Ameeriklased olid pikali, lebasid päevalillevarte vahel, kui nad Vene positsioonidelt üle põldude raketituld vastu võtsid. Seejärel plahvatas nende kohal õhus mürsk. Kõik seitse Delta Teami liiget said haavata, mõned korduvalt.

„Mäletan, et vaatasin Dubsi haavadele survet avaldades üht päevalille, mis oli umbrohust kõrgem, ja mõtlesin, et me kõik hakkame siin veritsema ja sureme,” ütles Delta meeskonna meedik Tango, kes sai neli korda tabamuse šrapnellidega. Üks 24 killust, mis sisenes tema kehasse, lõikas läbi jala istmikunärvi, vahendab Times.

Tango ja tema relvavennad 59. brigaadi Chosen Company’s on nende sadade USA veteranide hulgas, kes võitlevad Ukraina vägede koosseisus. Paljud neist on valanud verd, mõned on toonud ülima ohverduse, et kaitsta Ameerika väärtusi Ukraina pinnal.

Nüüd tunnevad nad end reedetuna Trumpi administratsiooni suhtumisest Ukrainasse, mis on märkimisväärne kõrvalekalle Bideni administratsiooni omast. Eelkõige tunnevad nad end reedetuna selles, mida nad peavad Vene narratiivide korrutamiseks.

35-aastane Tango on pärit Texasest, sügavalt konservatiivsest osariigist. „Paljud mu sõbrad ja perekond on kõvad vabariiklased. Isegi inimesed, keda ma tean ja kellega ma olen väga lähedane, olen näinud nende retoorikat muutumas just nii, nagu Trump ja tema meedia seda on teinud,” ütles Tango missioonide vaheajal.

„Ma ütlen, et kuule, sa oled minuga sellest sõjast rääkinud. Sa tead, mis siin tegelikult toimub, kuid väidad ikka veel asju, mille kohta tead, et see ei vasta tõele. See teeb tõesti viha, kui lihtne on manipuleerida avaliku arvamusega sellisel viisil, nagu seda tehakse. See tundub reetmisena. Ameerika on praegu lihtsalt äri, mida juhib ärimees,” sõnas ta.

Tango võitles Iraagis USA 3. jalaväediviisi 315 jalaväerügemendis al-Qaedaga, kuid ütleb, et sõda Ukrainas annab talle palju selgema eesmärgitunde. „Ukraina on suveräänne riik, millesse tungis võõrvõim ja me siin kaitseme seda. See on tõsiasi ja seda ei muuda miski,” ütles ta. „Seekord on tore olla otsustavalt õigel poolel.”

Tango elas selle 2023. aasta kevadpäeva üle, kuid kaks tema meeskonnakaaslast, Lance Lawrence ja Andrew „Dubs” Webber mitte. Ukraina vasturünnaku ajal Donbassis oli tema meeskond ülejäänud seltskonnast liiga kaugele ette jõudnud ja jäi lähimast evakuatsioonipunktist kahe kilomeetri kaugusele.

„Lõpuks tabasime venelaste positsiooni, millega natukene võitlesime ja arvasime, et saime puhtaks, kuid siis hakkasime meist paremal asuvast kaevikust ja puuderivist rakettide ja miinipildujatega pihta saama,” meenutas Tango.

Üks hukkus ja nad üritasid tagasi tõmbuda, kuid jäid umbrohtu kasvanud päevalillepõllule. Pärast miinipildujalt jalga haavata saamist suutis Tango ainult kaaslaste juurde roomata, et neid veidi aidata.

„Minuga oli seal neli inimest, keda ma üritasin aidata,” ütles Tango. Dubs ütles, et „vaatas mu jalga, kui ta sai löögi millegagi, mis tungis tema kopsudesse”. Ta suri enne, kui neile jõuti järele tulla.

Tango ütles, et missioon oli katastroof tema kompaniile, mis oli sunnitud taganema ja viga sai 90 protsenti, enamik neist sai haavata, kuid hukkus kaks. Järgnevatel kuudel tuli tal läbida pikk taastusravi. Nüüd on ta vaatamata ohtudele tagasi oma üksuse juures.

Tango ja teiste ameeriklaste jaoks, kes arvasid, et nende riik on võitluses Venemaaga nende selja taga, on Valge Maja äkiline retoorika muutus tulnud löögina.

Möödunud kuul toimunud kirglikku kohtumist president Zelenski, Trumpi ja tema asepresidendi JD Vance’i vahel, kelle nõbu Nate on samuti Ukraina eest võidelnud, ei tundnud ehk keegi teravamalt kui siinsed ameeriklased.

„Oli hetk, mil mulle tundus, et läheme tegelikult Ameerika vastu sõtta. See tundus nagu Star Warsi käsk 66 [kus Jedid on määratud impeeriumi reeturiteks ja antakse käsk nad tappa],” ütles 25-aastane „Dutch” Lõuna-Carolinast. „See oli nagu, oi, kurat, kõik mu sõbrad üritavad mind nüüd tappa.”

Dutch oli just naasnud eesliinilt, kui temaga kohtuti tema uue üksuse, Ukraina surmavalt tõhusa kolmanda ründebrigaadi baasis. Enne Ukrainasse saabumist 2022. aasta aprillis võitles ta koos Ameerika sõduritega Malis ja Iraagis Prantsuse võõrleegioni eest.

Ta on osalenud paljudes Ukraina ägedamates lahingutes, sealhulgas 2023. aasta piiriüleses sissetungis Venemaa Belgorodi piirkonda, kus tema ja kolm teist ameeriklast maskeerusid Venemaa vastupanuvõitlejateks, kes on seotud režiimivastase Valgevene Leegioniga, mida juhib Ukraina sõjaväeluure GUR.

Dutch nimetab end „parempoolseks” ja jagab paljusid Trumpi seisukohti traditsiooniliste pereväärtuste kohta. Ometi on ta kohkunud, et USA president on lubanud Vladimir Putinil esitleda Venemaad nende kaasvõitlejana.

„Sellest, mida ma olen lahinguväljal näinud ja kuidas nad käituvad, näete, et nad ei jaga neid väärtusi üldse,” ütles ta. „Vene sõjavägi on palju vägivaldsem kui see, mida meie uudistes näete, nad on metsikud. Vägistamised, hukkamised, piinamised, nad postitavad selle sotsiaalmeediasse, saadavad selle oma sõpradele ja perele, hoobeldes avalikult, et nad on sõjakurjategijad.”

Ka Dutch on valanud oma verd Ukraina pinnal lahingus, mida ta peab oluliseks vabaduse mõiste säilitamiseks. „Olin ründemissioonil ja läksin kaevikusse, pigem nagu lihtsalt auku, mida ei kaevatud tagant välja. RPG [rakettgranaat] kukkus otse minu selja taha. Mul olid tagumikus killud,” rääkis ta naerdes.

Ta polnud kaks päeva maganud Shahedi droonirünnakute tõttu, mis kaasnesid Putini lubadusega sõlmida relvarahu sel nädalal energiataristu suhtes.

Paljud sõdurid on toonud erakordseid ohvreid, pöörates oma elu Ukraina eest võitlemiseks. „Clutch”, 35, endine armee reservohvitser, samuti Texasest, müüs eelmisel sügisel oma maja, pakkis kohvrid ja asus vabatahtlikuna Ukrainat abistama, enne kui liitus sel kuul relvajõududega. Ta on otsustanud rahastada end sõjas ise, mitte ei taha Ukraina riiki koormata. „Ma lihtsalt nägin, kuidas kõik lapsed surevad ja siis ka daamid. See ei tundunud õiglane… Tahtsin siia tulla ja inimesi aidata, isegi kui mängin väikest, tähtsusetut rolli.”

Ta sõitis vahetult enne Trumpi ametisse astumist, oodates, et USA uus president sunniks venelasi kokkuleppele. „Mõtlesin minnes, et saame USA täieliku toetuse, siis ta külmutas abi. Nüüd, kui ma olen siin, näen, et see mõjutab moraali tõsiselt, oli see suur pettumus.”

Kõik väljaandega Times rääkinud ameeriklased soovivad lahingute peatamiseks relvarahu, kuigi keegi ei usu, et Venemaa loobub oma pikaajalistest ambitsioonidest Ukraina üle võtta. „Venemaa ei lõpeta, nad näevad Ukrainat omana,” ütles Clutch. „Isegi kui relvarahu on sõlmitud, on see vaid ajutine.”