Pärast missioone õhujõudude erioperatsioonide piloodina Iraagis ja Afganistanis lasin baasi naastes valvsuse maha. Sain minna jõusaali, haarata midagi Subwayst või Burger Kingist ning peatuda oma eskadrilli vineerist putkas, et filmi vaadata ja sõpradega aega veeta.
Ajakirjanikuna kogesin ma Ukrainas hoopis teistsugust sõda. Sõda, kus polnud turvalisi kohti. Sõda, kus sind võidakse iga hetk tappa. Sellise pideva surmale lähedal viibimise psühholoogiline koormus kuude või isegi aastate jooksul võib olla halvav. Minu jaoks see kindlasti oli, kirjutab endine USA õhuväe piloot, sõjaline asjatundja Nolan Petersen väljaandes Washington Post.
Droonitehnoloogia on toonud tänapäeva sõjapidamisse uue reaalsuse ja see, mida oleme Iraanis näinud, on vaid jäämäe tipp. Tänapäevase vastase, näiteks Hiina vastu oleksid USA sõdurid pidevas ohus, isegi kaugel rindejoonest.
2014.aastal, kui ma esimest korda Ukrainasse saabusin, olid peamised ohud suurtükid ja raketid. Endise lahingupiloodina oli selline sõda tõeline ärkamine. Ma polnud harjunud olema lahingus nõrgemal poolel, ilma kiirreageerimisjõuta, keda päästmiseks kutsuda. Sellegipoolest on suurtükisõja ohud suuresti matemaatilised. Kui suurtükituli algab, on olemas meetmeid, mida saate oma ellujäämisvõimaluste suurendamiseks rakendada. Näiteks kui satute avamaale, heidavad sõdurid laiali ja lamavad maapinnal, et vähendada kokkupuudet šrapnelliga.
Kuigi ellujäämine sõltub sellest, kas olla valel ajal vales kohas, olen näinud, kuidas Ukraina sõdurid on harjunud igapäevase suurtükitulega. Kogenud sõduritel on tekkinud omamoodi kuues meel ohu vahetuse kohta. Mitu korda lamasin Ukraina suurtükitule ajal maapinnal, teenides oma endiselt püsti seisvate kaaslaste poolt teenitud naerupahvakuid.
Kuid droonid on muutnud arvutusi. Kui vaenlane droone kasutab, on tunne, nagu sind jahitakse. Selle asemel, et arvutada ja tegutseda, et parandada oma võimalusi juhitamatu lõhkekeha vastu, pead sa vältima nähtamatut inimoperaatorit, kes sind jahib. See on nagu snaiper, kes sind pidevalt jälgib. Kuid erinevalt snaipritest jälitavad droonid sind avatud ukseavade ja nurkade tagant. Nad ajavad sind taga takistuste ümber ja ootavad, kuni sa peidupaigast välja tuled.
Isegi lahingutes karastunud Ukraina sõdurite jaoks tekitab väikeste Vene droonide oht teistsugust hirmu. Üks Ukraina sõdur kirjeldas seda mulle nii: „Esimeses sõjas, aastatel 2014–2015, tundsid sa vähemalt, et sul on ellujäämisvõimalus. Seekord on see viiskümmend-viiskümmend võimalus tagasi tulla. Droonid näevad sind alati. Sa pole kunagi ohu alt väljas.”
Mis veelgi hullem, Ukraina sõdurid peavad muretsema ka ohu pärast oma peredele, kes seisavad silmitsi igapäevase drooni- ja raketirünnakute ohuga oma kodudele. Ükski rindejoone kogemus ei ole kunagi võrdne hirmuga, mida tundsin, kui pidin oma naise käest kinni haarama ja pommivarjendisse jooksma, samal ajal kui Vene droonid meie Kiievi naabruskonda ründasid.
Ukraina president Volodõmõr Zelenski ütles jaanuaris, et droonide poolt hävitatakse üle 80 protsendi Venemaa sihtmärkidest. Kujutage ette tapatalguid, mida USA väed oleksid Iraagis ja Afganistanis kannatanud, kui meie vaenlastel oleks olnud juurdepääs lendavatele improviseeritud lõhkeseadeldistele. Need meist, kes nendes sõdades teenisid, on õnnelikud, et me elasime enne droonisõja revolutsiooni. See õnn on möödas. Sõjaväelised juhid ei tohiks eeldada, et USA sõdurid suudavad järgmise maasõja võita ilma ränka hinda maksmata.
Kuni operatsiooni „Epic Fury” alguseni eelmisel kuul pärines suurem osa USA sõjaväe aktiivsest lahingukogemusest mässutõrjeoperatsioonidest sõjapiirkondades, kus USA-l oli õhuülekaal ja vaieldamatu logistiline tugi. Samuti saime puhata ja taastuda missioonide vahel oma kindlustatud baaside müüride taga. USA ei suuda neid eeliseid tõenäoliselt säilitada tulevastes sõdades võimekamate vastaste vastu.
Ameerika hävitajad F-35 ja B-2 võivad küll vaenlase õhuväe purustada, kuid see ei tähenda madala õhuruumi juhtimist, kus lendavad väikesed taktikalised droonid. Traditsiooniline õhuvägi ei ole takistanud Iraanil oma droonirünnakutega surma ja hävingut põhjustamast.
Ukraina ellujäämissõda Venemaa vastu ei ole ideaalne analoog tulevastele konfliktidele, millega ameeriklased silmitsi seisavad, kuid peaksime pöörama tähelepanu õppetundidele, mida meie Ukraina sõbrad saavad jagada. Viimased kaks nädalat Iraanis on toonud esile, kui ebastabiilne on suhteliselt odavate Shahedi droonide vastu võitlemiseks kulutada tipptasemel õhutõrjevahendeid – mis sobivad kõige paremini rakettide ja mehitatud sõjalennukite allatulistamise jaoks. Kui me kordame seda viga sõjas Hiinaga, on tagajärjed katastroofilised.
