Mitmed kuud pärast USA valitsuse hoiatusi, et Ukraina ei suuda Bahmuti Vene palgasõdurite pealetungi vastu kaitsta, püsivad Ukraina väed endiselt linna lääneservas lahingus, mis on veninud sõja pikimaks ja ohvriterohkeimaks võitluseks.

Massachusettsi õhuväelase Jack Teixeira väidetavalt lekitatud ja Washington Posti poolt kätte saadud varem avaldamata USA luuredokumentide kohaselt olid USA hinnangud sünged juba jaanuaris. Washington hoiatas Ukraina vägede võimaliku ümberpiiramise eest Bahmutis ja soovitas Kiievil oma kaotusi vähendada ja linnal minna lasta.

„Täiesti salajaseks” märgitud hinnang hoiatas, et Venemaa „püsiv” edasitung alates novembrist „on ohustanud Ukraina võimet linna hoida” ja Ukraina vägesid ähvardab tõenäoliselt „sissepiiramine, kui nad järgmise kuu jooksul ei tagane”.

Need hoiatused on jäänud suures osas tähelepanuta. Kiiev on määratlenud Bahmuti hoidmise kohustusena, mis on palju suurem kui linna strateegiline sõjaline väärtus, väites, et see on vajalik moraali säilitamiseks ja selleks, et võtta Venemaalt võimalus kiidelda mis tahes territoriaalse eduga. Ukraina on öelnud, et Bahmuti võitluse pikendamine on vähendanud Venemaa jõudu, kaotades palju sõdureid, eriti Wagneri palgasõdurite grupeeringust.

Bahmuti võitlust jälgiv Ukraina komandör kolonel Pavlo Palisa ütles, et teda pole kunagi ametlikult teavitatud USA luureandmetest ega soovitustest, kuidas Bahmuti lahingu käiku täiendava eelise saamiseks muuta.

„Ma ei ole nii tähtis nina,” ütles ta, rääkides keldris asuvas juhtimiskeskuses.

Sõnumiplatvormi Discord kaudu lekkinud dokumentides on toodud viisid, kuidas Ukraina saaks kasutada täiustatud laskemoona, teabekampaaniaid ja droonitõrjetehnoloogiat Vene vägede tulevaste kaotuste suurendamiseks.

Palisa ise hindas, et linna on suudetud kauem hoida tänu klassikalise linnasõja ja täiustatud drooniluure kombinatsioonile, sealhulgas raadiosignaalide segamisele.

Pärast seda, kui Vene väed tungisid Bahmuti sisse, tõmbas Palisa oma väed tagasi elamukvartalitesse, kasutades katuseid kõrgendikena ja muutes majad tankitõrjepositsioonideks. Sügavamal linnas hakkasid mõlemad pooled sihtimisel suurel määral toetuma luuredroonidele ja segajatele, et vastase navigatsioonisüsteeme segadusse ajada.

„Meie vaenlane kasutab segajaid väga edukalt,” ütles ta, viidates meetmetele, mis blokeerivad juurdepääsu GPS-signaalidele. „Kui meil pole silmi õhus, ei saa me vaenlast suurtükitulega lüüa. Miks see on oluline, on see, et meil pole palju suurtükke. Nii et meie suurtükituli peab olema täpne.”

Palisa ütles, et Ukraina on õppinud ka Venemaa taktikast, viimati kasutas drooni „kodupunkti” maskeerivaid seadmeid või koordinaate, mis näitavad seadet opereeriva üksuse asukohta. „Kui nad meie droonid leiavad, annab see neile teavet, et drooni kodupunkt asub kuskil Austraalias,” ütles ta.

Kui Palisa jaanuari keskel oma positsioonile jõudis, kajastasid teda ümbritsevatelt ohvitseridelt kuuldud hinnangud Washingtoni pessimismi. „Need tüübid ütlesid: „Ma ei tea, võib-olla kaks või kolm nädalat”. Aga mitu kuud hiljem ja me oleme ikka veel siin ning proovime anda endast parima, et linna hoida,” ütles Palisa missiooni suhtes usaldust väljendades.

Lekkinud dokument soovitas lisaks Venemaa moraali halvendada ja deserteerumist õhutada „füsioloogilise operatsiooni kampaaniaga”, mis rõhutas Moskva vägede „kaotusi”. Veel üks soovitus julgustas Ukrainat võtma rünnakulainete vastu võitlemiseks sihikule Vene vägede vastu „mitmeotstarbelise täiustatud lahingumoona” – suurtükiväe ja maa-õhk rakettide kombinatsiooni.

Kui linna kaitsmine tundus kriitilistel hetkedel raske, saatis Ukraina tarneteede kaitsmiseks ja olukorra stabiliseerimiseks korduvalt sisse eliitüksusi.

Kuigi see strateegia on õnnestunud, võimaldades Ukrainal säilitada kontroll linna lääneserva üle, on komandöride sõnul rindejoon viimastel päevadel muutunud üha ebastabiilsemaks.

Linna sees tegutseb väikese juhtimiskeskusena kortermaja kelder. Seintel olevad kaardid näitavad peamist rindejoont piki rongirööpaid kilomeeter lääne poole, samuti Venemaa edenemist põhjast ja lõunast Ukraina varustusliinide suunas. Põhitee, mille kaudu varem laskemoona sisse ja haavatuid välja veeti, asub nüüd mõnesaja meetri kaugusel Venemaa positsioonidest.

„See sujuv liikumine toimub,” ütles Ukraina vanemleitnant, kes palus kasutada hüüdnime Tatarin. Venemaa rünnakud rindel võimaldavad vägedel paarsada meetrit edasi liikuda, enne kui nad tõrjutakse tunde hiljem tagasi. „Raske on täpselt eristada, kus rindejoon on, sest see liigub nagu tarretis,” ütles ta.

„Olukord maanteel muutub pidevalt,” ütles Tatarin, kirjeldades, kuidas positsioonid nihkuvad kogu päeva jooksul mööda Ukraina peamist tarneteed Bahmuti sisse ja sealt välja. „Hommikul saame seda kontrollida ja siis võime selle kaotada ja tagasi võtta. Kuid enamiku ajast kontrollivad teed ikkagi Ukraina väed.”

Bahmut on Venemaa operatsioonide peamine sihtmärk Ukraina idaosas. Moskva väitel loob linna vallutamine aluse kogu Ukraina Donetski oblasti kontrolli alla võtmiseks, millest praegu hõivavad Vene väed veidi üle poole.
Venemaa kaitseministeerium edastas neljapäevases avalduses, et õhudessantüksuste juhitud väed „tõrjusid vaenlase vasturünnaku katsed” ja nurjasid vastase abivägede paigutamise Bahmuti põhja- ja lõunaossa.

Väljaspool Bahmuti juhib Ukraina sõdur Jan Melnikav pataljoni, mis on kaitsnud Bahmuti serva alates novembrist, taandudes Vene vägede edenedes linnast loodesse. Ta ütles, et Ukraina suutis võitlust pikendada, kuna selle kohapealsetel komandöridel lubati tegutseda suurema autonoomiaga kui venelastel. Vastase sidet pealt kuulates kuulis ta sageli, et Vene komandörid küsisid kõrgemalt luba väikeste operatiivkorrektsioonide tegemiseks, mis aeglustas nende liikumist.

„Me saame teha otse koostööd erinevate üksustega ja kui oleme halvas olukorras, saame kutsuda erinevaid üksusi appi,” ütles ta.

Bahmuti sisenedes aeglustus võitlus peaaegu kohe kvartalite kaupa. Mõnikord võitlesid pooled nädalaid kontrolli üle käputäie elamurajoonide üle, ütles Melnikav.

„Kui vaadata seda strateegiliselt, siis Ukraina väed hoiavad linnas paljusid vaenlase vägesid; see takistab neil rindejoone erinevatesse osadesse minemast,” rääkis Tatarin. „Seetõttu hoiame linnast kinni, et hävitada võimalikult palju vaenlase jõude.”

Kuid võitlus Bahmuti pärast on nõudnud märkimisväärseid ohvreid.

Tänav-tänava kaupa võitlus on viimase kuu jooksul muutunud nii intensiivseks, et paljud Ukraina üksused tuleb juba kahe nädala jooksul linnast välja viia, ütles Ukraina leitnant.

Bahmuti serval asuvas miinipildujaüksuses ütlesid Melnikavi juhitud sõdurid, et võitluses kulutatud lahingumoona suur arv on sundinud laskemoona tarbimist vähendama kuue laenguni päevas ja nende varustamine on muutunud üha ebausaldusväärsemaks.

Palisa ütles, et laskemoona puudus on korduvalt sundinud tema vägesid Bahmutis oma positsioonidelt taganema. „Meil pole piisavalt moona, et seda kasutada,” ütles ta, „ja ma mõistan, et maksame oma sõdurite eludega.”

„Hinnangu missiooni õnnestumisele saan anda alles siis, kui kõik on lõppenud,” põikas ta kõrvale küsimusest, kas võitlus on olnud kaotatud elusid ja kulutatud materjale väärt. „Iga sõdur mõistab, et kui me linna hoiame, kui oleme Bahmutis sees, anname oma vastloodud üksustele aega väljaõppeks ja tulevasteks tegevusteks valmistumiseks,” ütles ta.

Venemaa on väitnud, et on alates septembrist võidelnud Bahmutis, mida venelased kutsuvad Nõukogude nimega Artjomovsk. Kuid see edu on tulnud väikeste sammudena tuhandete inimelude hinnaga.

Ukraina otsus Bahmutist kinni hoida on samuti kalliks maksma läinud; linn on suures osas varemetes. Majad ja kortermajad on suure suurtükiväe ja tänavate kasutamise tõttu purustatud, pargid ja aiad on täis šrapnelli. „Ma oleksin tahtnud, et linnas poleks hävingut olnud,” ütles Palisa. „Aga kui see aitab päästa teisi Ukraina linnu, peame tegema seda, mida peame tegema.”