Venemaal on viimase paari aasta jooksul põhjustanud hävingut lennuki tüüpi droonid, mis väidetakse olevat Ukraina toodang. Nüüd tuleb välja, et need on salaja saadetud USA-st.

Tehas Floridas Tampas, kus Aevex Aerospace toodab oma Phoenix Ghost droone Ukraina jaoks, on sama salapärane kui lennuki tüüpi kamikaze droonid ise. Sel kevadel avatud tehasel, mis asub võsastunud põldude ja laohoonete keskel, ei ole kaubamärki ega silte. Aevexit on hoiatatud, et Venemaa töötab selle nimel, et leida Ukrainale relvade tarnijaid, sealhulgas nende töötajaid. Nende kaitsmiseks eemaldatakse droonide komponentidelt identifitseerimismärgised ja surmavad õhusõidukid pühitakse enne tarnimist põhjalikult puhtaks, et tagada tehasest lahkumine ilma sõrmejälgede või DNA-ta, vahendab Forbes.

Salastatus on varjanud Phoenix Ghosti pärast seda, kui kaitseministeerium seda projekti esmakordselt avalikult mainis 2022. aasta aprillis, kaks kuud pärast Venemaa sissetungi Ukrainasse, osana sõjalise abi paketist, mis saadeti sõdivasse riiki. Kahe aasta jooksul polnud droonidest lahinguväljal tuvastatavaid fotosid ega videoid. Ja Pentagoni lepinguliste salastatuse nõuete tõttu olid Aevex ja Ukraina sõjaväelased napisõnalised, aidates õhutada palavikulisi spekulatsioone.

Kuid neid piiranguid on leevendatud ja oktoobris sai Forbes külastada Aevexi Florida tehast, et teada saada, kuidas väike kaitsetöövõtja, kellel polnud droonide ehitamise kogemust, sõlmis lepingud, et müüa kirevat relvastusperekonda, mis koos sarnaste õhurelvadega on määratlenud nüüdseks peaaegu kolm aastat kestnud lahingut Ukraina pärast.

Aevex näitas Forbesile nelja erinevat drooni, mis on toodetud programmi Phoenix Ghost jaoks, kuid pole veel valmis neid varjust välja tooma. Aevex ütleb, et Ukrainasse on tarnitud üle 5000 drooni – rohkem kui ükski teine ​​USA droonitootja – ning Pentagon maksis nende eest oktoobri keskpaigaks 582 miljonit dollarit. Kaasasutaja ja tegevjuht Brian Raduenz loodab sellel aastal teenida 500 miljonit dollarit tulu, võrreldes 2021. aasta 100 miljoni dollariga, lõviosa tuleb uuest drooniärist. Nüüd soovib Raduenz saada USA sõjaväe ja liitlaste peamiseks tarnijaks, kuna nad kiirendavad droonide soetamist pärast veriste tõendite ilmnemist nende tõhususe kohta Ukrainas.

Ta usub, et Lõuna-Californias asuva eraettevõtte nutikus odavate droonide kiirel väljatöötamisel koguseliselt ja nende täiustamisel vastuseks Venemaa vastumeetmetele annab ettevõttele eelise võrreldes suuremate konkurentidega, nagu miljardär Palmer Luckey kaitsetehnoloogia idufirma Anduril ja kauaaegne kaitseministeeriumile (DoD) droonide tarnija AeroVironment, kes kasutavad Raduenzi sõnul vanemat uitava laskemoona tehnoloogiat.

„Maailm hakkab muutuma kiiremini kui varem,” ütles Raduenz. „Me ei ole takerdunud millegi külge, mille peaksime veenduma, et ühendaksime DoD-ga.”

Kuigi Aevex ei olnud enne Ukraina sõda droone ehitanud, polnud ettevõttele ja Raduenzile mehitamata õhusõidukid võõrad. Raduenz aitas pärast 11. septembrit murrangulist Predatorit relvastada, olles ohvitser õhujõudude salaüksuses Big Safari, mis on väljaspool Pentagoni bürokraatiat, et relvi ja võimeid kiiresti kasutusele võtta. Raduenz alustas äritegevust 2007. aastal eesmärgiga teenindada Big Safarit väljaspool. Ta ehitas Aevexi, et toetada luureandmete kogumist mitmel viisil, pakkudes piloote mehitatud ja mehitamata seirelennukitele nagu Predator, analüüsides andmeid ja tehes valitsusklientide jaoks kohandatud õhusõidukeid.

Aasta 2022 alguses otsis Pentagon meeleheitlikult õhurelvi, mida Ukrainale kiiresti pakkuda. James „Mookie” Sturim, kes töötas koos Raduenziga Big Safaris ja liitus 2023. aastal Aevexiga, et juhtida tekkivat drooniäri ütles, et kaitseministeerium väljastas lühikese ja ebatavaliselt vabas vormis üleskutse: „Tooge välja süsteem, mis vähendab suure relvastatud organisatsiooni liikumist.” Teisisõnu: „Peatage tankide veeremine Kiievisse.”

Aevexi juht pakkus välja Tampa droonitootja, millest ta arvas, et see oleks ideaalne partner: Tribe Aerospace, mis oli loonud niši vaenlase droonide odavate koopiate tootmiseks kaitseministeeriumi jaoks, et seda hinnata, ja katsetada droonide kaitsesüsteemide tõhusust.

Tribe’il oli varusid ja võimalus valmistada 20 drooni kuus – see oli tol ajal USA sõjaväe droonitootjate jaoks suur arv. Aevexiga tuli Tribe’il välja plaan relvastada mudel nimega Dagger, mis põhines USA baasis alla kukkunud vaenlase V-tail droonil. See valmistas korpuse süsinikkiust ümbrisega papist torust.

Nendega sõlmiti lihavõttepühal leping Phoenix Ghosti nime all kolme kuu jooksul 121 Daggeri tarnimiseks. (Juhuslikult juhtis programmi Big Safari.) Selle kasutamiseks pidid nad ehitama lõhkepea, mis mahuks 1,8 meetri pikkusesse korpusesse, ja kohandatud relvastussüsteemi, et see ei plahvataks enneaegselt.

Ligikaudu 20-liikmeline Tribe’i meeskond lõpetas selle, jätkates samal ajal oma hindamistegevust. „See oli meeletu periood” raske ja kiire töö prototüüpide loomisega, ütles Forbesile Tribe’i kaasasutaja Joe Register. „Olime ühelt ürituselt teisele minnes üleval 24 või 48 tundi, võib-olla ainult maganud lennukis teel sinna, maganud kastides üle maailma lennukiangaarides.”

Nad muutsid sarnaselt teist drooni, mis oli mõeldud õhutõrjepatareide sihtmärgi harjutamiseks. „Neil olid Alabamas laod neid täis,” ütles Sturim. Aevex tootis sadu, kui kaitseministeerium esitas rohkem tellimusi. Juulis lubas Bideni administratsioon Ukrainale veel 580 Phoenix Ghost drooni, millele järgnes novembris veel 1100 drooni.

Aevex sõlmis Halloweeni õhtul lepingu Tribe’i omandamiseks. Selleks ajaks olid nad suurendanud tootmist umbes 330 droonini kuus.

Ettevõtte töö testimisel ja vaenlase õhuohtude hindamisel andis väärtusliku ülevaate sellest, kuidas kujundada vaiksemaid ja radarile vähem jälgitavaid droone ning kuidas neid varjatult juhtida, ütles Aevexi droonidivisjoni nüüdne peainsener Register.

Daggeril oli peaaegu kohene mõju. Isegi juhtudel, kui see alla lasti, oli 49 000 dollarit maksev droon tõhus kallimate Vene õhutõrjerakettide tule tõmbamisel. „Alguses tegime väga lõbusat matemaatikat,” ütles Aevexi drooniosakonna personaliülem Lindsey Jones. „See papptoru maksis vaenlasele 500 000 dollarit.”

Kuna konflikt aeglustus kaevikusõjaks suurel osal lahinguväljast ja ukrainlased suutsid toota sadu tuhandeid väikeseid esimese inimese vaatega (FPV) ründedroone, polnud Daggerit enam vaja. Aevex on võtnud kasutusele suurema, pikema ulatusega versiooni nimega Disruptor, mille baasversioon maksab 69 000 dollarit, ja keerukama sugulase nimega Dominator, millel on suurem kandevõime ja paindlikkus seirevarustuse kandmiseks.

Neil puudub osa kallima uitava laskemoona, näiteks AeroVironmenti 200 000 dollarit maksva Switchblade 600 võimetest. Nad suudavad tabada ainult statsionaarseid sihtmärke, lennates eelnevalt programmeeritud marsruute.

Kuid nad suudavad tarnida suures koguses lõhkeaineid sadade kilomeetrite kaugusele vaenlase tagalasse, tabades näiteks kütuse- ja laskemoonaladusid. Neid saab varustada ka kildlõhkepeaga, mis puruneb üle lahinguväljale kogunenud vägede koosseisude.

Droonid ja nutika pneumaatilise laskeseadeldise saab pakkida piisavalt väikestesse kastidesse, mis mahuvad Mercedes Sprinteri kaubikutesse, mida ukrainlased tavaliselt lahinguväljal varustuse vedamiseks kasutavad.

Aevexi insenerid on uhked kiiruse üle, millega nad suudavad teha süsteemimuudatusi, et reageerida Venemaa vastumeetmetele, ja töö üle, mida nad on teinud droonide kokkupanemise hõlbustamiseks. Neid on muudetud nii, et külmadel talveöödel saavad sõdurid need kokku panna ilma kindaid käest võtmata. Disruptori kokkupanekuks kulub vaid viis minutit.

See aitab muuta droonide õhkutõusmise kiireks, mis vähendab nende operaatorite kokkupuudet Vene vägedega, kes soovivad stardiplatsidele tuld saata.

Aastal 2020 450 miljoni dollari eest ettevõttes enamusosaluse ostnud erakapitalifirma Madison Dearborn Partners rahalisel toel on Aevex panustanud Tampa tehase avamisega tellimuste suurenemisele. 8 meetri kõrguste lagedega ruumis on praegu kaks tootmisliini. Seal on ruumi seitsmele töötajale. Kolme vahetuse korral võib toodang ulatuda 1000 droonini kuus.

Raduenz on kindel, et Aevex jätkab tegevust, isegi kui presidendiks valitud Donald Trump vähendab abi Ukrainale. Ta ütleb, et ettevõttel on plaanis müük välismaale ja ta kavatseb konkureerida uute USA sõjaliste programmide nimel, kasutades keerukamaid droone, sealhulgas sel kevadel avalikustatud mudelit nimega Atlas.

Ja ta arvab, et Disruptor ja Dominator – koos kaitseministeeriumi kvaliteedistandarditele vastavate uuendustega – sobivad USA plaanidega hankida suures koguses ühekordselt kasutatavaid droone, et valmistuda sõjaks Hiina vastu Vaikse ookeani ulatuslikel aladel. Oktoobris ostis Aevex navigatsiooni- ja autonoomiasüsteemide arendaja Veth Research Associates’i, eesmärgiga anda selle droonidele võimalus paremini tegutseda kinni kiilunud lahinguvälja keskkondades ja leida sihtmärke üle ookeanide.

„Me arvame, et meil on hea positsioon pakkumiste tegemiseks ja võitmiseks,” ütles Raduenz.

Praegu on ettevõte pühendunud Ukraina abistamise jätkamisele – missioon, mis juhtide sõnul on muutunud isiklikuks. Mustad plastkarbid, millesse Aevex pakib maapealseid juhtimisseadmeid, sisaldavad lisaks Ukraina sõdurite hoolduspakette: hõõgpulgad, sigaretid, talvel kätesoojendid.

„Nad ei ole mingid kauged kliendid, kes alles võtavad meie lepingujärgse kohustuse,” ütles Sturim. „Me usume nende asja.”