Pärast seda, kui Valeri Zalužnõi 2024. aastal Ukraina armeejuhi kohalt tagandati ja riigi suursaadikuks Suurbritanniasse määrati, on teda laialdaselt peetud president Volodõmõr Zelenski suurimaks poliitiliseks rivaaliks.

52-aastane Zalužnõi keeldub oma poliitilistest ambitsioonidest rääkimast, öeldes, et ta ei taha riskida rahvusliku ühtsuse kahjustamisega sõjas Venemaaga, mis läheneb oma neljandale aastapäevale. Ometi rääkis Zalužnõi hiljutises intervjuus Associated Pressile avalikult esimest korda sügavast lõhest enda ja Zelenski vahel, mis viitab tema võimalikule soovile kandideerida presidendiks pärast sõja lõppu, vahendab Seattle Times.

Pinged tekkisid varsti pärast Venemaa täiemahulist sissetungi 2022. aasta veebruaris ja kahe mehe vahel tekkisid sageli tülid selle üle, kuidas riiki kõige paremini kaitsta, ütles Zalužnõi. Pingeline suhe jõudis keemispunkti hiljem samal aastal, kui kümned Ukraina julgeolekuteenistuse SBU agendid korraldasid Zalužnõi kabinetis reidi, ütles ta AP-le.

Zalužnõi väidab, et seni saladuses püsinud intsident oli hirmutamisakt. See riskis paljastada nende rivaalitsemise ajal, mil rahvuslik ühtsus oli ülimalt tähtis.

Ukraina julgeolekuteenistus SBU teatas, et Zalužnõi kontoris ei korraldatud kunagi läbiotsimist, kuigi tunnistati, et aadress oli osa temaga mitteseotud uurimisest. Zelenski büroo keeldus seda lugu kommenteerimast. Associated Press ei suutnud Zalužnõi infot reidi kohta iseseisvalt kinnitada.

Isegi aastaid hiljem ähvardab see paljastus Ukraina avalikku arvamust sõja kriitilisel hetkel polariseerida. Vene väed saavutavad Ukraina idarindel aeglaseid, kuid kindlaid edusamme ning mõlemad pooled klammerduvad vastuoluliste nõudmiste külge, samal ajal kui USA avaldab neile survet rahulepingu sõlmimiseks.

Zalužnõi ütles, et 2022. aasta reidi ajal tema kabinetti helistas ta Zelenski staabiülemale, hoiatades teda, et on valmis kutsuma kohale sõjaväe operatsiooni peatamiseks ja juhtimiskeskuse kaitsmiseks: „Ma võitlen teiega ja olen juba kutsunud Kiievi kesklinna täiendusi toetuseks.”

Kuigi see sõja alguse kriis möödus, püsisid Zalužnõi ja Zelenski vahelised lahkarvamused selle üle, kuidas oma riiki kaitsta, rääkis Zalužnõi, kes märkis, et ta vaidlustas sageli presidendi sõjalist strateegiat.

Endise kindrali sõnul oli eriti vastuoluline vaidlus 2023. aasta vastupealetungi üle, mis lõpuks ebaõnnestus. Kuigi Zalužnõi populaarsust avalikkuse seas olid kinnistanud mitmed lahinguväljal saavutatud edusammud, vallandas Zelenski ta 2024. aasta veebruaris armeeülema ametikohalt ja teatas hiljem, et ta suunatakse Londonisse.

Poliitikaanalüütikud nägid seda sammu laialdaselt Zelenski katsena piirata Zalužnõi potentsiaali poliitilise rivaalina, distantseerides teda Ukraina igapäevastest asjadest.

Küsitlused näitavad, et Zalužnõil on hüpoteetilises võistluses Zelenski ees pidevalt väike edumaa. Zelenski kunagine tugev populaarsus on sõja kestel kahanenud. Korruptsiooniskandaal, mis seob mitut Zelenski tippametnikku, on seadusandjate ja aktivistide sõnul avalikkuse usaldust õõnestanud. Zelenski muutis hiljuti oma juhtkonda, et taastada usaldust.

USA on suurendanud survet Venemaale ja Ukrainale sõja lõpetamiseks. Kuigi kokkulepet pole veel saavutatud, on Zelenski põhimõtteliselt nõustunud USA presidendi Donald Trumpi esitatud plaaniga, mis näeb ette valimised pärast sõja lõppu ja julgeolekugarantiide paika panemist.

Ühel õhtul 2022. aasta septembri keskel, kui Ukraina oli alustamas tõhusat vastupealetungi riigi kirdeosas, lahkus toonane armeeülem Zalužnõi pingeliselt kohtumiselt Zelenski peakorteris ja suundus tagasi oma kabinetti Kiievis.

Mõni tund hiljem ilmusid Zalužnõi kabinetti kümned Ukraina julgeolekuteenistuse agendid, et ruume läbi otsida, ütles Zalužnõi. Sel ajal oli seal üle tosina Briti ohvitseri, ütles ta.

Ukraina agendid ei öelnud, mida nad otsisid, ütles Zalužnõi, kes väidab, et takistas neil dokumentide ja arvutite äraviimist.

Zalužnõi sõnul oli see reid selgelt oht. Agentide juuresolekul helistas ta Zelenski tolleaegsele staabiülemale Andri Jermakile ja andis terava hoiatuse: „Ma ütlesin Jermakile, et tõrjun selle rünnaku tagasi, sest ma tean, kuidas sõdida.”

Seejärel helistas Zalužnõi tolleaegsele julgeolekuteenistuse juhile Vasõl Maljukile, et küsida, mis toimub. Maljuk ütles, et ta ei teadnud reidist midagi ja lubas Zalužnõi sõnul seda uurida.

Hiljem sai ta teada, et Maljuki agentuur oli kaks päeva varem taotlenud Kiievi kohtult läbiotsimisluba, et kontrollida aadressi, kus asub Zalužnõi kontor. Associated Pressi poolt saadud kohtudokumendi kohaselt soovis julgeolekuteenistus läbi otsida stripiklubi, mida väidetavalt pidas kuritegelik organisatsioon.

Kuid taotluses nimetatud stripiklubi oli selles asukohas suletud juba enne Venemaa täiemahulist sissetungi, ütlesid Associated Pressile kaks klubi uues asukohas töötanud töötajat.

Julgeolekuteenistus SBU teatas, et uurib organiseeritud kuritegevuse uurimise raames mitmeid aadresse, mis ei ole Zalužnõiga seotud. Avalduses öeldi, et üks kriminaalasjas loetletud aadressidest osutus Zalužnõi „hiljuti loodud salajaseks varujuhtimispunktiks”.

Avalduses öeldi, et SBU ei korraldanud sellel aadressil läbiotsimist ja olukord lahenes pärast Maljuki ja Zalužnõi vestlust.

Zalužnõi leiab, et läbiotsimisorder oli ettekääne ja et SBU ei saanud eksida riigi peamise sõjajuhtimiskeskuse asukohaga.

2023.aasta vastupealetung pälvis sõjandusekspertide laialdast kriitikat, kuna see oli liiga ambitsioonikas ja tuli liiga hilja, andes Venemaa vägedele aega positsioonide kindlustamiseks.

Zalužnõi ütleb, et tema NATO partnerite abiga koostatud plaan ebaõnnestus, kuna Zelenski ja teised ametnikud ei olnud nõus eraldama vajalikke ressursse.

Algne plaan oli koondada piisavalt jõude „ühte rusikasse”, et tagasi vallutada osaliselt okupeeritud Zaporižja oblast – kus asub elutähtis tuumaelektrijaam – ja seejärel suunata need lõunasse Aasovi mere äärde. See oleks läbi lõiganud maakoridori, mida Venemaa armee oli kasutanud Krimmi varustamiseks, mille ta ebaseaduslikult annekteeris 2014. aastal. Edu saavutamiseks oli vaja suurt, kontsentreeritud vägede koondumist ja taktikalist üllatust, ütles Zalužnõi.

Selle asemel hajutati väed laiale alale, mis vähendas nende löögijõudu.

Tema aruannet selle kohta, kuidas vastupealetung kaldus kõrvale algsest plaanist, kinnitasid kaks Lääne kaitseametnikku, kes rääkisid anonüümsuse tingimusel, kuna neil pole volitusi meediaga avalikult rääkida.

Zalužnõi kabinet Ukraina saatkonnas Londonis peegeldab tema aastaid kindralina. Seinu kaunistavad sõjalennukite plakatid, talle antud armee medalid ja laste joonistused lahingustseenidest. Mahagonist laual on mängudroonid.

Tema laua taga kuvavad ekraanid reaalajas Ida-Ukraina lahinguvälja kohal lendavate droonide ülekandeid.

Zalužnõi peamine kriitika Ukraina sõjastrateegia suhtes on see, et see tugineb ebareaalselt suurele sõdurite arvule ning ei ole hästi organiseeritud uute tehnoloogiate arendamises ja lahinguväljale paigutamises. Ta jälgib arenguid tähelepanelikult, kuid ütleb, et pole pärast tagandamist Zelenski poolt enam sõjaliste otsuste langetamisel osalenud. Zalužnõi ütles, et neil Zelenskiga olid pärast seda kahel korral olnud „täiesti sõbralikud” vestlused.

Mõned analüütikud ütlevad, et Zalužnõi vähene osalemine Ukraina igapäevastes poliitilistes asjades võib tema populaarsust nõrgestada.

Sellegipoolest näitas eelmisel kuul avaldatud Ipsose küsitlus, et hüpoteetilistel tulevastel valimistel toetatakse Zalužnõid 23%-ga, võrreldes Zelenski 20%-ga, mis teeb temast presidendi suurima konkurendi.

Paljud ukrainlased näevad teda tegelasena, kes on võimeline süsteemi muutma, ütles Kiievis tegutsev poliitiline analüütik Volodõmõr Fesenko. „Inimesed hääletavad mitte ainult Zalužnõi poolt, vaid ka Zelenski vastu – süüdistades teda tema presidendiaja ebaõnnestumistes,” selgitas ta.

Zalužnõi väldib poliitika arutamist, kartes õhutada ukrainlaste seas lõhesid. „Kuni sõda pole läbi või sõjaseisukord lõppenud, ei aruta ma seda ja pole selle nimel midagi teinud,” ütles ta.

Vaatamata tema tagasihoidlikkusele pöörduvad mitmed kampaaniakonsultandid, parteitegelased ja poliitilised siseringi isikud jätkuvalt Zalužnõi poole ja pakuvad abi kampaania kavandamisel.

Zalužnõi ütles, et 2025. aasta kevadel pöördus tema poole „üsna tuntud” Ameerika poliitiline konsultant. Zalužnõile lähedal seisev ametnik, kes rääkis anonüümsuse tingimusel, kuna neil pole volitusi avalikult kommenteerida, ütles Associated Pressile, et see oli Paul Manafort, kes oli Trumpi 2016. aasta presidendikampaania esimees enne 2018. aastal süüdimõistmist kuritegudes, mis hõlmasid salajast lobitööd Ukraina endise venemeelse presidendi Viktor Janukovõtši heaks.

„Tänasin teda tähelepanu eest, aga ütlesin, et ma ei vaja tema teenuseid,” ütles Zalužnõi.

Manafort, kellele Trump oma esimese ametiaja lõpus armu andis, ei vastanud Associated Pressi kõnedele ja sõnumitele.