Eelmisel, 2024. aastal muutis Ukraina ühe Venemaa nurga lahinguväljaks. Nüüd on see hävingu ja surma paik.

Vene väed said tagasi kontrolli Kurski oblastis, kus halastamatu võitlus on terveid külasid maatasa teinud, vahendab New York Times.

Kümned tuhanded inimesed põgenesid lahingute alguses, kuid paar tuhat jäid lõksu. Mõned neist õnnestus lõpuks evakueerida. Ülejäänud hukkusid.

Paljud ootavad, et nende kodud uuesti üles ehitatakse. Võib võtta aastaid, enne kui keegi sinna elama asub.

Ukraina ootamatu sissetung Lääne-Venemaale eelmisel suvel vallutas kiiresti Sudža, väikese Kurski oblasti linna piiri lähedal, kus asub maagaasitorustiku transiidijaam. Ukraina väed hoidsid kontrolli all ka lähedalasuvat maapiirkonda, mis oli täis külasid.

Seal lõksus olevate tsiviilisikute ümber käis mitmeid kuid raevukas sõda, sealhulgas pommitati seda Vene sõjaväe poolt. Samuti pidid nad taluma Venemaa talve, kus puudus juurdepääs küttele, ravimitele ja muudele olulistele asjadele.

Piirkonna kuberner on hinnanud nende kuude tsiviilisikute hukkunute arvuks üle 300 inimese ja ligi 600 on kadunud – seda arvu ei ole võimalik sõltumatult kinnitada. Paljud Sudža elanikud ütlesid seal ja evakuatsioonivarjendites antud intervjuudes, et nad aitasid matta vähemalt tosinat naabrit. Mõned ütlesid, et nad matsid 40 või rohkem.

Lisaks olid veel paljud matmata jäänud.

Kui USA ajakirjanik märtsis seda piirkonda külastas, olid põllud kaetud lehmade ja sigade korjuste ning tsiviilisikute ja sõdurite surnukehadega. Langenute seas olid nähtava vormiriietuse põhjal enamasti venelased.

Purustatud kodude keskel olid surnukehad kuude kaupa lagunenud, pealtnäha puutumata, nende surma asjaolud olid teadmata.

USA ajakirjanik veetis seal kuus päeva, aeg-ajalt saatsid teda Venemaa Tšetšeenias asuva Ahmati erivägede üksuse liikmed, kes olid võidelnud piirkonna tagasivõitmise eest ja aitasid evakueerimisel. Droonirünnakud olid sagedased. Sissetuleva ja väljamineva tule helid olid pidevad.

Miine, plahvatamata droone ja rakette vedeles kõikjal. Demineerijad töötasid väsimatult, samal ajal kui sõdurid sorteerisid rususid ja metsamaad, kogudes jäänuseid.

See häving on õhutanud kogukonnas viha Venemaa võimude, aga ka Ukraina ja selle Lääne toetajate vastu. Kursk on selles sõjas haruldane koht, kus Vene tsiviilisikud sattusid Ukraina vägede kontrolli alla, samal ajal kui suured Ukraina alad on endiselt Venemaa poolt okupeeritud.

„Inimesed oleksid tulnud evakueerida,” ütles 47-aastane Oksana Lobodova, kelle 38-aastane õde Olesja põgenes Tšerkasskoje Poretšnoje külast ja liitus temaga Kurski linnas sissetungi alguses. Nende ema jäi lähedalasuvasse Russkoje Poretšnojesse; nad kuulsid temast viimati augustis.

„Kuidas inimesed oleksid pidanud ellu jääma?” küsis vanem proua Lobodova. „Seitse kuud talvel, ilma veeta, ilma toiduta, ilma ravimiteta, ilma sidevahenditeta, ilma elektrita – haiged pensionärid!”

„Mis vahet seal on, kas nad tapeti või surid ise?” lisas ta. „Nad jäeti sinna.”

Vene ametnikud on öelnud, et Kurski oblasti piirialalt evakueeriti edukalt üle 150 000 inimese ning et idee, et valitsus tegi inimeste põgenemiseks liiga vähe, oli Ukraina uudistemeedia levitatud valeinformatsioon. Kuid piirkondlikud kõrged ametnikud ja endised ametnikud on ametist lahkunud, vahistatud korruptsioonikahtlustuse alusel ning ühel juhul vallandatud ja seejärel surnuna leitud.

Lobodova ema surnukeha leiti tema tagahoovist Russkoje Poretšnojes pärast seda, kui Vene väed küla tagasi vallutasid. Lobodova sõnul teatasid võimud, et ta tapeti šrapnelli poolt. Ta oli 68-aastane.

Sellel piirialal on paljudel inimestel sidemed Ukrainaga ja nad näevad Lobodova sõnul sõda nii, et „perekond sõdib perekonnaga”.

Kuna ukrainlased ei jõudnud Moskvasse, ütles ta: „Siis nad ründasid omaenda inimesi. Oma naabreid. Pooled meie sugulastest on ukrainlased.”

Tema omad, ütles ta, elavad Kirde-Ukrainas Harkivis. „Jumal tänatud, et me oleme naised – meid ei saa ajada ja sundida üksteisega sõdima.”

Konflikti mõju selles piirkonnas oli kõige nähtavam pommiaukudeks muutunud külades, mida ajakirjanik külastas endise rindejoone lähedal. Varemetest tõusis lagunevate surnukehade lõhn ja ta nägin palju tsiviilriietes surnukehi. Enamiku puhul ei olnud näha ilmset surma põhjust, kuigi šrapnellid olid hooneid tabanud. Üks surnukeha lebas kuulidest läbistatud autos.

Ühe Martõnovka küla maja köögis nägi ta suures osas alasti mehe surnukeha, millel olid lähedalt vaadatuna vägivalla tunnused: haav kaelal ja auk rinnus, mis näis olevat laskehaav.

Kes need inimesed tappis ja mis asjaoludel, on ebaselge. Nendes külades ei elanud keegi ja ajakirjanik ei leidnud varjenditest tunnistajaid.

New York Times dokumenteeris varem kaks juhtumit, kus Kurski tsiviilisikute vastu kasutati valimatult surmavat jõudu sissetungi alguses – tegusid, mis võivad kvalifitseeruda sõjakuritegudeks. Kuid reporterid ei suutnud kindlaks teha, kes nende surmade eest vastutas.

Üks Venemaa kõrgemaid õiguskaitseorganeid, uurimiskomitee, süüdistas Ukraina sõdureid tsiviilisiku piinamises ja tapmises Martõnovka elamus ning kahe külaelaniku tapmises.

Venemaa ametnikud ja väljaanded süüdistavad Ukrainat ka teistes surmajuhtumites, sealhulgas külas, kus Lobodova ema suri. Riigimeedia on avaldanud teateid, mis kirjeldavad tsiviilisikute karmi kohtlemist, esitades harva tõendeid.

Avalduses teatas Ukraina armee, et nende sõdurid järgisid Kurski oblastis täielikult rahvusvahelist õigust, abistades tsiviilisikuid ja püüdes päästa Sudžas Venemaa pommitamise üleelanuid. Armee mõistis Venemaa süüdistused hukka kui võltsingud ja propaganda.

Kohalik taksojuht Ivan, kes aitas sissetungi alguses inimesi evakueerida, ütles juunis helisõnumites, et ta kuulis oma linnas Korenevos jätkuvalt droone ja tulistamist. Hiljuti suri üks naine pärast seda, kui droon tema autot rammis, ütles ta.

„Majad süttivad aeg-ajalt, inimesed surevad aeg-ajalt,” ütles Ivan, kes palus privaatsuse kaitsmiseks oma perekonnanime mitte avaldada.

Inimesed, kellega ajakirjanik rääkis ja kes viibisid okupatsiooni ajal Sudžas, teatasid üldiselt Ukraina vägede lugupidavast kohtlemisest linnas, sealhulgas meditsiinilisest ja muust abist. „Nad ei puutunud meid,” ütles proua Blastšuk. „Ei venelased ega ukrainlased – nad sõdisid omavahel, aga keegi ei puutunud tsiviilelanikke.”

Üks linna jäänud naine, Olga Novosjolova ütles, et Ukraina väed olid saabunud tervitusega: „Tere päevast, slaavlased. Me ei tee tsiviilelanikele liiga”.”

„Ja see oligi kõik,” lisas ta. „Aga ikkagi oli see stressirohke – patrulle oli palju. Sind võidi peatada neli või viis korda, isegi kui üritasid koeraga kuhugi minna.”

Vene vägede naasmine tuli ootamatult.

„Ühel päeval koputas keegi mu uksele, nii et ma astusin välja,” ütles ta. „Seal seisid need mehed – nad olid kõik räpased, mustad, punaste käepaeltega. Ma lihtsalt seisin seal, hõõrusin silmi, pöörasin ringi ja sulgesin ukse. Siis kuulsin väljast häält: „Ta pole just eriti rõõmus meid nähes”.”

Ukraina väed kindlustasid oma positsioone ja rajasid miinivälju, mille puhastamine võib venelastel isegi Põhja-Korea abiga võtta aastaid. Territooriumi hoidmisega lootsid ukrainlased Vene sõdureid Ukraina sisestest lahingutest eemale tõmmata ja pakkuda läbirääkimistel trumpkaarti.

Kõrge riskiga operatsioon võimaldas Vene sõduritel ootamatul hetkel välja ilmuda. Venemaa tühjendas Sudžat läbiva gaasijuhtme kilomeetrite pikkuse lõigu ja täitis selle õhuga. Seejärel saatis ta sõdurid selle kaudu rünnakule.

Torujuhtme kaudu vaenlase tagalasse liikunud Ahmati sõdurid rääkisid, et aitasid anda märkimisväärset lööki. Üks neist, kes andis vastavalt sõjaväeprotokollile vaid oma hüüdnime Skull kirjeldas, kuidas ta ilmus peaaegu 16 kilomeetrit kaitseliinide taha, kandes sinist käepaela, et Ukraina vägesid segadusse ajada. „Kui vaenlane taipas, et me seal oleme,” ütles ta, „hakkasid nad väga kiiresti taganema.”

Torujuhtme gaasijääkide sissehingamine viis sõdurid haiglasse. „Need võitlejad, kes seal olid, said raske mürgistuse,” ütles Ahmati ülem kindralleitnant Apti Alaudinov ajakirjanikule audiosõnumis, lisades, et ta saab rääkida ainult oma üksuse meestest.

Üks tema võitlejatest suri seal, ütles ta, ja teised „läbisid pika ravi”. Kaks olid teenistusest vabastatud pärast seda, kui neil tekkisid tema sõnul vähkkasvajad.

„Sa seisad pimeduses,” ütles teine sõdur, kasutades hüüdnime Artist, kirjeldades torus valitsevaid tingimusi. „Sa kuuled tilkumist. Kondensatsiooni. Kemikaale. Nafta. Gaas. Ja me hingame seda kõike sisse. Sa kummardud lähemale ja hingad seda kraami sisse. Sa kõnnid neist tüüpidest mööda ja nad hingavad nagu zombid.”

Operatsiooni viimaseks päevaks oli tema nägemine hägune ja tal oli 38-kraadine palavik.

Skull, kes ütles, et veetis torus neli päeva, kirjeldas, et teda raviti kopsupõletiku ja mürgistuse tõttu.

Paljud osalenud sõdurid olid harjunud sellega, et neid koheldi okupantidena, sealhulgas Ukraina osades, mida Venemaa peab enda omaks. Kurski oblastis tervitati neid aga soojalt. „Esimest korda elus nägin tsiviilisikuid, kes tulid meile vastu, kallistasid meid ja nutsid,” ütles Artist.

Nende sealviibimine oli lühike. Reportaaži tegemise ajal kutsuti Ahmati võitlejad minema, et seista silmitsi järjekordse võimaliku Ukraina pealetungiga. Venemaa on sellest ajast alates algatanud järjekordse verise piiriülese rünnaku, mille sihtmärgiks on Ukraina Sumõ oblast.

Paljud piirkonnas ellujäänud tsiviilisikud räägivad oma igatsusest sõja lõpu järele.

Isegi okupatsiooni isolatsiooni ajal kuulsid sealsed inimesed proua Blastšuki sõnul Donald Trumpi 2024. aasta presidendikampaania ajal kuulutatud kiire kokkuleppe lubadusi.

„Kõik ootasid – ootasid, et Trump sellele kõigele lõpu teeks, rahu peale suruks,” ütles ta.

Nüüd ootavad nad teist lubadust, Putini ülesehituse lubadust.

„Vladimir Vladimirovitš ütles, et me ehitame Kurski oblasti uuesti üles. Jah, see saab olema parem kui oli,” ütles Kurski linnas varjul viibiv Kazatšja Loknja küla elanik Nikolai Ivanenko, kasutades Venemaa presidendi isanime.

Oma lootuse õigustuseks viitas ta varasemale jõhkrale konfliktile: „Me nägime Tšetšeeniat, nad ehitasid üles kõige moodsamad linnad – seal olid enne seda varemed.”

Proua Novosjoloval, kes on endiselt Sudžas, on oma arusaam.

„Tuleb aeg, mil ma pakin oma asjad, loomad ja lahkun siit jäädavalt,” ütles ta. „Ükskõik, kas ta ehitab selle linna uuesti üles, nagu te ütlete, või mitte, ma ei saa siin enam elada.”