Venemaa täiemahulise sissetungi algusaegadel Ukrainasse, kui Kremli väed olid Kiievi äärelinnas, edastas president Zelenski karmi sõnumi.

„Me kõik oleme siin,” ütles Zelenski seistes väljaspoolt presidendi kantseleid, kui tema lähimad poliitilised liitlased seisid tema selja taga. „Me kõik kaitseme siin oma iseseisvust ja riiki.”

Tema sõnad tõstsid tema ümberpiiratud riigi moraali ja suurendasid tema populaarsust nii kodu- kui ka välismaal. Visiitidel läände, et koguda Ukrainale toetust, tervitasid endist koomikut Euroopa parlamendid ja USA Kongress püstijalu, vahendab Times.

Kuid peaaegu kolm aastat hiljem, kui Ukraina rindekaitse on lagunemisohus, on Zelenski populaarsus hääbumas ja väga vähesed ukrainlased näevad teda oma järgmise presidendina.

Kiievi sotsiaalseirekeskuse sel nädalal avaldatud 1200 ukrainlase seas avaldatud arvamusküsitluse kohaselt hääletaks tema teiseks ametiajaks tagasivalimise poolt vaid 16 protsenti vastanutest. Küsitlus, mis on kõige põhjalikum valimiseelistuste uuring pärast sissetungi algust 2022. aastal, näitas samuti, et umbes 60 protsenti eelistaks, et Zelenski isegi ei kandideeriks tagasi.

„On väga raske olla populaarne president, kui teil on kolm aastat olnud täiemahuline sõda,” ütles Ukraina parlamendi liige Oleksandra Ustinova. „Inimesed on väsinud ja peaaegu kõigil on keegi, kelle nad on kaotanud. See on Zelenski jaoks suur väljakutse.”

Küsitluses on esikohal 27 protsendiga Ukraina relvajõudude endine ülemjuhataja Valeri Zalužnõi, kes on alates juulist olnud suursaadik Suurbritannias.

Zalužnõi, kelle Zelenski vallandas veebruaris pärast lahkarvamusi sõja üle, on ka Ukraina kõige usaldusväärsem tegelane, näitas küsitlus. Kuigi ta ei ole veel avalikult avaldanud mingeid poliitilisi ambitsioone, pidasid paljud analüütikud tema määramist diplomaatilisele ametikohale Londonis Zelenski katseks teda kõrvale suruda.

Jääb ebaselgeks, millal saavad ukrainlased endale järgmise presidendi valida. Zelenski ametiaeg lõppes tänavuse, 2024. aasta mais, kuid uued valimised on määramata ajaks peatatud sõjaseisukorra alusel, mis kehtestati Venemaa sissetungi alguses 2022. aastal. Valdav enamus ukrainlasi toetab seda, viidates ohtudele ja logistilistele probleemidele, mis kaasnevad üleriigilise hääletuse korraldamisega sõja ajal.

See ei ole peatanud Kiievis jutte, et järgmisel aastal võidakse poliitika ümber pöörata, kuigi keegi ei tea täpselt, kuidas või millal hääletamine toimub. Kuulujuttude oluline tegur on vajadus seista vastu Venemaa narratiivile, et Zelenski on ebaseaduslik juht.

Kuigi Ukraina presidendi kantselei pöörab Kremli propagandale tavaliselt vähe tähelepanu, on see teema saanud uue tähtsuse enne Donald Trumpi naasmist Valgesse Majja.

„Ukrainlased on juba mõnda aega kavandanud Trumpi tagasituleku võimalust,” ütles Londoni ülikooli kolledži ukrainistika professor ja mitme riiki käsitleva raamatu autor Andrew Wilson. „Venemaa propaganda Zelenski ebaseaduslikkusest on saanud vabariiklaste ringkondades hoo sisse ja see on üks suur põhjus, miks uutest valimistest räägitakse.”

Kuigi Zelenski ütles enne oma ülekaalukat võitu 2019. aastal, et ta ei kandideeri teiseks ametiajaks, on ta pärast seda teatanud, et osaleb valimistel, kui need toimuvad sõja ajal.

„Jutud valimistest tulenevad eeldusest, et kõige parem on need korraldada enne, kui Zelenski populaarsus veelgi langeb,” ütles Wilson. „Presidendi kantselei on täiesti võimeline rivaale alla suruma.”

USA erukindral Keith Kellogg, kes on Trumpi poolt valitud Ukraina erisaadikuks märkis, et Washington võib vähendada relvatarneid Kiievile, kui Zelenski keeldub Moskvaga relvarahuläbirääkimiste alustamisest. President Putin on öelnud, et Venemaa peatab oma rünnakud vaid siis, kui Ukraina nõustub territooriumi loovutamisega ja loobub ambitsioonidest liituda NATO-ga, mida Kiiev on kirjeldanud kui kapitulatsiooni.

„Ma ei usu, et Zelenski toetus on nii madal, et tal puuduks ühiskondlik mandaat sõja ja rahu küsimustes,” ütles Ukraina ajakirjanik Illia Ponomarenko, kes on raamatu „I Will Show You How It Was: The Story of Wartime Kyiv” autor. „Probleem on sellest kaugemal. Kolm aastat kestnud kurnav sõda on vaieldamatult tekitanud nõudluse põgeneda selle õudustest, isegi väga kõrge hinnaga, näiteks territoriaalsete järeleandmiste eest.”

„Kuid Donald Trumpi populistlik lubadus peatada sõda 24 tunni jooksul võib potentsiaalselt kaasa tuua stsenaariume, mis ühtivad Kremli nõudmistega – stsenaariumid, mis oleksid oma olemuselt vastuvõetamatud ja isegi sõjast väsinud ühiskonna poolt tagasi lükatud,” märkis ta.

Zelenski kriitikud on süüdistanud teda selles, et ta ei reageerinud piisavalt kiiresti ja tõhusalt sõjaaegsetele väljakutsetele, kuid ümbritseb end ka inimestega Kvartal 95-st, komöödiastuudiost, mille ta asutas rohkem kui 20 aastat tagasi. Tema mainet on määrinud ka korruptsiooniskandaalid relvajõududes, kuigi puuduvad tõendid selle kohta, et ta ise oleks olnud süüdi ebaseaduslikes tehingutes.

Samuti on oht, et Zelenski populaarsus võib veelgi langeda, kui ta jätkab Washingtoni ettepanekut, et Ukraina peaks hakkama saatma rindele nooremaid mehi. President Bideni administratsiooni kõrge ametnik ütles sel nädalal, et Ukraina peaks alandama meeste sõjaks mobiliseerimise miinimumvanust 25-lt eluaastalt 18-le.

„Lihtne tõde on see, et Ukraina ei mobiliseeri ega koolita piisavalt sõdureid, et korvata nende kaotusi lahinguväljal, et pidada samal ajal sammu Venemaa kasvava armeega,” ütles anonüümne ametnik.

Ukraina parlament peaks esmalt hääletama mobilisatsiooni muudatuse poolt, seejärel peaks Zelenski selle heaks kiitma. Parlamendiliikmed otsustasid eelmisel aastal alandada vanuse alampiiri 27-lt 25-le, kuid otsus oli nii tundlik, et Zelenski ootas peaaegu aasta, enne kui ta oma nõusoleku andis.

Ustinova, kes juhib Ukraina parlamendi relvade ja laskemoona komisjoni, ütles, et tal on Washingtonis sellel teemal sageli vestlusi. Ta väitis aga, et Ukraina demograafilised probleemid tähendavad, et see samm tähendaks katastroofi riigi tulevikule. „See oleks ka selge signaal inimestele, et nad viiksid oma lapsed [Ukrainast] välja enne, kui nad saavad 18-aastaseks,” ütles ta.

Võib-olla oli paratamatu, et Zelenski juhtkond kaotab oma sära. Ükski Ukraina president peale Leonid Kutšma, kelle 1999. aasta tagasivalimist häirisid hääletamispettuse kahtlused, pole pärast riigi Nõukogude Liidust iseseisvumist endale teist ametiaega taganud.

„Populaarsuse säilitamine selles riigis on uskumatult keeruline, eriti raske sõja ajal,” ütles Ponomarenko. „See on muster, mida oleme varem näinud. Valime presidendiks uue „rahva päästja”, kellel on kõrged toetusreitingud, pettume kiiresti ja parimal juhul tagame neile järgmistel valimistel ülekaaluka kaotuse.”

Hoolimata kasvavast rahulolematusest Zelenskiga ja ebakindlusest sõja tuleviku suhtes, läheb riigi noorim president tõenäoliselt ajalukku mehena, kes astus Putinile vastu ja inspireeris Ukrainat vastupanule.

„[Ta] leidis endas jõudu mitte murduda, alluda argusele või kiusatusele ning selle asemel koondas rahvast selle kõige mustemal tunnil,” ütles Ponomarenko. „Loodan siiralt, et Zelenskil on tarkust ja enesekontrolli, et ajaloolise auga pensionile minna, kui asjaolud lubavad valimisi.”