USA sõjaministeerium Pentagon valmistub Iraanis nädalatepikkusteks maapealseteks operatsioonideks, teatasid USA ametnikud, kuna tuhanded Ameerika sõdurid ja merejalaväelased saabuvad Lähis-Itta, et alustada sõja uut ohtlikku etappi, kui president Donald Trump otsustab eskaleerida.

Igasugune potentsiaalne maapealne operatsioon ei oleks täiemahuline sissetung ja võiks selle asemel hõlmata eriüksuste ja tavaliste jalaväeüksuste reide, ütlesid ametnikud. Kõik rääkisid anonüümselt, et arutada väga tundlikke sõjalisi plaane, mille väljatöötamine on kestnud nädalaid, vahendab Washington Post.

Selline missioon võiks USA sõjaväelased ohtu seada mitmel moel, sealhulgas Iraani droonidele ja rakettidele, maapealsele tulele ja improviseeritud lõhkeainetele. On ebaselge, kas Trump kiidab heaks kõik, mõned või mitte ühtegi Pentagoni plaanidest.

Trumpi valitsus on viimastel päevadel kõikunud sõja vaibumise kuulutamise ja selle süvendamisega ähvardamise vahel. Kuigi president on andnud märku soovist konflikti lõpetamiseks läbirääkimisi pidada, hoiatas Valge Maja pressisekretär Karoline Leavitt teisipäeval, et kui Teherani režiim ei lõpeta oma tuumaambitsioone ja ei loobu ähvardustest Ameerika Ühendriikide ja tema liitlaste vastu, on Trump „valmis nende vastu põrgu vallandama”.

Selle artikliga seotud küsimustele vastates ütles Leavitt: „Pentagoni ülesanne on teha ettevalmistusi, et anda ülemjuhatajale maksimaalne valikuvabadus. See ei tähenda, et president on otsuse teinud.”

Ametnike sõnul on valitsuse sisesed arutelud viimase kuu jooksul puudutanud Iraani peamise Pärsia lahe naftaekspordi keskuse – Khargi saare võimalikku hõivamist ja reide teistele rannikualadele Hormuzi väina lähedal, et leida ja hävitada relvi, mis võivad rünnata kaubandus- ja sõjalaevandust. Üks inimene ütles, et kaalutavate eesmärkide saavutamine võtab tõenäoliselt „nädalaid, mitte kuid”. Teine pani potentsiaalse ajakava „paari kuu peale”.

Trump ütles 20. märtsil Ovaalkabinetis kõneledes ajakirjanikele: „Ma ei saada sõdureid kuhugi. Kui ma peaksin, siis ma kindlasti ei ütleks teile, aga ma ei saada sõdureid.”

Reedel Prantsusmaal pärast sõja kasvava majandusliku kahju pärast mures olnud USA liitlaste kogunemist kõnelenud välisminister Marco Rubio ütles ajakirjanikele, et see „ei saa olema pikaajaline konflikt”. Ta kordas valitsuse sagedast, ehkki ebamäärast hinnangut, et operatsioon on graafikust ees, ja ütles, et Ühendriigid „saavad saavutada kõik oma eesmärgid ilma maavägedeta”.

Rubio kommentaarid järgnesid Axiose infole, mille kohaselt valmistub Pentagon Iraani vastu „viimaseks löögiks”, mis võib hõlmata nii maavägede kui ka ulatusliku pommitamiskampaania olemasolu. Axios ja Wall Street Journal teatasid hiljuti samuti, et USA valitsus kaalub veel 10 000 maaväelase saatmist Lähis-Itta, et täiendada piirkonnas juba viibivaid. Washington Post ei suutnud neid teateid kinnitada.

Viimase kuu jooksul on lahingutes hukkunud 13 USA sõdurit, sealhulgas kuus lennuõnnetuses Iraagis, kuus droonirünnakus Port Shuaibale Kuveidis ja üks rünnakus Prince Sultani õhuväebaasile Saudi Araabias. Ametnike sõnul on Iraani droonide ja rakettide poolt haavata saanud vähemalt seitsmes Lähis-Ida riigis asuvate USA rajatiste vastu suunatud vasturünnakutes üle 300 sõjaväelase, kellest vähemalt 10 said raskeid vigastusi.

Hiljutiste küsitluste kohaselt seisab USA lahinguvägede Iraani pinnale saatmise väljavaade ameeriklaste seas silmitsi märkimisväärse vastuseisuga. Küsitlus, mille viisid ühiselt läbi Associated Press ja Chicago ülikooli riiklik arvamusuuringute keskus, leidis, et 62 protsenti vastanutest on kindlalt maavägede kasutamise vastu Iraanis ja vaid 12 protsenti olid selle poolt.

Küsitletute arvamused jagunesid võrdsemalt küsimuses, kas USA peaks alustama õhurünnakuid Iraani sõjaliste sihtmärkide vastu, kusjuures 39 protsenti oli vastu ja 33 protsenti poolt. Kuigi avalikkuses on spekuleeritud märkimisväärselt USA vägede võimaliku Khargi saare hõivamise üle, kaasneb sellise missiooniga märkimisväärne oht, ütles Washingtoni Lähis-Ida Poliitika Instituudi sõjaliste ja julgeoleku-uuringute programmi direktor Michael Eisenstadt. Tema sõnul võib olla turvalisem, kui USA väed paigutaksid saare ümber miinid ja kasutaksid seda survepunktina, et sundida Iraani eemaldama kõik Hormuzi väina paigutatud miinid.

„Ma lihtsalt ei tahaks olla nii väikeses kohas, kus Iraan saab droone ja võib-olla ka suurtükitule peale saata,” ütles Eisenstadt, eruohvitser, kes on teeninud Iraagis, Iisraelis ja Jordaanias.

Ta ütles, et targem maapealne missioon võiks olla see, kui USA väed „puhastaksid” mõned Iraani rannikuäärsed sõjaväeobjektid, mis kujutavad endast ohtu kaubandus- ja sõjalaevandusele. Mõned neist asuvad Hormuzi väina lähedal, mis on praegu ohustatud oluline naftatranspordi tee, ja teised asuvad tõenäoliselt kaugemal rannikul, ütles ta.

„Minu arvates on parem, kui väed ei viibi pikemat aega ühes kohas,” ütles Eisenstadt. „Paindlikkus on osa vägede kaitsmisest, kui nad liiguvad ja teevad reide, sisse ja välja.”

Viimastel nädalatel saadeti piirkonda 31. merejalaväe ekspeditsiooniüksus, mis koosneb umbes 2200 USA meremehest ja merejalaväelasest. Sellel on märkimisväärne võimekus selliste missioonide läbiviimiseks, kuid see seisab silmitsi logistiliste piirangutega, kui kaua see suudab ilma lisavarustuseta võidelda, ütles üksuse tegevusega kursis olev endine kõrgem sõjaväelane.

Eruohvitseri sõnul on Khargi saar Iraani kõige olulisem territoorium Pärsia lahes, kuid USA sõjaväeametnikud on uurinud ka teisi Hormuzi väinale lähemal asuvaid Iraani saari potentsiaalsete USA operatsioonide sihtkohtadena. Eruohvitseri sõnul kindlustab Iraani Islamirevolutsioonikaardi korpus, sõjaväestatud eliitüksus, end tõenäoliselt tugevalt ja võitleb, ning need võitlejad võivad Khargi saare väärtuslikku naftataristut kasutada osana oma kaitsest USA vägede vastu.

Teine endine kõrgem kaitseametnik, kes on tuttav USA sõjaväe plaanidega Iraani maaväeoperatsioonideks, ütles, et need on ulatuslikud. „Oleme seda uurinud. See on olnud sõjamäng,” ütles ametnik. „See ei ole viimase hetke planeerimine.”

Iraani territooriumi hõivamine tekitab Iraani režiimile piinlikkust ja loob tulevastel läbirääkimistel väärtuslikke läbirääkimispunkte, ütles see ametnik. Ametniku sõnul on suurimaks väljakutseks territooriumi hoidvate USA sõdurite kaitsmine.

„Khargi saarel viibivatele inimestele tuleb pakkuda varju,” ütles ametnik. „See on keeruline ülesanne. Selle hõivamine pole keeruline. Oma meeste kaitsmine, kui nad seal on, on keeruline.”

Kuigi demokraadid on peaaegu üksmeelselt Iraani sõja vastu, on Trumpi vabariiklaste toetajad Kongressis maaväeoperatsioonide võimalikkuse osas lõhenenud.

Esindajatekoja liige Derrick Van Orden (R-Wisconsin), presidendi kindel toetaja ja endine mereväe eriüksuslane ütles neljapäeval ajakirjanikele, et ta on olnud „algusest peale 100 protsenti kristallselge”, et ta on vägede Iraani pinnale saatmise vastu.

„Vastus on eitav,” ütles Van Orden. „Me saame saavutada Donald Trumpi strateegilised eesmärgid ka ilma seda tegemata.”

Esindajatekoja liige Nancy Mace (R-Lõuna-Carolina) ütles sotsiaalmeedias pärast osalemist Esindajatekoja relvajõudude komisjoni briifingul sõja kohta: „Ma ei toeta sõdurite saatmist Iraani.”

Teised rahvasaadikud on kutsunud presidenti üles edasi liikuma. Senaator Lindsey Graham (vabariiklane Lõuna-Carolinast) on kutsunud USA vägesid üles Khargi saart vallutama, pälvides mõlema poole seadusandjate hukkamõistu pärast võrdlust sellega, kuidas USA väed vallutasid Teise maailmasõja ajal Vaikse ookeani saare Iwo Jima – mille käigus hukkus umbes 6800 inimest.

„Me tegime Iwo Jima, me suudame seda,” ütles Graham eelmisel nädalavahetusel Fox Newsile antud intervjuus. „Minu panus on alati merejalaväelaste peal.”