Kui Maria Pankova detsembris oma lähedase sõbra Pavloga viimati sõnumeid vahetas, polnud tal aimugi, et ta on Venemaal Kurski oblastis sõdivate Ukraina sõdurite hulgas.

Ta sai teada, kui kaassõdur rääkis talle mitu päeva hiljem, et tema sõber, 24-aastane Pavlo Humenjuk, Ukraina 47. Magura brigaadi lahinguinsener jäi 6. detsembril Kurski oblastis Novoivanivka küla lähedal kadunuks, vahendab Reuters.

Peaaegu neli kuud on möödas ja Pavlo saatuse kohta pole rohkem infot olnud, ütles Pankova, viidates vestlustele sugulastega. Ta jätkab otsinguid Telegramis ja Facebookis, lootes teada saada, kas ta on surnud või elus.

25-aastane Pankova usub, et Ukraina riskantse sissetungi hind Venemaale võis olla liiga kõrge. Seda suhtumist jagavad ka paljud teised Ukrainas, eriti pärast seda, kui väed taganesid sel kuul enamikust Kurski oblastist pärast nädalaid kestnud raskeid lahinguid.

„Ma pole lihtsalt kindel, et see oli seda väärt,” ütles ta, ja suured pisarad voolasid mööda ta nägu, rääkides kadunud sõbrast, kellega ta oli seotud nende ühise armastuse tõttu Ukraina mägedes matkamise vastu.

„Me ei ole sissetungijad. Me lihtsalt vajame oma territooriume tagasi, me ei vaja Venemaa oma,” sõnas ta.

Ukraina relvajõudude peastaap ütles vastuseks selle looga seotud küsimustele, et pealetungi eesmärk oli avaldada survet Moskvale, suunata Vene väed teistelt rinnetelt kõrvale ja takistada Venemaa piiriüleseid rünnakuid Ukraina naaberpiirkondadele.

Operatsioon „täitis enamiku oma eesmärkidest”, teatas peastaap.

Kiievi rünnak Kurskile augustis üllatas Venemaad ja kogu maailma. See oli suurim rünnak Venemaa territooriumile pärast natside sissetungi 1941. aastal.

Kui Ukraina sõdurid tungisid suures osas vastupanuta Kurski oblastisse, vallutasid nad kiiresti umbes 1376 ruutkilomeetrit Venemaa territooriumi.

Kuid sõdurite puuduse tõttu kahanes Ukraina kontrolli all olev ala mõne nädalaga kitsaks kiiluks.

Kiiev kasutas mõningaid oma parimaid mere- ja õhudessantvägesid, kuid rühmitus polnud kunagi piisavalt suur, et suuta hoida kinni suuremast alast.

„Logistika oli algusest peale tõsiselt keeruline, sest Kurski oblastisse sisenedes tagasime piisava sügavuse, kuid ei taganud piisavat laiust,” ütles Ukraina parlamendi julgeoleku- ja kaitsekomisjoni liige Serhi Rahmanin.

Venemaal oli Kurski rindel algusest peale arvuline eelis.

Kuid olukord muutus kriitiliseks eelmise, 2024. aasta lõpus. Venemaa tõi Põhja-Korea vägede abiga tugevdusena kohale eliitüksused ja tipptasemel drooniväed. Relvajõududele lähedal seisvate Ukraina sõjaväeblogijate aruannete kohaselt tugevdasid nad rünnakuid Ukraina külgede ümber ja jõudsid peamise varustustee laskeulatusse.

„Nad mitte ainult ei suurendanud meie sõjaväe vastu seisvate üksuste arvu, vaid parandasid ka selle kvaliteeti,” ütles Rahmanin. Venemaa president Vladimir Putin pole kunagi tunnistanud põhjakorealaste rolli lahinguväljal.

Kurski oblasti tagasivallutamine Venemaa poolt võtab Ukrainalt potentsiaalse läbirääkimiste trumbi just siis, kui USA president Donald Trump alustab kõnelusi sõja lõpetamiseks Venemaaga, millele kuulub umbes viiendik Ukraina maadest.

Ukraina taganemine Kurski linnast Sudžast, mida Kiiev 16. märtsil kinnitas, tekitas küsimusi ja süvendas Ukrainas lõhet sissetungi kasulikkuse teemal.

Septembris Kurski oblastis võideldes käe kaotanud endine supermarketi turvamees, 32-aastane sõdur Oleksi Deševõi ütles, et ei näe operatsioonis mingit loogikat.

„Me poleks tohtinud seda operatsiooni üldse alustada,” ütles ta Reutersile Kiievi taastusravikeskuses, kus ta on viimased kuus kuud veetnud vigastusjärgse eluga kohanedes.

Ukraina president Volodõmõr Zelenski tunnistas, et tema sõjaväel on Kurskis raske olukord ja ta ootab Venemaalt jätkuvaid rünnakuid, kui ta üritab ülejäänud Ukraina vägesid piirkonnast välja viia.

Ta on aga eitanud Putini ja Trumpi väiteid, et tema väed on ümber piiratud. USA luure hinnangute kohaselt ei ole Kiievi väed ümber piiratud.

Venemaa väed saadavad nüüd väikeseid ründerühmitusi, mis üritavad murda üle Ukraina piiri Sumõ oblastis ning võivad olla valmis ka seal suuremaks rünnakuks, ütlesid Ukraina sõjaväeanalüütikud.

Putinile antud avalikes kommentaarides kinnitas Vene kindralstaabi ülem Valeri Gerassimov eelmisel nädalal oma vägede hiljutist sissetungi Sumõsse. Ta kirjeldas, mis tema sõnul olid Ukraina rasked kaotused Kurskis.

Isegi kui Ukraina läks üle kaitseoperatsioonile, kuulusid selle eesmärkide hulka „kontroll Vene Föderatsiooni territooriumi üle, vaenlase kurnamine, tema isikkoosseisu hävitamine ja reservide tagasitõmbamine”, teatas Ukraina kindralstaap.

Seal lisati, et vangi langes ligi 1000 Vene sõdurit, kellest osa vahetati Ukraina vangide vastu.

Operatsiooni tõttu pidi Moskva looma kolm uut grupeeringut, kuhu kuulub kokku umbes 90 000 sõdurit ja 12 000 Põhja-Korea sõjaväelast, teatas peastaap.

Isegi alguses kritiseerisid mõned seda kui riskantset mängu.

Ukraina kindralstaabi endine juht Viktor Muženko kirjutas 2024. aasta augustis, et Ukraina peaks „keskenduma oma võtmeterritooriumide kaitsmisele, vältima ettearvamatuid riskantseid operatsioone, mis võivad tähelepanu peamistelt ohtudelt kõrvale juhtida, ning valima vägede kasutamise vormid ja meetodid, mis on nende võimetele vastavad”.

Mõned Ukrainas aga tervitasid seda operatsiooni Venemaa jaoks kui sinist silma.

Ukraina ülemjuhataja Oleksander Sõrski ütles 12. märtsil kõneldes, et operatsioon suunas kõrvale ja tappis mõned Venemaa parimad sõdurid.

Seadusandja Rahmanin ütles, et see andis ka väga vajaliku tõuke moraalile Ukrainas pärast seda, kui Venemaa tegi seal 2024. aastal territoriaalseid edusamme ja näitas Ukraina võimet korraldada edukaid pealetungi operatsioone.

Samal ajal, kui Trump peab Putiniga läbirääkimisi sõja lõpetamise üle, meenutas Pankova oma sõpra Pavlot ja seadis kahtluse alla rahulepingu võimalikkuse, mis takistaks Venemaal hiljem Ukraina territooriumi juurde võtmast.

Ta ütles, et ta mõtleb relvajõududega liitumisele.

„Iga kord, kui keegi üritab, ütleme, mõnda tükki Ukrainast maha müüa, ei pea ta lihtsalt unustama seda, mida me juba andsime. Kui palju elusid meie inimesed selle eest andsid,” sõnas ta.