Ukraina seisab silmitsi raskete valikutega, kui palju sügavamale peaks sõjavägi sisenema pikalevenivasse võitlusse ümberpiiratud Bahmuti linna pärast, kuna Kiiev valmistub uueks vastupealetungiks mujal rindel, mis nõuab relvade, laskemoona ja kogenud võitlejate hoidmist.
Venemaa on viimastel päevadel oma rünnakut piirkonnas laiendanud, vallandades metsikud lahingud, mis on rõhutanud nende kõrget hinda. Vene palgasõdurid ja Wagneri grupeeringu endised vangid paisati naabruses asuvasse soolakaevanduslinna Soledari ja nad jõudsid lähemale Bahmutile, mille vallutamine on neil kuude jooksul ebaõnnestunud, vaatamata tulejõu eelisele ja valmisolekule vägesid rohkem ohverdada, vahendab Washington Post.
„Kui me tapame nende kümnest sõdurist viis, täiendatakse neid mõne tunni jooksul uuesti kümneni,” ütles linnast lõuna poole lähetatud rahvuskaardi üksuse pataljoniülema asetäitja Andri Krõštšenko.
„Kuigi nad tegutsevad väikestes gruppides, tuleb inimesi pidevalt peale, mis annab neile võimaluse väga sageli – mõnikord viis, kuus, seitse korda päeva jooksul – positsioonidele tungida,” ütles Krõštšenko.
Ukraina sõjavägi peab nüüd otsustama, kui palju rohkem vägesid ja kui palju rohkem laskemoona ja relvi nad saavad kulutada, et jätkata Bahmuti kaitsmist – see on linn, millel on paljude sõjaliste analüütikute arvates laiema lahinguvälja mõttes suhteliselt väike strateegiline tähtsus, kuid mis on muutunud poliitiliselt sümboolseks mõlemale poolele.
Otsused tehti siis, kui Ukraina ametnikud – oodates uute soomusmasinate tulekut, mille on lubanud USA, Prantsusmaa ja Saksamaa – ütlesid, et valmistuvad lähikuudel alustama uut vastupealetungi, et püüda venelastelt rohkem territooriumi tagasi võidelda. Edu selles operatsioonis oleks kriitilise tähtsusega, et president Volodõmõr Zelenski saaks näidata jätkuvat hoogu lahinguväljal ning säilitaks siseriikliku ja rahvusvahelise toetuse juba üheteistkümnendat kuud kestvas sõjas.
„Neil olid üksused, mida nad selle operatsiooni tarbeks kasutasid ja välja õpetasid,” ütles Virginias asuva CNA Vene sõjaväe analüütik Michael Kofman. „Seetõttu oli Bahmuti lahing minu arvates Ukrainale kasulik, kuid nüüd tekib küsimus, kui palju võib Bahmuti eest võitlemise hind takistada Ukraina üldist strateegiat sel talvel või kevadel.”
Wagneri liider Jevgeni Prigožin võttis alates 2022. aasta keskpaigast sihiks Bahmuti vallutamise, et näidata Kremlile, et erinevalt positsioonidelt taganevatest Venemaa regulaarvägedest oli tema erapalgaarmee võimeline initsiatiivi haarama ja lahinguväljal uusi territooriume vallutama.
Paljud sõjalised analüütikud pidasid seda sammu strateegiliseks rumaluseks, jälgides, kuidas venelased kandsid suuri kaotusi, raisates peamiselt palgasõdurite ja endiste süüdimõistetute vägesid, samuti laskemoona ja relvi, püüdes hõivata linna, millel on laiema sõja mõttes suhteliselt väike strateegiline tähtsus.
Ukrainlastel näis mitmete kuude jooksul õnnestuvat kurnata küsitava eesmärgi nimel võitlevaid Vene vägesid. Anonüümsust palunud USA kõrge ametniku sõnul on Moskva heitnud võitlusse kümneid tuhandeid sõdureid ning kaotanud lahingus Bahmuti eest tuhandeid mehi.
Kuid viimastel nädalatel on Ukraina linn, kus kunagi elas 70 000 inimest, mõlemalt poolt läbi imbunud täiendavast poliitilisest sümboolikast. Venelaste jaoks võimaldaks selle hõivamine Moskval välja kuulutada väga vajalik võit ja saada juurde hoogu sõjas, kus tema väed pole vallutanud ühtegi suuremat linna alates eelmisest suvest. Ukrainlaste jaoks on ametnikud nimetanud Bahmuti „kindluseks” ja üliinimliku vastupanu sümboliks, muutes isegi kaalutletud taganemise poliitiliselt raskeks.
President Zelenski külastas linna eelmise aasta lõpus ja võrdles seda USA parlamendis peetud kõnes Saratoga lahinguga, mis oli iseseisvussõja pöördepunkt. Ta kinkis linna kaitsjate allkirjaga lipu asepresident Harrisele ja toonasele parlamendi esimehele Nancy Pelosile. Ukrainlased kordavad regulaarselt loosungit „Bahmut peab”, mis on viimane märk vankumatust vastupanust jõhkra Venemaa sõja ees.
Ukrainale avaldatakse survet käivitada lähikuudel uus vastupealetung – ja tõrjuda äsja mobiliseeritud sõduritega toetatud Vene vägede uusi operatsioone – ajal, mil kurnamissõda paneb proovile Ukraina väljaõppinud võitlejate ja laskemoona reservid.
Ameerika Ühendriikide kõrgeim kindral, staabiülemate ühendkomitee esimees Mark Milley ütles novembris, et nii Venemaal kui Ukrainal on alates konflikti algusest 2022. aasta veebruaris hukkunud või haavatud umbes 100 000 sõdurit, mis on jahmatav number, ja rõhutab kurnamissõja väljakutseid.
USA ja selle liitlased kiitsid viimastel päevadel heaks uue sõjalise abi Ukrainale, valmistudes saatma Ukraina vägedele uutes operatsioonides appi soomustatud lahingumasinaid. NATO peasekretär Jens Stoltenberg ütles kolmapäeval, et ägedad lahingud Bahmuti ümber näitasid, „kui eluliselt tähtis on, et me suurendaksime oma toetust, sõjalist toetust Ukrainale”.
Ukraina kõrged sõjaväelased rõhutavad regulaarselt, et koolitatud ja motiveeritud võitlejad on Kiievi arsenali kõige väärtuslikum ressurss, kuna nad näevad vaeva, et planeerida operatsioone, et tagada võimalikult vähe kaotusi. Kuid Bahmutist on saanud jõhker sangpomm, kuna Venemaa heidab rindele tuhandeid võitlejaid, testides Ukraina vägesid laine laine järel.
Hiljuti linnas võidelnud ja anonüümseks jääda soovinud Ukraina komandör kirjeldas oma üksuses „suuri kaotusi”.
„Mis puudutab sümboolikat, siis igaühele oma,” ütles komandör. „Kuid me oleme kaotanud selle linna kaitsmisel palju sõpru, nii et me ei taha seda praegu loovutada. Aga võib-olla päästaks ajutine tagasitõmbumine osa meie inimestest.”
42-aastane Ukraina 53. mehhaniseeritud brigaadi üksuse ülem Andri Miheitšenko, kes võitles Bahmutis detsembri lõpuni, kirjeldas Vene palgasõdureid kui „odavat ressurssi” – neid hukkus väga palju, kuid nad osutusid suhteliselt ebatõhusaks.
„Prigožin ja need poisid, mitu kuud nad on võidelnud?” küsis ta. „Aga Bahmut on jätkuvalt meie käes. … Teisest küljest on kahju, sest me vahetame oma sõdurite ja ohvitseride – väga heade ohvitseride – elud nende Vene vangide elude vastu.”
Kiievi ametnikud eesotsas Zelenskiga on regulaarselt rõhutanud, et Ukraina territooriumi iga tüki eest tuleb võidelda, märkides, et nad ei ole valmis Ukraina kodanikke Venemaa okupatsiooni alla jätma.
„Meie jaoks on Bahmut samasugune meie riigi osa nagu Soledar, Herson, Melitopol, Harkiv või Dnipro. See on meie kodumaa. Me võitleme ja võitleme iga oma maa meetri eest,” ütles praegu Bahmutis sõdiva luurepataljoni ülem Juri Skala. „Aga me võitleme targalt: kui asjaolud nõuavad taktikalist manöövrit, teeb kõrgeim sõjaväeline juhtkond kindlasti õiged järeldused ja tegevused.”
„Toetan ülemjuhataja otsust manööverdada taktikaliselt ja luua uus kaitseliin, kui selgub, et ohvrite arv on liiga suur,” lisas Skala. „Me ei ole venelased. Oleme ukrainlased ja inimelu on meie jaoks kõrgeim väärtus.”
USA sõjauuringute mõttekoja Institute for the Study of War vanemanalüütik ja Venemaa töögrupi juht Mason Clark ütles, et ta oleks üllatunud, kui Ukraina sõjaväeametnikud laseksid oma vägesid Bahmutis liigselt kurnata, et mõjutada nende võimet alustada vasturünnakut mujal, lisades, et komandörid on näidanud üles nutikat operatsiooni planeerimist.
USA kõrge ametnik ütles, et Ukraina sõjavägi on teadlik vajadusest säilitada jõud eelseisvaks vastupealetungiks. „Nad võitlevad endiselt, kuid nad ei võitle sama suure ressursiga kui algselt, sest nad jagavad muret jätkusuutlikkuse pärast,” ütles ametnik. Ukrainlased ei loobu võitlusest, ütles ametnik, nad jagavad oma vägesid vastutustundlikult.
USA kõrge ametnik hoiatas Bahmuti või naabruses asuva Soledari kui mittestrateegiliste paikade täieliku ignoreerimise eest, millest Kiiev võiks lihtsalt loobuda, märkides, et soola- ja kipsikaevandused annavad piirkonnale majandusliku tähtsuse. Teoreetiliselt võiksid venelased kasutada sügavaid soolakaevandusi ja tunneleid varustuse ja laskemoona kaitsmiseks Ukraina raketirünnakute eest.
„Mingil määral on Bahmut [Ukrainale] oluline, kuna see on nii oluline venelastele,” ütles USA kõrge ametnik, märkides, et Bahmuti üle kontrolli omamine ei avalda konfliktile suurt mõju ega ohusta Ukraina kaitse- või rünnakuvõimalusi riigi idaosas Donbassi piirkonnas. Ametnik lisas: „Bahmut sõja käiku ei muuda.”
