Hiina piirab kriitilise tooraine voogu Lääne kaitsetööstusele, mis lükkab tootmist edasi ja sunnib ettevõtteid otsima üle maailma varusid mineraalidele, mida on vaja kõige valmistamiseks alates kuulidest kuni reaktiivhävitajateni.

Selle aasta alguses, kui USA ja Hiina kaubanduspinged süvenesid, karmistas Peking haruldaste muldmetallide ekspordi kontrolli. Kuigi Peking lubas neil pärast Trumpi administratsiooni juunis mitmete kaubandussoodustustega nõustumist voogu alustada, on Hiina säilitanud kaitseotstarbeliste kriitiliste mineraalide piirangud. Hiina tarnib umbes 90% maailma haruldastest muldmetallidest ja domineerib paljude teiste kriitiliste mineraalide tootmises, vahendab Wall Street Journal.

Selle tulemusena oli üks USA sõjaväge varustav drooniosade tootja sunnitud tellimusi kuni kahe kuu võrra edasi lükkama, kuna otsis haruldastest muldmetallidest kokku pandud magnetite mitte-Hiina päritolu allikat.

Teatud kaitsetööstuses vajalike materjalide hind on nüüd viis või enam korda kõrgem kui enne Hiina hiljutisi mineraalide piiranguid, väidavad tööstuskauplejad. Üks ettevõte teatas, et hiljuti pakuti talle samaariumi – elementi, mida on vaja magnetite valmistamiseks, mis taluvad hävituslennuki mootori äärmuslikke temperatuure – tavapärasest 60 korda kõrgema hinnaga. Tarnijate ja kaitsetööstuse juhtide sõnul ajab see juba niigi kõrget kaitsesüsteemide maksumust veelgi kõrgemale.

Kriitiliste mineraalide nappus näitab, kui sõltuv on USA sõjavägi suures osas oma tarneahelast Hiinast – see annab Pekingile edu ajal, mil kahe suurriigi vahel kasvavad pinged ja kaubandusläbirääkimised on tulised. USA sõjaväge varustavad kaitsetööstuse tootjad tuginevad peamiselt Hiinas toodetud mineraalidele mikroelektroonika, droonimootorite, öönägemisprillide, rakettide sihtimissüsteemide ja kaitsesatelliitide jaoks.

Kuigi ettevõtted on viimastel aastatel püüdnud leida nende mineraalide alternatiivseid allikaid, on mõned elemendid nii nišitooted, et neid ei tasu Läänes majanduslikult toota, ütlevad tööstuse juhid.

Lisaks haruldaste muldmetallide hiljutistele ekspordikontrolli meetmetele on Hiina alates detsembrist keelanud germaaniumi, galliumi ja antimoni müügi USA-sse – neid kasutatakse näiteks pliikuulide ja mürskude karastamiseks ning sõdurite öönägemisprillides.

Mõned ettevõtted hoiatavad nüüd eelseisvate tootmiskärbete eest, kui rohkem mineraale ei tule.

Kolmapäeval ütles Leonardo DRS-i tegevjuht, et USA-s asuva kaitsefirma germaaniumi „ohutusvaru” on otsakorral.

„Õigeaegsete tootetarnete säilitamiseks peab materjalivoog 2025. aasta teisel poolel paranema,” ütles tegevjuht Bill Lynn konverentskõnes. Ettevõte on Itaalia kaitsehiiglase Leonardo tütarettevõte USA-s.

Germaaniumi kasutatakse ettevõtte infrapunasensorites, mida kasutatakse rakettides ja muudes seadmetes. Lynn ütles, et ettevõte otsib oma tarneahela mitmekesistamist ja samal ajal viise selle asendamiseks oma toodetes.

Pentagon nõuab kaitsetöövõtjatelt, et nad lõpetaksid 2027. aastaks Hiinast pärit mineraale sisaldavate haruldaste muldmetallide magnetite ostmise. Seetõttu on mõnel ettevõttel märkimisväärsed magnetite varud. Kuid tarnijatel ja kaitseettevõtetel on paljusid teisi kriitilisi mineraale vähem kui aasta jagu – vaid mõne kuu jagu.

Droonide tootjad on ühed kõige haavatavamad, kuna paljud neist on väikesed idufirmad, kellel on väga piiratud tulu või tarneahela tundmine ning kes pole kunagi jõudnud hankida suuri haruldaste muldmetallide magnetite ja metallide varusid, ütlevad mõned kaitsetööstuse esindajad.

„Võin teile öelda… me räägime sellest iga päev ja meie ettevõtted räägivad sellest iga päev,” ütles USA kaitse- ja kommertslennunduse kaubandusgrupi Aerospace Industries Association rahvusvaheliste suhete asepresident Dak Hardwick.

Kaitsealase tarkvarafirma Govini andmete kohaselt on üle 80 000 kaitseministeeriumi relvasüsteemides kasutatava osa valmistatud kriitiliste mineraalidega, mis on nüüd Hiina ekspordikontrolli all. Govini sõnul sõltuvad peaaegu kõik Pentagoni kasutatavate oluliste kriitiliste mineraalide tarneahelad vähemalt ühest Hiina tarnijast, mis tähendab, et Pekingi piirangud võivad põhjustada ulatuslikke häireid.

Pärast ekspordikontrolli karmistamist selle aasta alguses on Hiina hakanud ettevõtetelt nõudma ulatuslikku dokumentatsiooni selle kohta, kuidas nad imporditavaid haruldasi muldmetalle ja magneteid kasutavad. Lääne ostjate sõnul nõuavad Hiina regulaatorid sageli tundlikku teavet, näiteks tootepilte ja isegi tootmisliinide fotosid, et tagada, et ükski materjal ei läheks sõjaliseks otstarbeks.

Üks Lääne ettevõte, mis varustab nii tsiviil- kui ka kaitsetööstust Hiinas toodetud haruldaste muldmetallide magnetitega, ütleb, et tema imporditud magnetite taotlused on hiljuti heaks kiidetud paljude tsiviilotstarbeliste rakenduste jaoks, kuid kaitse- ja lennundussektoris tagasi lükatud või edasi lükatud.

Mais sai New Hampshire’is asuv ettevõte ePropelled, mis toodab droonidele tõukemootoreid, oma Hiina magnetitarnijalt häirivaid küsimusi. Tarnija saatis Hiina valitsusele vorme, milles nõudis ePropelledi toodete jooniseid ja pilte ning ostjate nimekirja. Samuti palus see kinnitust, et Hiina poolt ePropelledi tarnitavad haruldaste muldmetallide magnetid ei lähe sõjaliseks otstarbeks.

„Muidugi me ei kavatse Hiina valitsusele seda teavet anda,” ütles ePropelledi globaalse müügi asepresident Chris Thompson. Ettevõttel on umbes 100 klienti, sealhulgas suured Ameerika kaitsetöövõtjad ja droonitootjad Ukrainas.

Seega peatasid Hiina tarnijad saatmise ja ePropelled pidi mõningaid klientide tellimusi ühe või kahe kuu võrra edasi lükkama – kaks korda rohkem aega kui tavaliselt mootorite tarnimine võtab. Ettevõte otsis alternatiivseid tarnijaid USA-s, Euroopas ja Aasias, sealhulgas ostes magneteid Jaapani ja Taiwani müüjatelt, kuigi ka nemad sõltuvad Hiina haruldastest muldmetallidest.

Ettevõte sõlmis lepinguid ka Põhja-Carolinas asuva idufirmade magnetitootjaga Vulcan Elements ja Oklahomas asuva USA haruldaste muldmetallide tootjaga. Kuid neil idufirmadel ei ole ePropelled’i jaoks valmis pakkumist vähemalt selle aasta lõpuni ning nad peavad tootmise laiendamisel looma alternatiivseid Hiina domineeritud mineraalide allikaid.

Metallikaupmehed väidavad, et kuna Hiina nõuab haruldaste muldmetallide magnetite ja metallide lõppkasutaja teadasaamist, ei anna ta kauplejatele varumiseks litsentse.

Kaitseministeerium on andnud toetusi nišimaterjalide tootmise laiendamiseks, sealhulgas eelmisel aastal 14 miljonit dollarit Kanada ettevõttele germaaniumi substraatide tootmiseks, mida kasutatakse kaitsesatelliitide päikesepatareides. Juulis astus Pentagon veelgi suurema sammu, kui nõustus maksma 400 miljonit dollarit osaluse eest ettevõttes MP Materials, mis on Ameerika suurima haruldaste muldmetallide kaevanduse operaator ja mis suurendab kiiresti oma magnetite tootmisvõimsust.

Eelmisel kuul toimunud majandustulemuste avalikustamisel nimetas Lockheed Martini tegevjuht James Taiclet MP Materialsi lepingut murranguliseks ja ütles, et see aitab tagada hävituslennukites F-35 ja tiibrakettides vajalike magnetite tarnimise. Uute tarnete loomine võtab aga aega.

Kaitseministeerium asutas eelmise aasta alguses kriitiliste mineraalide foorumi, mille eesmärk on osaliselt ergutada rohkem mineraalide tarneahela projekte USA-s ja liitlasriikides, sealhulgas aidata metallikaevandajatel kindlustada rahastamist kriitiliste materjalide, näiteks antimoni ja germaaniumi toodangu suurendamiseks.

Kaitseettevõtted, kes traditsiooniliselt tellisid kriitiliste mineraalide ostmise allhankijatelt, kasutavad nüüd oma turupositsiooni, et proovida ise oluliste materjalide allikaid hankida. Suured kaitseettevõtted „hakkavad üha enam paanikasse sattuma, sest nad mõistavad, et nad lihtsalt ei saa magneteid kätte, ükskõik mis ka ei juhtuks, kui nad ise asjasse ei sekku,” ütles Nicholas Myers, tegevjuht Massachusettsi idufirmas Phoenix Tailings, mis toodab haruldasi muldmetalle.

Peking annab märku, et suhtub mineraalide ekspordikeeldudesse väga tõsiselt. Selle aasta alguses üritas üks USA kaitsetarnija, United States Antimony Corporation saata 55 tonni Austraalias kaevandatud antimoni oma Mehhiko sulatustehasesse. Koorm liikus läbi Hiina sadamalinna Ningbo – kuni viimase ajani oli see tavapärane praktika.

Kuid aprillis, kui saadetist Ningbos ümber laaditi, pidas Hiina toll selle kolmeks kuuks kinni, mis ajendas United States Antimonyt paluma abi välisministeeriumilt ja Valgelt Majalt.

Hiinlased vabastasid saadetise juulis tingimusel, et see saadetakse tagasi Austraaliasse, mitte USA-sse. Kui see Austraaliasse jõudis, sai United States Antimony teada, et toote plommid olid rikutud. Praegu uuritakse, kas antimoni on muudetud või on see saastunud.

„Laevandusettevõte, kõik asjaosalised polnud midagi sellist varem näinud,” ütles ettevõtte tegevjuht Gary Evans.

Valge Maja, kaitseministeerium ega välisministeerium kommentaare sel teemal ei andnud.