Sõdurite meeskond oli oma Ukraina soomustransportöörist väljas olnud vaid loetud minutid, kui nende ees olev puuderivi venelaste tule alla langes. Kümmekond sõdurit, kes saadeti üht kaevikut tugevdama, olid muutunud sihtmärgiks mitmeks tunniks.

„Pole kunagi näinud nii palju tuld, nii paljudelt positsioonidelt,” rääkis üks sõdur operatsiooni aruandes, mille sai kätte väljaanne New York Times.

Märtsis Ukrainas Bahmuti linna lähedal toimunud lahingus hukkus üks Ukraina eest võidelnud sõdur ja sai haavata üheksa. Aruandes öeldakse, et Vene väed näitasid „oskuste ja varustuse kõrget taset”.

Varitsus oli osa kannatlikust ja ette valmistatud operatsioonist, mis oli vastuolus Venemaa varasema korratu taktikaga, mis tähistas suurt osa 2022. aasta veebruaris alanud sõja esimesest aastast. See oli surmav tõend, et Vene sõjavägi õppis oma vigadest ja kohanes Ukraina taktikaga, olles seda alguses rängalt alahinnanud.

Venemaa kasutas sõja alguses puhast tulejõudu. Intervjuud 17 Ukraina sõduriga, Vene sõjavangide, ohvitseride, välisvõitlejate ja Lääne ametnikega, samuti dokumentide ja videote analüüs näitavad, et viimastel kuudel on Kremli edu, eriti Bahmuti piirkonnas osaliselt tulnud sellest, et on kohanetud oludega.

Näiteks Vene soomuskolonnid ei torma enam piirkondadesse, kus neid saab kiiresti kahjustada või hävitada. Väed kasutavad sagedamini droone ja sondeerivaid rünnakuid – ja mõnikord ka lihtsalt karjudes –, et leida enne lööki Ukraina kaevikuid. Ja Wagneri palasõduride grupp on näidanud üles võimet võita Ukraina kaitsjaid täiustatud taktika ja sõdurite ohverdamise kombinatsiooniga.

Kui Ukraina alustab oma kauaoodatud vasturünnakut, on ta hästi relvastatud, seda toetab täiustatud sidetehnoloogia ning Ameerika ja Euroopa relvastus.

Kuid Moskva väed on parandanud oma kaitset, suurtükiväe koordineerimist ja õhutoetust, pannes käima kampaania, mis on sõja algusaegadest väga erinev. Lääne ametnike sõnul teevad need täiustused Venemaast suure tõenäosusega tugevama vastase, eriti kui ta võitleb kaitses, mängides oma lahinguvälja tugevustele. See kaitsepööre on kaugel Venemaa esialgsest plaanist täiemahuliseks invasiooniks ja Ukraina lüüasaamiseks.

Kindlasti jäävad Venemaa sõjalised võimed umbes 1000-kilomeetrisel rindejoonel ebaühtlaseks. Vanglast värvatud kinnipeetavad on saanud osa operatsioonidest, kuna nad on Bahmuti lahingus silmapaistvalt esile tõusnud, hoolimata nende vähesest väljaõppest. Kremli kasvav toetumine „kamikaze” droonidele või õhust lastavatele liugpommidele peegeldab nii laskemoona puudust kui ka toimunud strateegia muutust.

„Nad püüavad leida kompaniide, brigaadide tagala komandopunkte ja hävitada neid kaugelt, et võimalikult palju häirida üksuste vahelist sidet,” ütles Ukraina drooniüksuse ülem Graf. Peamiselt pärast sissetungi steriliseeritud Vene õhujõud on kohandanud oma taktikat ja laskemoona, sealhulgas liugpomme, et rünnata Ukraina vägesid ilma oma lennukitega riskimata.

Ameerika ametnikud tunnistavad, et Venemaa taktika on paranenud. Kuid need ametnikud usuvad lahinguvälja luurearuannete põhjal, et Bahmuti edu tulenes suuresti Wagneri valmisolekust paisata vange võitlusse, olenemata elude hinnast.

Kuid lahinguväljal olnud sõdurid nägid toimumas midagi muud.

Bahmutis Ukraina eest võitlevad sõdurid kirjeldasid lahingut, mis lõppes hoopis teistmoodi kui see algas. Vange ei olnudki nii palju. Nende sõnul koordineerisid Wagneri elukutselised võitlejad maa- ja suurtükituld Ukraina positsioonide pihta, seejärel edenesid nad kiiresti väikeste rühmade toel.

Näiteks kui Ukraina territoorium Bahmutis kahanes mõne viimase kvartalini, ujutasid Vene väed Ukraina valduses oleva hoone üle suurtükitulega. Hetk pärast nende taganemist olid Vene väed seal sees.

„Ukrainlased lihtsalt ei suutnud sammu pidada,” ütles üks võõrleegioni sõdur. Venemaa strateegia vastu võitlemiseks pani Ukraina hooneid plahvatama, õhkides neid taganedes.

New York Timesi käsutuses olev märtsikuine missiooniaruanne viitas seda tüüpi vastastele: „Eeldatavalt Wagneri grupeering,” seisis aruandes. „Tõendid hea väljaõppe kohta.”

„Kasutasid tõhusalt tuld ja manöövreid,” jätkas aruanne, kirjeldades „kõige paremini varustatud Vene sõdureid”.

Kuid osavus ühes piirkonnas või ühe missiooni käigus pole veel laiemalt levinud. Ja Ameerika ametnikud ütlevad, et kuigi Venemaa on oma taktikat kohandanud, ei muutu tema väed üldiselt võimekamaks.
Suur osa kogenud vene sõdureid suri sõja alguses. Praegu võitlevad teiste seas vähem väljaõppinud hiljuti mobiliseeritud väed, võitlevad pealetungi operatsioonide läbiviimise ja suurte sõjaväeüksuste liikumise koordineerimise nimel. Ja kogu 2022. aasta jooksul märkimisväärseid kaotusi kandnud Vene tanke hoitakse nüüd rindejoonest eemal, et kasutada neid omamoodi suurtükiväena.

„Neil pole praegu piisavalt tanke,” ütles Graf. „Neil pole piisavalt suurtükke, et tulega kahju tekitada.”

Muutust Venemaa taktikas on näha nii drooniseirest kui ka Ukraina kaeviku sügavusest.

Venemaa poolt okupeeritud Ukraina idaosa Svatove linna lähistel ütles hüüdnime Predator kasutav Ukraina sõdur Ruslan Zubarjov, et venelased proovisid veebruaris tema kaevikute rivist läbi murda õpikuvõtetega.
„Nad on viimase kuue kuu jooksul taktikat muutnud,” ütles ta, kirjeldades rünnakut, mis tugines toore jõu asemel teatud määral strateegiale.

Vene mürsud laastasid nelja päeva jooksul puude latvu, et paljastada Ukraina positsioonid. Seejärel mindi edasi soomustransportööriga, mille kõrval oli kümmekond sõdurit.

Kuid taktikaliste täiustuste piiridele viidates ütles Zubarjov, et venelastel ei ole Ukraina kaevikute asukohtade kohta piisavalt luureandmeid. Järgnenud lahingus, mille ta videole jäädvustas, suutis 21-aastane Zubarjov Venemaa rünnaku peaaegu üksi peatada.

„Nad tegid kõike suurepäraselt,” ütles ta. „Kuid miski ei õnnestunud neil. Pole piisavalt teavet, nagu alati.”

Ukraina idapoolse Kreminna linna ümbruses, kuhu Vene väed tungisid pärast septembris kirdeosast taganemist, alustavad mõlemad pooled kordamööda omamoodi tantsulisi väikeseid pealetungioperatsioone.
„Mõlemad pooled üritavad vastasele tõestada, et liigutakse edasi,” ütles Graf. „Ja keegi ei saa täpselt aru, kes seda teeb või kus seda tehakse.”

Bahmuti ümbruses on Ukraina viimastel päevadel hõivanud territooriumi, et saada paremaid positsioone. Vene väed kannavad inimohvreid, püüdes kaitsta linna, mis asub omamoodi kausis. Hiljuti vangi langenud Vene sõduri sõnul kasutavad Vene väed kaevikute kaevamisel endisi vange – seda taktikat kasutas esmakordselt Wagner.

Venemaa kaevikud on sageli osutunud paremateks kui nende Ukraina kolleegidel, ütlesid Ukraina sõdurid. Märtsikuu missiooni aruandes öeldi, et punkrid sarnanevad „Vietnami stiilis ämblikuaukudele” ja „nii sügavad, et droonid ei suuda neid tuvastada”.

Sellised kaitsepositsioonid kujutavad endast suuri väljakutseid, ütles üks Ameerika ametnik, ja praegu on liiga vara hinnata, kas Ukraina suudab neist üle saada. Venemaa kaitsemehhanismid on kihtideks jagatud ning vaatamata kuudepikkustele tagasilöökidele ja kaotustele on need näidanud üles otsustavust võitlust jätkata.

Venemaa õhutõrje on endiselt ohtlik, nagu ka tema võime raadiosidet segada ja droone alla lasta. Ukraina vägede edenedes on väed Venemaa õhutoetusele rohkem avatud.

„Mis saab edasi – kes pagan seda teab,” ütles Zubarjov. „Mis on selle kõige hind – see neid ei huvita.”