Kui Ukraina vägede valduses olev territoorium Venemaal kokku kuivas, hakkas Ukraina vanemseersant Zenon Dašak väljapääsu kavandama.

Nädalaid suutsid Kurski oblasti vägede juurde pääseda vähesed varustussõidukid, kuna Venemaa edenemine oli avanud teed ründedrooni meeskondadele, jättes Ukraina varud nii madalaks, et mõned sõdurid sulatasid joogivee saamiseks lund, vahendab Wall Street Journal.

Droonioperaator Dašak hakkas kaarte uurima. Tule all olevad teed pidi ootas teda ja ta mehi ohtlik matk läbi metsade ja soode.

See oli karm lõpp seitse kuud kestnud operatsioonile, mis vapustas Moskvat ja Läänt esimese sissetungiga Venemaa territooriumile pärast Teist maailmasõda. Ukraina president Volodõmõr Zelenski kuulutas hiljem, et operatsioon saavutas oma eesmärgid, tabades Venemaad ootamatult, kaasates Venemaa vägesid, mida oleks võinud paigutada Ukrainasse, ja võttes kinni sadu vange.

Kriitikud on kahelnud, kas see oli kulutatud sõdureid ja varustust väärt, kuid see arutelu ei pakkunud suurt huvi Kurskis viibinud Ukraina sõduritele, kellel oli nüüd oma uus eesmärk: elusalt välja pääseda.

Venemaa ja Põhja-Korea vägede rünnakud olid Ukraina vägede valduses olnud maad mitu kuud vähendanud. Veebruari lõpuks oli Venemaa sulgenud Ukraina territooriumilt väljuvad tarneteed, võttes sihikule igasuguse liikumise piki peateed fiiberoptilise kaabliga juhitud plahvatusohtlike ründedroonidega, mis takistas Ukrainal neid elektrooniliselt segada. Vägesid sisse ja välja roteerida muutus peaaegu võimatuks. Sõidukid, mis üritasid kohale toimetada laskemoona ja toiduaineid, tõmmati maha.

„Me ei suutnud enam vastu pidada,” ütles Mesniku kutsungi all tuntud miinipildujaüksuse vanemseersant.

Teised üksused olid juba asunud taganema, kui Mesnik ja tema miinipildujameeskond asusid raskele teele tagasi Ukrainasse. Nende USA-st tarnitud miinipilduja M120 oli kandmiseks liiga raske, mistõttu nad hävitasid selle ja kaevasid miinid maa sisse enne lahkumist. Vene sõdurid olid nii lähedal, et kuulsid neid raadiost, ütles ta.

Olukord oli kriitiline juba siis, kui Dašaki üksus kuulis, et Vene väed murdsid 8. märtsil gaasitoru kaudu läbi Ukraina liinide. Ukraina armee teatas, et nurjas katse, kuid Dašaki ja teiste sõdurite sõnul vallandas see paanika. Mõned välikomandörid käskisid oma meestel enne kõrgemate ohvitseride käsu saamist taganeda.

„Kui ma poleks seda teinud, oleks poistest tõenäoliselt saanud sõjavangid – või veel hullem,” ütles rühmaülem seersant Serhi Savtšuk, kes sai hiljem noomituse.

Enne lahkumist hävitasid Dašak ja tema üksuse kaks teist liiget kõik, mida nad ei saanud kaasa võtta, sealhulgas generaatori, droonid ja antennid. Nad olid lahkumas, kui läheduses toimunud droonilöök põhjustas gaasiballooni plahvatuse, vigastades Dašaki jalast ja põletades nahka vasakul küljel. Oli aeg minna.

Nad asusid teele oma positsioonilt Kazatšja Loknja külas, jäädes puurivide katte alla. Kui nad kohtasid teisi taganevate Ukraina sõdurite rühmitusi, valisid nad tähelepanu tõmbamise vältimiseks erineva marsruudi. Olles ise droonioperaatorid teadsid nad, kuidas sihtmärke märgata ja kasutasid neid oskusi, et neid ei nähtaks.

Üks Ukraina sõdur, kellega nad kohtusid, hoiatas neid, et rühm Vene sõdureid on vaid 500 meetri kaugusel. Nende vältimiseks peaksid nad murdma katte ja kõndima üle lagedate põldude Vene luuredroonide vaateväljas. Kui nad edasi rühkisid, tabas löök kohta, kus nad hetk varem puhkuseks olid peatunud. „Pidime ellujäämiseks edasi liikuma,” ütles Dašak.

Pimenes ja minna oli veel pikk tee. Kui päeval oli liikumine raske, siis öö oli hullem. Pimeduse tõttu ei olnud võimalik märgata esimese isiku vaatega droone või FPV-sid pea kohal või miine jalge all. Ja termokaameratega varustatud droonid võisid neid ikkagi näha.

Eakas venelanna näitas teed Sudža linnas asuvasse välihaiglasse, kus nad ööbisid keldris. Teised sõdurid katsid end okstega või lamasid mahajäetud kodudes.

Järgmise päeva hommikul asusid nad uuesti teele. Piirile viiv peatee oli täis hõõguvaid Ukraina sõdurite surnukehasid ja kahjustatud varustust ning sees oli surnud sõjaväelasi, ütles Dašak. Ta võttis mahajäetud Ukraina sõidukitest toitu ja laskemoona ning võttis peale autojuhi, kes oli nii tugevalt põrutatud, et ei osanud öelda, millisesse brigaadi ta kuulus. Teised sõdurid ütlesid, et olid koorma kergendamiseks oma soomusvestid maha visanud. Kurnatus muutis nad üha hoolimatumaks, kuid segu hirmust ja ellujäämistahtest ajas neid edasi. „See annab teile üliinimliku jõu,” ütles 30-aastane Dašak, kes enne sõda oli professionaalne muusik, mängis vioolat, viiulit ja klaverit.

Kell oli umbes 16. kui nad lõpuks piiripunkti jõudsid ja Ukraina territooriumile sisenesid. Siiski ei olnud nad väljaspool ohtu. Vene droonid tabasid veel sügaval Ukraina Sumõ oblastis.

Kaks nädalat tagasi Kurski oblastis taganenud lahingumeedik ütles, et mõned mehed sattusid haiglasse, kuna neil oli rohkem kui 25 kilomeetri kõndimisest jalgadel haavad. Teine piiri lähedal asunud meedik ütles, et paljud olid astunud miinidele. „Taevas on täis FPV droone, nii et te ei pööra tähelepanu sellele, mis teie jalge all on,” ütles meedik. „Enamik kaotab jalad.”

Kurskisse tungimisega takistas Ukraina Venemaa sisenemist teistesse piirkondadesse ja tekitas vaenlasele suuri kaotusi, ütles Dašak, kelle põletushaavad on nüüdseks peaaegu paranenud. Kuid viivitatud väljaviimine maksis tarbetult elusid ja varustust. „See oleks olnud üsna edukas operatsioon, kui see oleks lõppenud vähemalt kuu aega tagasi,” ütles ta.

Ukraina oli lootnud säilitada Venemaal oma sillapea, et kasutada territooriumi läbirääkimiste osana.

Ukraina kõrgeim sõjaväekomandör ütles, et andis vägedele korralduse taanduda soodsamatele kohtadele, et päästa elusid. Ukraina sõdurid klammerduvad nüüd künkliku maatüki külge Venemaa pool piiri.

Vaatamata keerulisele taganemisele ei piiranud Venemaa sisse suuri Ukraina sõdurite rühmitusi, ütles Dašak.

President Trumpi väide, et ta palus Venemaa presidendil Vladimir Putinil säästa tuhandete Venemaa poolt ümbritsetud Ukraina sõdurite elusid, jättis Mesniku sõnatuks. Siiski ütles ta, et Kurskis kulutatud ressursse oleks olnud parem säästa Ukraina territooriumi tagasivõitmiseks.

„Seal suri nii palju inimesi,” ütles Mesnik. „Ausalt öeldes tapsime ka palju venelasi.”

Analüütikud, kes uurivad lahinguväljalt videoid ja satelliidipilte, panevad varustuse kaotuste suhteks umbes 1:1. See on Ukrainale ebasoodne, sest Venemaal on lihtsam seadmeid välja vahetada.

Viis kuud pärast Ukraina sõjaväkke kutsumist naasis Pavlo Ivanov Kurskist koju sinisesse sametisse mähitud kirstus. 33-aastane Ivanov ühineb umbes 30 inimesega Kamianskest, kes hukkusid Kurski operatsioonis, ütles linnaametnik.

Teisipäeval tulid Ida-Ukrainas Kamianske elanikud välja austust avaldama, põlvitades külmal hommikul teel ja hoides matusekorteeži möödudes käes Ukraina lippu. Munitsipaaltöötajad tegid pausi – labidas käes –, et vaadata, kuidas konvoi sõitis mööda sõjaväkke värbamise stende, kutsudes üles: „Ära kõhkle, liitu meiega!”