Kui Ukraina kaitseliinid hakkasid järgi andma, varjusid nad Huljaipole väikelinnas, valmistudes Venemaa rünnakuks.

Vene väed sisenesid linna udu varjus mööda seda poolitavat jõge. Generaatori sumina poole liikudes vallutasid nad Ukraina juhtimispunkti. Puhkes tulevahetus. Ootamatult taganesid juhtimispunkti kaitsvad sõdurid, jättes maha sülearvutid ja lahinguvälja kaardid, mis paljastasid lähedal asuvate Ukraina droonioperaatorite asukohad. Peagi sattusid need meeskonnad tugeva Venemaa tule alla, vahendab New York Times.

„See oli katastroof,” ütles Ukraina esimese rünnakrügemendi ülem kapten Dmõtro Filatov, kelle üksus toodi Kagu-Ukrainas asuvat Huljaipolet tugevdama.

Komandopunkti langemine detsembri lõpus – millest jutustas kapten Filatov, kes ütles, et jälgis seda raadioside kaudu – toob esile Ukraina armee ees seisva peamise väljakutse pärast nelja aastat kestnud rasket sõda. Venemaa rünnakute poolt üle 1125 kilomeetri pikkuse rindejoone venitatud Ukrainal puudub piisavalt sõdureid, et kaitsta kõiki sektoreid võrdselt, mis tekitab lünki, kus Moskva väed saavad kergemini edasi liikuda.

Suurema osa viimasest aastast on Ukraina koondanud suurema osa oma vägedest Donetski oblasti linnade hoidmisele – idaregiooni, mida Venemaa tahab enne sõja lõpetamise lahenduse leidmist täielikult kontrollida, kas jõu või läbirääkimiste teel. Arvestades Donetski oblasti strateegilisi ja poliitilisi raskusi, on Ukraina jätnud nõrgalt kaitstuks ja haavatavaks lääne pool asuva ulatusliku maa-ala, sealhulgas Huljaipole linna Zaporižja oblastis.

Novembris ja detsembris tegid Venemaa väed oma suurimad edasiliikumised Zaporižjas ja naabruses asuvas Dnipropetrovski oblastis, vallutades ligi 440 ruutkilomeetrit territooriumi, ütles Soomes asuva Black Bird Groupi sõjaline analüütik Pasi Paroinen, kes jälgib Ukraina rindejoont. Seda on umbes 20 protsenti rohkem kui Donetski oblastis samal perioodil.

Lahinguväljade kaartide kohaselt kontrollib Vene armee nüüd vähemalt poolt Huljaipole territooriumi. „Ukrainlastel pole lihtsalt ressursse, et kõikjal kaitsta,” ütles Paroinen.

Ukraina väed ei paista olevat Zaporižja oblastis otsese kokkuvarisemise ohus, mis võimaldaks Vene vägedel Ukrainasse sügavamale tungida. Isegi kui Moskva edusammud piirkonnas kiirenevad, jäävad need tagasihoidlikuks. 2025. aastal vallutas Venemaa vähem kui ühe protsendi Ukraina koguterritooriumist.

Kuid Ukraina sõdurid ütlevad, et olukord on sundinud neid pidama sõda nagu tuletõrjujad – kiirustades ühes sektoris puhkenud tulekahju ohjeldama, nähes siis teist süttimas, ja seejärel joostes tagasi, kui esimene uuesti süttib. Eesmärk ei ole klammerduda iga sentimeetri territooriumi külge, ütlevad nad, vaid hoida piisavalt, et takistada Venemaal lahinguväljal hoogu kogumast, mis tugevdaks tema positsiooni USA vahendatud rahuläbirääkimistel, mis jätkuvad sel nädalavahetusel Araabia Ühendemiraatides.

„Me läheme sinna, kus tulekahju puhkeb,” ütles kapten Filatov, pikk vuntsidega mees, juhtides vägesid Huljaipole lähedal asuvast maa-alusest juhtimispunktist, mida ääristavad ekraanid, mis edastavad lahinguväljalt droonide pilti.

Vaatamata asukohale rindejoone lähedal oli Huljaipole aastaid Vene rünnakutest pääsenud.

Selle olukord peegeldas ülejäänud Zaporižja rinde oma: pingeline, mõlemad armeed vastamisi, kuid suures osas stabiilne, kuna suurem osa lahingutegevusest koondus naaberlinna Donetskisse. Huljaipole kaitsmiseks paigutas Ukraina oma territooriumile halvasti väljaõppinud üksused territoriaalkaitseväest, mis oli peamiselt tsiviilvabatahtlikest koosnev armee haru.

Huljaipolesse jäänud elanikud kirjeldasid elu rinde varjus. Kuna kõik poed olid suletud, ostis 70-aastane Svitlana Lõstopad toitu lähedalasuvast külast ja hoidis seda koos küttepuudega kodus. „Kelder oli täis,” ütles ta. „Täiesti täis.”

Ta harjus aeg-ajalt toimuva pommitamisega ära. „Ma lamasin voodis ja ei peitnud end isegi ära,” ütles ta.

Seejärel, alates läinud sügisest, hakkas Lõstopad kuulma uut heli, mis tavaliselt ennustab Venemaa rünnakuid: väikeste kamikaze-droonide suminat. „Astud välja, vaid üks samm verandalt maha ja see juba hõljub sinu kohal,” ütles ta, meenutades ühte rünnakut. „See sumises, siis lendas naabri maja juurde – pauk! – ja hävitas selle.”

Lõstopad sai peagi aru, et Huljaipolel on vähe võimalusi vastu pidada. 102. territoriaalkaitsebrigaadil, linna kaitsval üksusel, oli tema sõnul vähe, millega võidelda. „Seal oli üks suurtükiväerelv. Iga kahe päeva tagant seisis see meie tänaval, tulistas umbes 10 lasku – ja oligi kõik,” ütles ta. „Tulejõudu polnud. Polnud midagi, millega tulistada.”

Nädalaid enne Huljaipolest evakueerimist novembri keskel jälgis ta sõdureid, kes rühkisid läbi hoovide rindele, sest polnud enam ühtegi sõidukit, mis neid veaks. Alguses vahetusid sõdurid iga kolme päeva tagant, ütles ta: „Siis nädal. Siis kaks nädalat. Siis kuu aega.”

„Mida see teile räägib?” küsis ta. „Et inimesi polnud enam alles. Polnud kedagi, kes neid asendaks.”

102.brigaadi ohvitser, kes rääkis anonüümselt tundlikust olukorrast, eitas, et üksusel oli kriitiline relvade ja inimjõu puudus. Brigaadi pressiesindaja keeldus kommentaaridest, kuna üksuse suhtes algatati uurimine juhtimispunkti kaotamise osas.

Just siis, kui Lõstopad linnast põgenes, teatas Ukraina armee, et on viiest Huljaipolest põhja pool asuvast asulast taganenud. See haruldane ülestunnistus rõhutas olukorra halvenemist. Alles siis kiirustas Ukraina täiendustega, ütles sõjaväeanalüütik Paroisen.

Kapten Filatov saabus Donetski oblastis Huljaipole lähedale detsembri alguses. Ta avastas, et linna põhjaservas asuvad positsioonid, mis talle oli öeldud Ukraina käes olevat, olid tegelikult Venemaa kätte langenud. Mõned üksused ei olnud kaotustest kättemaksu kartuses teatanud, ütles ta, näidates kaotatud positsioone kaardil, mis oli laiali laotatud tema juhtimispunkti lauale.

Tema polk ja teised üksused pidid vasturünnakule minema. See tähendas edasiliikumist läbi lahinguvälja, mis oli täis ründedroone, mis ründasid kõike, mis liikus, ja seejärel lähedalt võitlemist. Selle ülesande jõhkrust peegeldab ka kapten Filatovi rinnale õmmeldud embleem: surmaingel, kes mängib flööti kolba ja ristatud luude kohal.

Kapten Filatovi polku aitab vasturünnakutes Ukraina 225. rünnakbrigaad, mis samuti Donetski oblastist ümber paigutati. Hiljuti õhtul tegid kaheksa täies lahinguriietuses sõdurit Huljaipolest põhja pool puude vahele peidetud baasis lambipirni valguses lähivõitlusharjutusi – nad pöörasid end paremalt vasakule, laskusid selili ja kõhuli ning hüppasid siis uuesti püsti.

Äkitselt läbistas öö drooni mehaaniline vingumine. Komandör käskis tuled kustutada ja mehed tardusid keset liikumist, vajudes kõhedusttekitavasse vaikusesse. Minuti pärast jätkasid nad harjutusi – pöörasid end, laskusid, tõusid.

„Pidev väljaõpe tähendab lahinguoskuste pidevat täiustamist,” ütles kompaniiülem. Nagu teisedki selle artikli jaoks intervjueeritud sõjaväelased, palus ta turvakaalutlustel ja sõjaväeprotokolli kohaselt end identifitseerida ainult kutsungi Valle järgi.

Kui maa on tagasi vallutatud, läheb selle hoidmine Ukraina 260. territoriaalkaitsebrigaadi kätte.

See on keeruline ülesanne. Venemaal õnnestub sageli väikesed sõdurite meeskonnad Ukraina liinide taha libistada, ütles kompaniiülem, kelle kutsung on Horol.

„Meil on pidevalt inimestest puudus,” ütles Horol, lisades, et Ukrainal puuduvad sõdurid nii sissetungi tõrjumiseks kui ka vasturünnakute alustamiseks.

260.rügemendi droonipataljoni staabiülem Vladõslav Baštševanžõ kirjeldas personaliprobleemi otsekoheselt.

„Pataljonis peaks olema umbes 500 sõdurit. Tegelikkuses on meil õnne, kui meil on 100,” ütles ta. „Neist 100-st on ehk ainult 50 tegelikult lahinguvalmis – need, kes pole haavatud ega kurnatud.”

Ajateenistusest kõrvalehoidumine ja deserteerumine, kaks probleemi, millega Ukraina on alates 2024. aastast hädas olnud, on puudust ainult süvendanud. Ukraina uus kaitseminister Mõhhailo Fjodorov ütles hiljuti, et kaks miljonit ukrainlast on „tagaotsitavad” sõjaväeteenistusest kõrvalehoidumise pärast, samas kui 200 000 sõdurit olid loata lahkunud.

Ukraina sõdurid tunnistavad, et neil tõenäoliselt puuduvad ressursid Huljaipole tagasivallutamiseks. Venemaa president Vladimir Putin käskis hiljuti oma vägedel edasi liikuda ja vallutada „lähitulevikus” oblasti pealinn Zaporižja.

Ukraina on pannud oma lootused uutele kaitseliinidele, mida ehitatakse üle Zaporižja oblasti, et peatada Venemaa edasitung – see on õppetund, mis saadi Venemaa Donetski läbimurdest 2024. aastal, kus osaliselt kasutati ära selliste kaitseliinide puudumist.

Uued kaitseliinid looklevad kilomeetrite kaupa üle Zaporižja oblasti lumiste väljade. Esmalt tuleb okastraadivöönd. Seejärel sügav tankitõrjekraav, mis on täidetud veel ühe traadiga, millele järgneb inimesekõrgune väljakaevatud pinnasest vall. See järjestus kordub kolm korda kümnete meetrite ulatuses, et suunata ründajad takistuste labürinti.

Sellise liini ründamise riskid olid hiljutisel hommikul kapten Filatovi juhtimispunktis selged.

Lahinguvälja otseülekandeid edastavatel ekraanidel ilmus liikumise välgatus: Vene sõdur roomas tankitõrjekraavi poole. Komandörid edastasid tema asukoha droonimeeskondadele. Mõne minuti jooksul laskusid taevast alla kaks drooni, mis ta tapsid.