodustavad umbes viiendiku umbes 6000 ukrainlasest, kes on praegu seal vangis.

Üksuste juhid on edutult taotlenud rohkem vahetusi. „Jõudsin järeldusele, et kiireim viis meie vangide vabastamiseks on võtta rohkem Vene sõdureid vangi ja lõpetada see sõda meie võiduga,” ütles Krotevitš.

Kiievi kesklinnas Hreštšatõki tänaval ripub massiivne vimpel, millel on kiri „Vabad Azovstali kaitsjad”, mis annab tunnistust paljude ukrainlaste tunnetest. Ometi ei ole üksuse käitumine Venemaa vastu täielikult varjutanud poleemikat selle äärmusliku ajaloo ja sidemete tõttu ksenofoobseid ja rassistlikke vaateid pooldavate tegelastega.

Aasovi liidrid on süüdistused fašismis ja rassismis tagasi lükanud.

Sellegipoolest on Aasov juba pikka aega esinenud Putini ja teiste Venemaa juhtide sõnumites seoses nende eesmärgiga riik „denatsifitseerida”. 2022. aastal nimetas Venemaa ülemkohus Aasovi ametlikult terrorirühmituseks.

Krotevitš ütles, et üksusel pole poliitilisi ambitsioone ja ta viib läbi uurimisi mis tahes tuvastatud paremäärmusluse juhtumite kohta. „Väeüksusena jagame riigi ja valitsuse seisukohta,” sõnas ta.

Krotevitš ütles, et Venemaa tembeldas ohtlikeks „natsionalistideks” kõik need, kes on Ukraina kaitsmiseks relva haaranud.

Michael Colborne, kes kirjutas raamatu Aasovi liikumisest ja juhib Bellingcati tööd globaalse paremäärmusluse teemal ütles, et üksuse fookus näib olevat aja jooksul nihkunud ideoloogialt sõjalisele tõhususele.

Ta ütles, et Aasovis allesjäänud paremäärmuslikud elemendid „lahjenevad” tõenäoliselt üksuse kasvades ja see küsimus on muutunud vähem oluliseks, kuna Ukraina seisab silmitsi eksistentsiaalse ohuga. „Ukrainas kirjeldab termin natsionalist või patrioot praegu kuradi paljusid inimesi,” ütles Colborne.

Käesoleva aasta alguses eemaldas Facebooki emaettevõte Meta Aasovi ohtlike isikute ja organisatsioonide nimekirjast, viidates sõjaväelise rühmituse ja poliitilise liikumise eristamisele.

Vaatamata Aasovi näilisele arengule, ei saa see lääneriikidelt, sealhulgas USA-lt praktiliselt relvi. Hiljutised USA seadused keelavad „Aasovi pataljonile relvade, väljaõppe või muu abi andmise”. Meetmed tulevad ajal, mil mõlema osapoole seadusandjad nõuavad korralikku järelevalvet Ukrainale suunatava tohutu abisumma üle.

Anonüümsust palunud USA välisministeeriumi esindaja ütles, et hiljutistel keeldudel ei olnud praktilist mõju, sest Aasovi pataljoni, mida ministeerium kirjeldas kui mitteriiklikku „grupeeringut”, pole eksisteerinud enam kui viis aastat.

Aasov on nüüd „teine ​​üksus”, ütles ministeeriumi esindaja. Samas lisas ta: „Ukraina on nõustunud mitte suunama USA toetust ühelegi tuvastatud probleemüksusele nagu Aasov.”

Endine USA kaitseministeeriumi Pentagoni advokaat Sarah Harrison, kes töötab praegu rahvusvahelises kriisigrupis ütles, et välisministeerium teeb vahet Aasovi poolsõjalise mineviku ja praeguse staatuse vahel. Kuid Harrison ütles ka, et seadusandjad oleksid pidanud olema täpsemad, kuna nad ei kavatsenud selgelt välja tuua üksust, mida enam ei eksisteeri.

Üks 21-aastane Aasoviga liitunu Ukraina lääneosas asuvast Ternopoli linnast ütles, et oli mitu kuud oodanud võimalust liituda. Koolitusel osalenud värvatu kirjeldas vaidlust Aasovi juurte üle kui „ülepaisutatud lugu”.

„Siia tulevad ilmselt kõige motiveeritumad inimesed,” ütles ta. „Võin kindel olla, et mu võitluskaaslane suudab mind katta, kaitsta. Ja ma teen sama.”

Maslo, kelle Venemaa eelmisel aastal vangistas ja kes veetis kuu aega haiglas saadud vigastustest taastudes ütles, et Aasovi leidlikkus võib aidata kompenseerida täiustatud relvastuse puudumist. Ta ütles, et Aasov leiutab midagi mitte millestki.

Üksuste juhid ütlevad, et värbamine edeneb hästi, kuid keeldusid täpseid numbreid avaldamast. Nende eesmärkide täielik saavutamine võib olla raske pärast rohkem kui aasta väldanud sõda, milles Ukraina sõjavägi on kandnud suuri kaotusi.

„Enamik eeldas, et sõda lõpeb kiiresti või võidab selle meie eest keegi teine. Seda ei juhtunud,” ütles Krotevitš. „Seega püüame riigi tsiviilelanikkonnale selgitada, et vajame neid territooriumide vabastamisel.”

Küsimusele eelseisva pealetungi kohta viitas Krotevitš esimesele Vene-Tšetšeenia sõjale, mil Tšetšeenia väed võtsid kasutusele Venemaa väikelinnade vallutamise strateegia, et neid kasutada hoovana Venemaa käes olevate alade tagasi saamiseks. Ta soovitas Ukrainal sama teha.

Ta ütles, et Aasov kasutab tulevastes võitlustes 2022. aasta kogemusi. „Meie Azovstali kogemus ütleb, et pole olukordi, millest pole väljapääsu,” ütles ta.