See oli selge katse näidata Venemaa võimu.

Mõni tund enne kohtumist USA ametnikega Moskvas eelmisel nädalal, et arutada nende plaani sõda lõpetada, väitis president Vladimir Putin, et Vene väed olid pärast kuudepikkust võitlust vallutanud strateegilise Ukraina linna Pokrovski.

Tegelikkus oli veelgi süngem. Lahinguväljade kaartide ja Ukraina sõjaväe andmetel olid linna killud endiselt vallutamata. Kuid Putini väide, isegi kui ennatlik, peegeldas trendi, mis kujundas tema paindumatut lähenemist läbirääkimistele: Vene väed on teel, vahendab New York Times.

„Venelastel on ülekaal,” ütles Soomes asuva Black Bird Groupi sõjaline analüütik Emil Kastehelmi. Ukraina ei ole veel punktis, kus ta peab alistuma, ütles ta, kuid „see näeb välja piisavalt nõrk, et venelased arvavad, et nad saavad nõudmisi esitada”.

Putin on käskinud Venemaa sõjaväel valmistuda talviseks pealetungiks, andes pärast kõnelusi USA ametnikega märku, et ta ei loobu oma rangetest nõudmistest. President Trumpi erisaadik Steve Witkoff on sellest ajast peale Miamis Ukraina delegatsiooniga pidanud mitmeid arutelusid, mida mõlemad pooled nimetasid „konstruktiivseteks”.

Nende avalduste tegemise ajal lasi Venemaa Ukraina linnade pihta üle 650 drooni ja 51 raketti rünnakus, mis algas reede õhtul ja kestis laupäeva hommikuni, teatasid Ukraina ametnikud.

Laupäeva õhtul kirjutas Ukraina president Volodõmõr Zelenski sotsiaalmeedias, et tal oli „just pikk ja sisukas telefonikõne” Witkoffi ja Jared Kushneriga, presidendi väimehe ja ärimehega, kes tegeleb Trumpi rahvusvahelise diplomaatiaga, mille käigus nad „leppisid kokku järgmistes sammudes ja formaatides kõnelusteks Ameerika Ühendriikidega”.

Viimastel nädalatel on Vene väed laial rindel edasi liikunud. Nad on idapoolses Donetski oblastis asuva endise logistikakeskuse Pokrovski vallutamise lävel ning on peaaegu piiranud sisse selle naabri Mõrnohradi. Lõunapoolses Zaporižja oblastis liiguvad nad kiiremini. Lahinguväljade kaartide, analüütikute ja sõdurite andmetel suruvad nad lähemale kirdepoolsele linnale Kupjanskile ja teevad edusamme idaosas asuva Siverski linna ümbruses.

Edusammud on olnud aeglased ja kulukad nii inimelude kui ka varustuse mõttes. Ukraina ametnike ja analüütikute sõnul võib Putinl kuluda oma territoriaalsete eesmärkide saavutamiseks veel aastaid. Peamine neist on ülejäänud Donetski oblasti vallutamine, mis annaks Venemaale kogu laiema Ida-Ukraina ala, mida tuntakse Donbassina.

Kuid Venemaa tempo kiireneb ja järkjärgulised rünnakud on hakanud tihenema. Moskva väed vallutasid novembris 505 ruutkilomeetrit territooriumi, võrreldes oktoobri 267 ruutkilomeetriga, selgub lahinguvälja kaardist, mida haldab sõjaväega seotud Ukraina rühmitus DeepState.

„Tulevik paistab Ukraina jaoks tõesti sünge,” ütles analüütik Kastehelmi. „Ma ei näe selget väljapääsu.”

Praegu näib Ukrainal olevat piisavalt ressursse, et hoida rindejoont kokku varisemast. Kuid see on paindumas. Putin on teinud ettepaneku, et Ukraina, kes seisab silmitsi sõdurite puuduse ja Lääne abi ebakindlusega, peaks tema nõudmistele järele andma, enne kui sõda veelgi hullemaks läheb.

Venemaa juht ütles neljapäeval India uudisteväljaandele antud intervjuus, et Venemaa vallutab Donetskis täiendavat territooriumi mis tahes vajalike vahenditega.

Kremli suvine pealetung, mille eesmärk oli kogu Donetski oblasti vallutamine, andis piiratud edu. Kuid sügisest alates hakkas olukord seal Venemaa kasuks pöörduma. Pärast kuudepikkust Pokrovski pommitamist suurtükiväe, droonide ja liugpommidega tungisid Vene väed läbi terve rea külade ja asulate, et linna sisse pääseda.

„Asjad hakkasid meie poolel veidi lagunema” alates septembrist, ütles piirkonnas viibiv Ukraina droonipiloot Ihor, kes andis sõjaväeprotokolli kohaselt ainult oma eesnime. „Liin hakkas lihtsalt kurnatusest kokku varisema.”

Vene väed saadavad fikseeritud tiivaga Molnija droone ja lainetena mini-kamikaze-droone, mis kannavad lõhkeainet, ütles ta, lisades, et Ukrainal pole masstootmises midagi võrreldavat.

Praegune rahuplaani surve on „täielikult bluff”, ütles ta, lisades, et seni, kuni venelastel on „võime meid survestada, jätkavad nad survestamist”.

Samal ajal on Vene väed sihikule võtnud ka teised Donetski kriitilised linnad, sealhulgas Kostantõnivka ja Lõmani.

Ukraina kapten Oleh Voitsehhovski, kelle üksus asub Lõmani lähedal ütles, et Vene väed ründavad „kogu aeg” ja „igas suunas”.

Droonide rünnakud, mürsutuli – see ei lõpe kunagi, ütles ta. „Viimase kahe kuu jooksul,” lisas ta, „on tunda sõjategevuse intensiivsuse suurenemist”.

Vene väed liiguvad väikestes gruppides, ütles ta, samal ajal kui Ukraina droonid peavad pea kohal valvet. Tihe udu on droonidel venelaste tõrjumist raskendanud.

DeepState’i kaardi kohaselt pole Venemaa edasiliikumine Kostantõnivka poole aga seni kuigi palju territoriaalset võitu toonud. Sama võib öelda ka Lõmani kohta.

See on Pokrovski suunal suuremat survet toonud.

Iga päev laskub sinna paks udu, millega kaasneb „põlenud söe ja püssirohu lõhn, millel on mangaani maik, nagu lasketiirus,” ütles Maksõm Bakulin, kes teenib Rahvuskaardi 14. operatiivbrigaadis.

Kuigi linn oli aasta tagasi „elav”, lisas ta, on Pokrovski kunagistel sagivatel tänavatel nüüd „segu tsiviilisikute ja sõjaväelaste surnukehadest, ilma et oleks võimalik neid tagasi saada”.

Vene väed näevad Pokrovskit hüppelauana Slovjanski ja Kramatorski suunas, mis on Donetski oblastis kaks tugevalt kindlustatud linna, mida Ukraina endiselt kontrollib.

Mõned analüütikud on seadnud kahtluse alla Ukraina otsuse jätkata võitlust Pokrovskis ja kanda seal suuri kaotusi. Analüütikud ja mõned Ukraina sõdurid on öelnud, et Kiiev võib proovida kinni hoida, et vältida Venemaa paratamatu võidu narratiivi toitmist rahuläbirääkimiste ajal. Pokrovskis püsimine võib samuti suurendada Vene vägede kaotusi.

Kuivõrd aga Ukraina koondas sellele lahingule nii palju ressursse, märkasid Vene väed analüütikute sõnul, et võimalus on 100 kilomeetri pikkusel rindel Zaporižja oblasti kaguosas.

Vene väed on viimastel nädalatel seal suhteliselt kiiresti edenenud, vallutades novembris umbes 200 ruutkilomeetrit Huljaipole linna ümbruses, mis moodustab DeepState’i andmetel ligi 40 protsenti Moskva kogu territoriaalsest võidust eelmisel kuul.

Ukraina on saatnud piirkonda reservvägesid, mis on aidanud edasiliikumist aeglustada, „kuid tempo seal on siiski suhteliselt murettekitav”, ütles analüütik Kastehelmi.

Talve saabumine võib vähendada Venemaa edasiliikumise tempot laiemal rindel ja ka Ukraina liikumist. Droonide ülekaal aeglustab asju veelgi, sundides loobuma jalaväe rünnakutest. Droonide tõttu on rinne vähem konkreetne liin ja pigem maalapp, mida sõdurid nimetavad „tapatsooniks”, mis on kohati kuni 25 kilomeetri laiune.

Kuid Venemaal on näiliselt lõputud sõdurite varud ja valmisolek kanda suuri kaotusi sõjapidamise stiilis, mida on võrreldud hakklihamasinaga.

„Venemaa on pühendunud kurnamissõjale ja nad üritavad praegu Ukrainat aeglaselt sõjaliselt murda,” ütles Kastehelmi.

Kuna 18 kuud kestnud lahing Pokrovski pärast näib jõudvat lõppjärku, on hirm naaberlinna Mõrnohradi pärast kasvanud.

Venemaa ründab seal iga päev Ukraina positsioone, ütles Oleh, piirkonnas tegutsev seersant-rühmaülem, kes oli sõjalise protokolli kohaselt nõus avaldama vaid oma eesnime. Droonid on muutnud teed surmalõksudeks.

„Nad ei anna meile rahu ei päeval ega öösel,” ütles Oleh.

Ta imestas Venemaa ressursside, sealhulgas öönägemisseadmete, varustuslennukite ja sõdurite koguse üle.

„Kui meil on kolm inimest, siis neil on 30,” ütles ta. „See, kui palju neil on inimjõudu, on lihtsalt ebareaalne.”

„Aga,” lisas ta, „nad ei oodanud ka seda, et me nii kaua vastu peame.”