Ukraina idaosa Pokrovski linna ümbritseval tasasel põllumaal ja purustatud kaevanduslinnades on sõda muutunud peamiselt võitluseks Vene jalaväelaste ja Ukraina lõhkedroonide vahel.

Pärast peaaegu kolm aastat kestnud sõda on Ukrainal jalaväest suur puudus, et kaevikuid mehitada. Ukraina ohvitserid ütlesid, et enamikul idarindel on neid arvuliselt vähem suhtes 5:1 ning mehed on enamasti vanemad, hiljuti värvatud ning neil puudub lahingus motivatsioon ja kogemus, vahendab Wall Street Journal.

Kiievi vägedel on ohtralt droone, millele Ukraina praegu jalaväe puuduse kompenseerimiseks toetub.

Seiredroonid kontrollivad 1000 kilomeetri pikkust rindejoont, asendades täielikult inimluure. Kui Vene sõdurid liiguvad Ukraina positsioonide poole, saadetakse plahvatavad õhudroonid neid maha võtma, samas kui suuremad droonid viskavad neile pomme peale. Jalaväelased lasevad relvadest alles siis, kui juhuslikul Vene sõduril õnnestub mehitamata õhusõidukite rägastikust läbi lipsata.

Strateegia on teatud piirini toiminud. Peaaegu aasta pärast seda, kui Moskva alustas marssi Pokrovski peale, ei ole Vene väed suutnud linna vallutada, hoolimata tohututest eelistest isikkoosseisu ja suurtükiväe laskemoona osas.

Nende aeglane edenemine annab tunnistust sellest, kui keeruliseks on droonide levik ründamise muutnud. Kumbki pool ei saada enam suuri soomusmasinaid kuni kontaktliinini – need on droonide jaoks lihtsad sihtmärgid. Selle asemel lähevad jalaväelased viimased paar kilomeetrit jalgsi, sageli vaid kahe- või kolmeliikmelistes rühmades, mida on droonidel raskem märgata.

Kuid inimeste asemel droonide patrullimise aeg ei ole veel käes. Venelased liiguvad ikka edasi, kuigi aeglasemalt. Mitmete piirkonnas sõdivate ohvitseride sõnul vajaks Ukraina nende edusammude peatamiseks suurt sõdurite sissevoolu – mis on lähitulevikus ebatõenäoline.

„Droonid ei saa mehi asendada,” ütles viimased kaks kuud Pokrovskist lõuna pool võidelnud pataljoniülem. Selle aja jooksul on tema pataljon taganenud umbes paar kilomeetrit. „Nad võivad vaenlase rünnaku katkestada, kuid mitte täielikult peatada.”

Ta lisas, et ilma droonide toetuseta oleks olukord kohutav.

Sama dünaamika on käimas kogu idarindel, kus Vene väed avaldavad alamehitatud Ukraina brigaadidele intensiivset survet laial territooriumil. Moskva vallutas hiljuti Pokrovskist edelas asuva Velika Novosilka linna ja ähvardab nüüd Tšassiv Jari põhjas.

Veel mõnes maapiirkonnas suudavad Ukraina droonipiloodid rindejoont peaaegu iseseisvalt kaitsta.

Eelmise kuu lõpus külastas väljaanne Wall Street Journal Ukraina 60. mehhaniseeritud brigaadi õhudroonide pataljoni, mis üritas tõrjuda Venemaa rünnakuid Ternõ küla lähedal. Komandopunktist jälgis pataljoni ülem, vanemleitnant, kes kasutab hüüdnime Munin otseülekannet droonidelt, kui Vene sõdurid tormasid üle Ternõ tasase ümbruse soiste väljade jõe poole.

Üks Munini alluvatest märkas kahte venelast üle silla minemas ja Munin saatis neid jahtima plahvatava drooni. Kui venelased drooni lähenemist kuulsid, heitsid nad pikali. Siis valgustas ekraani tohutu lööklaine. Üks mees lamas paigal, jalg maha löödud. Teine nägi vaeva, et end püsti ajada, siis kukkus uuesti.

„Ma arvan, et nad on surnud,” ütles raadios droonipiloot, kes oli punkris mitme kilomeetri kaugusel rindejoonest.

„Mine lõpetage ta, et oleks kindel,” vastas Munin.

Teine droon tabas minut hiljem. „Pluss kaks,” ütles 38-aastane Munin, mis tähendab, et hukkus veel kaks venelast, mis viis pataljoni koguarvu sel päeval kaheksani. Lähim Ukraina jalavägi ei pidanud oma kaevikust lahkuma.

Munin ütles, et tema käsutuses olevate droonide hulga tohutu suurenemine on võimaldanud tema pataljonil jalaväe survet maha võtta.

Aasta tagasi võis tema meeskond kiirel päeval käivitada 15 esimese inimese vaatega drooni ehk FPV-d. Praegu toodab Ukraina umbes 200 000 drooni kuus. Munin saadab tavalisel päeval välja vähemalt 60 ja saab endale lubada kasutada neid raskelt vigastatud venelaste puhul. Lisaks on paljud seiredroonid nüüd varustatud termovaatekaameratega, tänu millele on öiseid Venemaa rünnakuid lihtne märgata.

Siiski liiguvad venelased aeglaselt Ternõ ümber edasi ja kontrollivad nüüd suuremat osa külast. Kuigi nad on küla rünnates kandnud rohkem kui 1000 ohvrit, näib Munin olevat neil „piiramatu arv” ja nad saadavad jätkuvalt mehi väikestes rühmades, mis suudavad seiredroonidest kergemini mööda hiilida.

Mõnikord segavad venelased Ukraina droone. Vihmastel või udustel päevadel enamik droone lennata ei saa, mis annab Vene vägedele võimaluse sooritada soomusmasinatega suuremaid rünnakuid. Kui kevadel lehed taas puid katavad, on droonidel raskem Vene jalaväge märgata.

Ja kui nad Ukraina positsiooni märkavad, tambivad nad seda igat tüüpi relvadega, kuni ukrainlased on sunnitud taganema.

„Kahurvägi, liugpommid, kõik,” ütles Munin. „Kuni te ei saa seda positsiooni enam kattena kasutada.”

Venelastel on samuti oma drooniarmee, mis on esmaseks ohuks nii Ukraina jalaväele kui ka tsiviilelanikele eesliini linnades. Pokrovski ümbruses töötav meedik ütles, et ligikaudu 70% ukrainlastest ohvritest selles piirkonnas on droonirünnakutest. Kõik linna sisenevad sõjaväesõidukid on varustatud hulga elektrooniliste segajatega, kuid venelased kasutavad ka droone, mis on pilootidega ühendatud fiiberoptiliste kaablitega ja mida ei saa segada. Kui sõdurid neid märkavad, on ainsaks võimaluseks need alla tulistada.

Ukraina sõdurite sõnul on õhus olevate droonide tohutu hulk viimase aasta jooksul lahingute olemust muutnud.

Möödunud kevadel, kui 25-aastane jalaväerühma ülem esimest korda Pokrovskist lõuna pool asuvasse piirkonda jõudis, toimus tema sõnul palju lähilahinguid jalaväelaste abil. Ta ütles, et kuu aja jooksul pärast brigaadi saabumist Pokrovski piirkonda oli 80 protsenti jalaväelastest vigastatud või hukkunud ega olnud enam võitluskõlbulikud. Tema sõnul on brigaad sellest ajast peale Pokrovskist läänes asuvas piirkonnas umbes 30 kilomeetrit taganenud.

Praegu on nad venelastega suhtes vähemuses umbes 10-1, kuid kasvav droonide arv ja uute sõdurite väike sissevool on võimaldanud brigaadil jätkata võitlust Venemaaga. Venelased kannavad iga vigastatud või hukkunud Ukraina sõduri kohta vähemalt seitse, ütles ta, kuid lisas, et Moskva vägede täielikuks peatamiseks vajaks Kiiev siia kümme korda rohkem sõdureid.

„Meil lihtsalt pole piisavalt inimesi Pokrovski kaitsmiseks,” ütles ta.

Lagedal väljal on droonidel suhteliselt lihtne märgata Vene jalaväelasi, kes üritavad edasi liikuda. Kuid Pokrovski ümbruse linnades ja külades, kus venelastel on droonide eest varjumiseks rohkem hooneid, on jalavägi asendamatu.

Mitu nädalat tagasi tungisid Vene väed Pokrovskist lõuna pool asuvasse külla, hõivates esmalt ühe maja peatänaval, seejärel teise. Selle küla korralikuks kaitsmiseks oleks rühmaülema sõnul Ukraina väed vajanud mehi kõigis kaheksas tänava majas. Kuid neile ei piisanud ja kolm nädalat tagasi pidid nad külast lahkuma.

„Meil ei ole piisavalt abiväge,” ütles ta. „Me lihtsalt liikusime tagasi.”

Pokrovski ümbruse komandörid ütlevad, et probleemiks on saanud ka abivägede kvaliteet, kuna enamik uutest saabujatest on 40-50-aastased värvatud, kellel on vähe motivatsiooni võidelda. Nad ütlevad, et mõned hülgavad positsioonid või keelduvad minemast eesliini kaevikutesse. Üks brigaadiülem ütles, et 30 meest sama kvaliteediga, mis tal sõja alguses oli oleksid tõhusamad kui 100 meest, kes tal praegu on.

Pokrovskist lõuna pool sõdiva 68. jäägribrigaadi major ütles, et uued värvatud vajavad aega, et kohaneda eesliini tegelikkusega, enne kui nad kaevikusse lastakse.

„Kuid praegustes oludes pole meil aega lasta inimestel kohaneda,” ütles major, kes kasutab hüüdnime Barracuda. „Igal positsioonil on puudus, eriti jalaväes.”