Sõjast laastatud Zaporižja oblasti üksildasel teel, kui pommitatud suvilate varemetele langes jäine vihm, andis Ukraina sõdur kähehäälse hoiatuse.

„Te tulite halval ajal! Minge siit kohe minema. Varsti lastakse Kabid välja!” hüüdis ta, kasutades lühendit Vene juhitavate õhupommide kohta, mis suudavad hooneid maatasa teha.

Selle talve, mis on olnud külmim paljude aastate jooksul, lahingud Ukrainas toimuvad lõputute hallide ja valgete maastike taustal, kraatritega armistunud külmunud põldudel. Rindejoone lähedal ääristavad teid droonivastased võrgud nagu hiiglaslike ämblike võrgud, vahendab Times.

Teisipäeval tähistab Ukraina Moskva täiemahulise sissetungi neljandat aastapäeva – verstaposti, mille saavutamist vähesed uskusid, kui president Putin alustas 24. veebruaril 2022 televisioonis edastatud pöördumises Venemaa rahva poole oma „erioperatsiooni”.

„Me ei kaota,” ütles president Zelenski sel kuul, samal ajal kui Valge Maja avaldas Ukrainale veelgi suuremat survet, et see alluks Venemaa nõudmistele vastutasuks rahulepingu sõlmimise eest enne USA vahevalimisi.

Kuid Ukraina ka ei võida. Kuigi nii Venemaa kui ka Ukraina väed teevad piiratud edusamme, on väike tõenäosus, et kumbki armee suudab teha läbimurret laial rindel, mis on täis mõlema riigi lugematute sõdurite mädanenud surnukehi.

„Me kõik oleme väsinud,” ütles Ukraina 33. rünnakrügemendi drooniüksuse juht, kes kasutab kutsungit Ökoloog. „Sõda kurnab sind.”

Ta tõstis oma vormiriietust, et näidata südame lähedal olevat armi, mis oli saadud novembris oma vägedega luuremissioonil saadud vigastusest. „Kui ma haiglas ärkasin, ütlesid arstid mulle, et olin kliiniliselt surnud kuni 30 minutit,” ütles ta.

Vaatamata hirmudele, et isegi kui ta ellu jääb, on ta ajusurnud, paranes 49-aastane Ökoloog, endine ärimees, kes liitus jalaväelasena 2022. aastal, kiiresti ja on tagasi oma positsioonil. „Ees on tohutu palju tööd,” ütles ta sõjaväebaasis antud intervjuus. „Me võitleme oma vabaduse eest.”

Ukraina moraalile väga vajaliku tõuke andmiseks kaotasid Vene väed sel kuul ootamatult keset lendu kontrolli oma droonide üle.

Ukraina sideohvitser Ihor ütles: „Mõned nende droonid kukkusid alla nagu putukad. Meie poisid võisid minna ja need üles korjata. Nende detonaatorid on ees, nii et nad ei plahvatanud.”

SpaceX-i juhi Elon Muski otsus katkestas Venemaale juurdepääsu tema satelliidipõhisele internetiteenusele Starlink pärast läbirääkimisi Ukraina kaitseministri Mõhhailo Fjodoroviga. See võttis Venemaa armeelt ühe hoobiga reaalajas kontrolli mõnede droonide üle ja võttis neilt võimaluse koordineerida vägede liikumist.

„Sel hetkel oli taevas poole vähem droone kui tavaliselt,” ütles Ihor Zaporižja oblastis asuvas sõjaväebaasis.

Kuigi Starlink Venemaal teenuseid ei paku, on mõned rindeüksused suutnud süsteemi kasutada Ukraina territooriumil vägede juhtimiseks ja droonide piloteerimiseks.

Kuigi Muski samm mõjutas ka paljusid Ukraina droonisüsteeme, mida polnud lisatud SpaceX-iga kokku lepitud Starlinki terminalide „valgesse nimekirja”, suutsid Kiievi väed Ihori sõnul kiiresti üle minna reservinternetisüsteemidele. Okupeerivatel venelastel sellist võimalust polnud.

Ukraina kasutas ootamatut arengut kiiresti ära, vabastades Washingtonis asuva mõttekoja Institute for the Study of War andmetel vähem kui nädalaga peaaegu 200 ruutkilomeetrit oma territooriumist.

33.rünnakrügemendi rünnakpataljoni ülem Hassan ütles: „Meil töötab kõik hästi, aga nad kasutavad kaarte või raadiot. Nad ei saa oma üksusi droonidega juhtida.” Ukraina ametnikud on aga kiiresti tegutsenud, et ümber lükata spekulatsioonid, et nende väed üritavad alustada olulist vastupealetungi.

Moskva on Starlinki kaotuse olulisust pisendanud. Sõjaväe kommunikatsiooniametnik Valeri Tiškov eitas, et Vene väed oleksid SpaceX-i süsteemi ulatuslikult kasutanud, ja rõhutas, et Kremli väed kasutavad oma seadmeid. Ta ütles, et Venemaa jättis vaid mulje, et ta tugineb Starlinkile „vaenlase eksitamiseks”.

Sõjameelsed Venemaa blogijad, kellel on tihedad sidemed oma riigi rindel olevate sõduritega, reageerisid avaldusele uskumatuse ja otsese pilkamise seguga. Üks süüdistas Tiškovi ja teisi Venemaa kaitseametnikke „paralleelreaalsuses” elamises. Teine kirjutas: „Me hakkame valetama mitte ainult teistele, vaid ka iseendale.”

Starlinki kaotus oli Kiievi jaoks teretulnud uudis, kuid Moskva kalibreerib juba oma sidesüsteeme ümber ja tagasilöök ei sunni Kremlit sõda lõpetama.

Kolm otseste rahuläbirääkimiste vooru Venemaa ja Ukraina läbirääkijate vahel on seni toonud kaasa vaid lühikese vaherahu energiarünnakute osas, mida Moskva näib olevat kasutanud rakettide varumiseks, ja vangide vahetuse. Euroopa Liit teatas sel nädalal pärast Genfis toimunud kõnelusi, et pole „käegakatsutavaid märke”, et Putin suhtub rahusse tõsiselt.

Paguluses elav Venemaa poliitikaanalüütik Tatjana Stanovaja ütles: „Nii kaua kui Putin on võimul, Venemaad ei halva laialdased protestid ja eelarves on vähemalt raha relvade jaoks alles, jätkub sõda.”

Pärast aastaid kestnud võitlust, sealhulgas varjatud sõjalisi operatsioone Donbassis kaheksa aasta jooksul enne 2022. aastat, kontrollivad Moskva väed viiendikku Ukrainast, sealhulgas Krimmi. Venemaa suutmatuse tagamine rohkem territooriumi vallutada lasub emotsionaalselt kurnatud ja füüsiliselt räsitud Ukraina sõdurite õlgadel, kellest paljud on aastaid rindel olnud.

Zelenski ütles sel kuul, et alates 2022. aastast on tapetud 55 000 Ukraina sõdurit, kuigi Lääne ametnikud usuvad, et tegelik hukkunute arv on suurem. Zaporižja linnas ulatuvad Ukraina langenute mälestuseks mõeldud fotod pikalt mööda kesklinna tänavat – see on kummitav vaatepilt, mis rõhutab kaotuste ulatust. Väidetavalt tellisid mõned sõdurid sellised fotod ette, juhuks, kui nad rindel hukkuvad.

Ukraina sõdurite jaoks on sõda võitlus mitte ainult venelaste, vaid ka omaenda hirmude vastu. Mõned mehed on alistunud instinktile lahinguväljalt põgeneda, enne kui oma hirmust üle saavad ja hiljem tagasi pöörduvad.

Lääne-Ukraina Hmelnõtski oblasti rünnakväelane Livesey ütles, et teenis sõja alguses Harkivi oblastis, kui ta närvid üles ütlesid.

Ta ütles: „Me olime pidevalt rindel ja siis tulime tagasi, päev-päevalt. Ma lihtsalt ei suutnud seda taluda. Ma naasin rotatsioonidelt ja meeste seas, kellega ma koos olin olnud, polnud enam kedagi alles.”

Talle määrati viis aastat vangistust teenistusest lahkumise eest, kohtuotsus, mida ta algselt tervitas.

„Mõtlesin, et parem on olla vanglas kui sinna tagasi minna,” ütles ta. Pärast seda, kui Kiiev kehtestas 2024. aastal seaduse, mis lubab teatud kategooria sõduritel saada ennetähtaegse vabanemise deserteerumise eest, mõtles ta ringi ja teenib rindel 33. rünnakrügemendis.

Ta ütles: „See ei olnud sellepärast, et tingimused olid karmid või midagi sellist, absoluutselt mitte. Ma lihtsalt ei tahtnud oma elust aastaid mitte midagi tehes raisata.” Samuti ei tahtnud ta, et tema üheksa-aastane poeg teda „häbeneks”.

Ta tunnistas, et tema hirm pole kadunud, kuid ta on õppinud seda kontrollima ja kasutama lahinguväljal oma meelte lihvimiseks. „See on alati hirmutav, aga peamine on hoida oma hirmu vaos, nagu puuris, ja mitte lasta sel välja minna,” ütles ta.

Endine mööblivabriku töötaja, 33-aastane Livesey sai Harkivi oblastis vigastada pärast rindele naasmist, kui teda ja ta kaasväelasi tabas Vene miinipildujatuli. Ta ütles: „Miinipildujatuli tappis kaks meest silmapilkselt. Mu jalad olid puruks ja teine ​​sõdur kaotas silma.”

Tema kutsung on austusavaldus doktor David Liveseyle, alati naeratavale tegelasele nõukogudeaegsest filmist „Aarete saar”. „Kõik ütlesid, et ma toon alati naeratuse näole,” ütles ta. „Aga ma mõtlesin, kas peaksin seda muutma – mul on viimasel ajal vähem naeratust. Varem nägin asjades rõõmu, aga nüüd on elu palju hallim.”

Putini otsusekindlus jätkata võitlust hoolimata Venemaa sõjaväelaste kaotustest, mille suuruseks on hinnanguliselt üle miljoni hukkunu, vigastatu või teadmata kadunu, tähendab, et Moskva peab oma armee värvatutega varustamiseks ületunde tegema.

Siiani on Kremli sõjamasin jätkanud töötamist, pakkudes Venemaa vaeseimatele elumuutvat raha, et meelitada neid sõjaväkke astuma. Kuid isegi see taktika võib olla ebapiisav: Venemaa kaotab Lääne ja Ukraina ametnike sõnul iga kuu rindel tuhandeid sõdureid rohkem kui ta suudab värvata.

Püüdes survet suurendada, püüab Kiiev suurendada Venemaa igakuiseid kaotusi 50 000 sõdurini, mis jätaks Putinile valiku lahinguväljaoperatsioonide vähendamise, veelgi rohkemate välisvõitlejate värbamise või mobilisatsiooni kasutamise vahel, mis riskiks üleriigilise vastuseisuga. Hassan ütles: „Kõik vangid, keda me võtame, erinevad üksteisest mitmel moel, kuid ühes põhiaspektis on nad kõik ühesugused: neil pole mingit motivatsiooni peale raha.”

„Igasugune ideoloogiline motivatsioon, mis neil võis olla, oli juba sõja alguses. Ma pole kohanud ühtegi vene vangi, kes oleks istunud minu ees ja öelnud: „See on meie maa, see on meie president ja tal on õigus.” Nüüd on kõik seotud rahaga.”

Ukrainal on omad probleemid värbamisega. Samal ajal, kui Kiiev püüab rindel lünki täita, on pinged sõjaliste värbajate ja Ukraina ühiskonna teatud osade vahel muutunud vägivaldeks. Sotsiaalmeedia on täis videoid kokkupõrgetest värbajate (kes on sageli arvuliselt vähemuses) ja tavakodanike vahel, kes on võtnud enda peale ülesandeks päästa mehed, keda nad üritavad kinni pidada.

Ukraina pataljoniülem, kes ei soovinud oma nime avaldada, ütles: „Meid ei hävita mitte Vene armee, vaid inimesed [meie riigis]. Praegu peetakse juba häbiväärseks olla armees, mitte end varjata. Mõned inimesed on hakanud rääkima, et nende vaenlane pole Venemaa, vaid need, kes võtavad nad [meie] armeesse.”