Ukraina vähese edu põhjuseks rindel peetakse asjaolu, et parimad mehed, kes saavutasid edu lahingutes 2022. aastal hukkusid eelmise, 2023. aasta ohvriterohke vastupealetungi käigus. Neid pole võimalik enam kellegagi asendada.

Eelmisel, 2023. aastal Venemaa sissetungijate vastu suunatud Ukraina vasturünnaku kavandajad nägid ette, et eliitväed nagu kapten Anatoli Hartšenko juhitud üksus annavad D-päeva sarnase triumfi viimased löögid.

Kuid selleks ajaks, kui Hartšenko kompanii dessantväelased eelmise aasta augustikuu pimedal ööl lahingusse astusid, oli vasturünnak juba libisemas läbikukkumise poole – ja tema üksuse mehed said omal nahal tunda selle surmavaid põhjuseid, vahendab Wall Street Journal.

Kui kompanii hiilis mööda Ukraina kaguosas asuva põllu äärt, oli operatsiooni eesmärke juba oluliselt vähendatud. Kuna Lääs oli tankide ja muude soomusmasinate saatmise pärast mitu kuud vaielnud, olid venelased valmis. Nad olid kindlustanud Ukraina kaguosa tasase põllumaa, paigaldades sadu tuhandeid miine ning rajades laskepositsioone kuulipildujate ja tankitõrjerakettide jaoks.

Juunis startinud esimene Ukraina brigaadide laine suutis vaevu edasi liikuda ja kandis suuri kaotusi. Üleminek väikestele jalaväerünnakutele oli samuti takistatud, nad liikusid edasi vaid lühikese vahemaa ja hõivasid vaid ühe küla. Nüüd ei tulnud Hartšenko üksus kohale mitte viimast lööki andma, vaid viimase lootusena.

Nende eesmärk rünnata Verbove küla lähedal asuvat küngast oli tagasihoidlik. Kuid asjad läksid mõne minuti jooksul halvemaks.

Vahetult pärast 12. augusti koitu lendasid droonid pea kohal, kui nad lähenesid sihtmärgile mööda talupõldude vahelist puuderivi. Hartšenko meestele öeldi, et Ukraina segajad kukutavad Venemaa droonid alla ja nad eeldasid, et need on enda omad. Seejärel hakkasid aga droonid lõhkeaineid kukutama. Puud plahvatasid kuulipildujatules. Nende ümber plahvatasid granaadiheitjatest lastud laengud.

Rühm kaotas tegutsemisvõime. Rohkem kui pooled umbes 20 mehest, sealhulgas meedik surid või said haavata mõne minuti jooksul.

„Mida me teeme haavatutega? P…!” karjus esimese rühma ülem vanemseersant Maksõm Serhejev raadio teel oma komandörile. „Neid on rohkem kui meid.”

Üks vene sõdur ilmus ootamatult vaid mõne meetri kaugusele ja avas tule. Serhejev tulistas vastu ja venelane kukkus maha, ilmselt surnuna. Serhejev taipas, et ka teda on tabatud. Kuul oli tabanud tema paremat põske ja läbi lõiganud kõrvalesta. Kui ta maha kukkus, oli teine ​​kuul läbistanud tema CamelBaki veepaki. Ta oli surmavast haavast millimeetri kaugusel.

Ukraina rünnak lõppes veel enne kui see alata jõudis. Hartšenko uueks meeleheitlikuks missiooniks oli surnud kätte saada ja võimalikult palju ellujäänuid päästa.

„Me tõesti saime pihta,” ütles Serhejev hiljem.

Ukraina oli 2022. aastal pööranud maailma ootused pea peale, tõrjudes tagasi Venemaa rünnaku Kiievile ja võttes tagasi osa kaotatud territooriumi. Teisest küljest on vastupealetungi ebaõnnestumine 2023. aastal toonud kaasa mitmeid süngeid tõdemusi, kuna sõda läheneb oma kolmanda aasta algusele.

Suurim probleem võib olla see, et Ukraina ei ole piisavalt relvastatud, et tungida läbi Venemaa kaitsesüsteemi. USA ja liitlased olid valmis vastupealetungiks pakkuma soomusmasinaid, kuid mitte kaasaegseid hävitajaid, mis on Lääne sõjaväelaste rünnakute keskmes. Seetõttu ei saanud Ukraina oma vastasele vastu. 2022. aastal võidu toonud ukrainlaste nagu Hartšenko seltskonna omadest ei piisanud kindlustatud kaitsemehhanismide vastu.

„See ei ole Teine maailmasõda ja Guderian,” ütles kõrge Ukraina julgeolekuametnik, viidates välksõja pioneerile Saksa kindral Heinz Guderianile. „See on Esimene maailmasõda ja kaevikud.”

Pole teada, kas Ukraina ja tema liitlased suudavad välja töötada alternatiivse lähenemisviisi. Ukraina on kaotanud tuhandeid sõdureid, sealhulgas suure osa oma paremaid ja motiveeritumaid võitlejaid, nagu näiteks Hartšenko kompanii mehed. Vasturünnakuga liiguti vaid mõne ruutkilomeetri võrra edasi.

Ukraina kõrgeim sõjaväelane on öelnud, et rohkem kui kolm korda suurema rahvaarvuga vaenlase võitmiseks on vaja paremat tehnoloogiat, kuid Ukraina kõige kriitilisema liitlase USA toetus kõigub sisepoliitiliste tülide tõttu.

„Ma mõistan Lääne arutluskäiku mitte anda meile kõike, mis neil on,” ütles Hartšenko. „Aga mida nad teevad, kui pole enam kedagi alles, kellele midagi anda?”

Hartšenko – 45-aastane komandör, keda tuntakse paremini kutsungiga Korol, tema esivanemate kodulinna nimega – oli Ukraina dessantväelaste kompanii juht.

Umbes 100 sõdurist vähem kui pooled olid lahingutes testitud veteranid nagu Korol. Ta oli osalenud julgel missioonil, et takistada venelastel Kiievi lennujaamas abivägede maandumist juba sõja esimesel päeval, seejärel asus juhtima kompaniid, mis ajas venelased riigi kirdeosas metsadest välja. Tema esimest rühma juhtis 44-aastane endine spordiajakirjanik Serhejev, kes sai kutsungi Cannoli pärast seda, kui tõi oma kohvikust kasti Sitsiilia kondiitritoodetega võitlejatele, kellega ta ühines täiemahulise sõja alguses.

Ülejäänud olid täiesti uued, kes astusid lahingus hukkunute asemele. Kõige lähemal olid need sõdurid lahinguväljale olnud nende väljaõppeprogrammides sellistes kohtades nagu Ühendkuningriik.

Meeste hulka kuulusid Põhja-Ukraina taluperekonnast pärit laiaõlgne 30-aastane Grizzly ja 43-aastane mündikollektsionäär Taler, kes oli olnud ehitusfirma direktori asetäitja. Seal oli tätoveerija nimega Ink, õpetaja okupeeritud Berdjanskist Aasovi mere rannikul ja laste meelelahutaja lõbustuspargist nimega „Happy Kids”.

Ukraina dessantväelaste moto on „Alati esimene!” Kuid suur osa selle kompanii riistvarast oli pärit ajast aastakümneid tagasi, kui Ukraina oli veel Nõukogude Liidu osa, sealhulgas kergelt soomustatud luureautod ja kolm 1960ndatel aastatel toodetud külgkorviga mootorratast. Samuti kasutati sõdurite enda või annetajate poolt antud sõidukeid, mis pidevalt remonti vajavad.

Luuremasinate vanus ei omanud erilist tähtsust – neist oli vähe kasu lõksutraadiga varustatud lahinguväljal, kuhu Koroli seltskond 12. augusti hommikul sisenes. Avastamise vältimiseks pidid nad sõidukid kilomeetrite kaugusele jätma ja jalgsi edasi minema. („Ma ei sõida kunagi lähemale, sest sõidukid lihtsalt hävivad,” oli Cannoli paar nädalat varem oma prantslastest juhendajatele selgitanud.)

Üksus jäi hiljuti venelaste käest ära võetud kergete kaevikute juurde, sest kõik nende ümber oli mineeritud. See tähendas kõndimist üle kuuma käes lagunevate vaenlase laipade. Keskööl tegi Cannoli peatuse, sest kottpimedas oli raske näha, kuhu nad lähevad. Nad puhkasid kolm tundi kaevikus, seejärel asusid uuesti teele.

Viimane lõik viis nad lõuna poole mööda põõsaste ja puude rivi põllu servas. Venelased olid põllu idaservas. Sihtmärk oli mägi, mis asus puuderivi ristumiskohast kaugemal.

Siis alustasid venelased oma üllatusrünnakut. Kaks kompanii liiget said granaadiplahvatuste tagajärjel kohe surma: 32-aastane tätoveerija Ink ja oma vanuse järgi tuntud rühma meedik Forty-Five. Teine, Bulli nime all tuntud mees sai Cannoli lähedal plahvatuses haavata ja suri hiljem. Mitu meest tardus hirmust. Grizzly ütles, et nad olid saanud korraliku väljaõppe, aga kui kuulid vihisevad üle pea ja laksuvad vastu oksi, on see midagi muud.

Cannoli, kelle nägu oli tugevalt verine, kutsus oma allesjäänud mehi – vaid umbes pooled algsest 20-st – tagasi tõmbuma. Kuuldes venelaste lähenemist ja üleskutset alla anda, viskas Grizzly paar granaati. Vigastatuid aitama ja väljapääsu leidma jäi vaid käputäis terveid mehi.

„Tulge, roomake!” kutsus Cannoli vigastatud jalgadega võitlejaid. „Poisid, me ei saa teid välja tirida. Oleme ise vigastatud. Roomake!”

Kompanii väljumistee oli sama, mis sisenemistee, mööda põllu äärt tagasi kohta, kust sõiduk võib neid peale võtta. Korol saatis oma isikliku džiibi haavatuid evakueerima, kuid see takerdus teel olevasse mürsuauku. Ta saatis välja soomuki, mida tabas kuulipildujatuli.

Seega langes ülesanne ühele kompanii nõukogudeaegsele mootorrattale. Cannoli pressis end külgkorvi koos teise sõduriga, kelle jalg oli žgutiga seotud, ja juht asus teele üle põllu, mille kohta nad teadsid, et see oli mineeritud. Mootorratta mootor jäi pidevalt seisma, nii et verekaotusest peaaegu minestanud Cannoli ja tema haavatud kaaslane läksid umbes iga paarisaja meetri järel välja ja lükkasid sõidukit, et see uuesti käima saada. Lõpuks jõudis ta arstiabipunkti, kus meedik õmbles ta näo kokku 40 õmblusega. Mootorratas sõitis tagasi, et leida rohkem haavatuid.

Talerit olid vahepeal tabanud droonidelt alla visatud granaadid jalust, kannast ja õlgadest. Läheduses lebas sadamalinna Berdjanski õpetaja, kes sai surmavalt haavata. Kui venelased lähenesid, suutis Taler end vaevu liigutada, kui oli oma reiele žguti pannud.

Taler lamas põllul külili, mängides surnut. Ta mattis oma telefoni, et see ei satuks vaenlase kätte, ja pani valmis granaadi; tal polnud kavatsust end elusalt alla anda. Sel hetkel alustas Ukraina suurtükivägi tulistamist ja venelased taganesid.

Pea kohal hõljusid Vene droonid. Järgmise poole tunni jooksul saabusid kaks ja viskasid lähedale granaate, kuid jätsid Taleri vahele. Mõistes, et tal on vaja end liigutada, vabastas Taler žguti, et oma jalga veidi tunda, kuid ta veritses endiselt, nii et ta pingutas seda uuesti. Kolmas droon sumises tema poole ja viskas granaadi, mis samuti mööda läks. „See on minu viimane võimalus,” ütles Taler endale.

Kui droon ära lendas, vabastas ta žguti. Verejooks oli veidi väiksem. Ta hakkas roomama. Peagi oli ta sügaval põllul kõrge rohu ja harimata maale kasvanud umbrohu katte all. Ta lohistas oma keha kuue tunni jooksul paar kilomeetrit lõõskava päikese all. Kui ta jõudis järgmises puuderivis asuvasse Ukraina kaevikusse, tühjendas ta suurema osa 5-liitrisest veepudelist suurte lonksudega.

Päeva lõpuks jäi esimese rühma 22 mehest täies vormis alles kolm.

Järgmisel päeval kohtus Korol mõne mehega ja näitas neile droonilt tehtud pilte, mis näitasid, kus nende neli surnud kaaslast lamasid. „Grizzly, nad on teie poisid,” ütles ta.

Grizzly suundus koos päästemeeskonnaga tagasi, kuid tugev tuli lõi nad tagasi ja seeläbi kanti veel rohkem inimohvreid. Kompanii meedik hukkus, kui granaat viis minema pool tema pead.

„Sa kõnnid, roomad, jooksed, siis kõnnid, roomad lihtsalt selleks, et kohale jõuda. Ja siis sama teed tagasi. Sa lohistad oma kaaslasi,” ütles Grizzly.

Järgmisel päeval käskis Korol suurtükiväel vaenlase desorienteerimiseks suitsukardin maha panna. Vene droonid ei näinud ukrainlaste liikumist ja kaevikus olevad venelased tõmbasid gaasimaskid ette, kartes niisugust gaasirünnakut, nagu venelased ise rakendasid. Tuult polnud ja suitsu hajumise ajaks olid ukrainlased kraavis. Venelased jooksid minema ja ukrainlased lõid neid kobarpommidega.

Kurnatud Grizzly andis kraavist tuld, aga tema püss „oli otsi andmas”, ütles ta. „See oli pigem sülitamine kui tulistamine.”

Pärast rasket võitluspäeva oli kompanii saavutanud oma esialgse eesmärgi tõusta mäe otsa. Kuid hind oli kõrge. Kella 20.30 paiku oli juba pime, kui Grizzly läks appi surnud sõdurit välja kandvale rühmale. Müra oli vähe, kuna mõlemad pooled olid kurnatusest tulistamise lõpetanud. Teine sõdur, tajudes Grizzly väsimust, pakkus end kanderaami kandma. Grizzly viskas surnud mehe kuulipilduja üle õla ja juhatas teed. Mehed komistasid ja kirusid.

Grizzly pöördus ja nägi, et mehed olid puhkama peatunud. Mürsk plahvatas just tema ees, umbes kus nad oleksid olnud, kui nad poleks peatunud. Grizzly kukkus maha. Tal oli jalas terav valu ja käes polnud mingit tunnet. Ta tõstis end üles, kraapis pori suust ja kontrollis, kas jalg ja käsi on ikka alles. Nad olid küll, aga ta oli kubemesse saanud pihta šrapnelliga.

Ta pani jalale žguti ja hakkas läbi põllu lonkama, kuna teadis, et on teiste jaoks liiga raske. Ta järgis soomuki jälgi, eeldades, et miine ei ole, ja võttis raadio teel ühendust Koroliga, kes saatis käru teda evakuatsioonipunktist ära tooma.

Tal kulus umbes tund aega 500 meetri läbimiseks, et jõuda käruni, mis viis ta arstiabipunkti. Õed tõmbasid tal saapad jalast ja lõikasid riided seljast.

„Doktor, kui ma olen keradesse pihta saanud, siis lihtsalt tapke mind,” hüüdis Grizzly kirurgile.

Arst ütles talle, et kõik on seal, kus olema peab.

„Jumal tänatud, et mul on väikesed kerad,” ütles Grizzly. Arst ja tema abilised naersid.

Nad said sel päeval neljast surnukehast kaks kätte, kuid nad olid haletsusväärses seisundis, suvekuumusest värvunud ja punsunud ning näod moonutatud, ilmselt moonutatud pärast surma venelaste käe läbi. Cannoli sai nende fotod haiglas olles ning pidi neid tätoveeringute ja riiete järgi tuvastama.

Vaatamata surmavatele tagasilöökidele muutis Koroli ettevõte oma taktikat ja tungis Verbove poole. Hukkunute ja vigastatute asemele tulid uued.

Korol kasutas sageli vaid viiest võitlejast koosnevat rünnakumeeskonda, et vältida Venemaa droonide või suurtükiväe tähelepanu. Väikesed tugirühmad tõid ründemeeskondadele laskemoona ja vett ning aitasid neil haavatutega toime tulla.

Kui nad kandsid kaotusi, paiskasid ukrainlased rohkem mehi, kes üritasid päästa haavatuid või tuua ära surnukehi. Kuid venelased jätsid sageli oma surnud ja vigastatuid sinna, kuhu nad kukkusid, vältides lisakaotusi, kuid jättes kaevikutesse mädaneva liha haisu.

„See on nende suhtumine oma inimestesse,” ütles Korol. „See on küüniline, kuid see on ratsionaalne.”

Koroli seltskond võis öelda, et nad liiguvad läbi Venemaa eesliini, kuna kaevikute olemus muutus. Algul olid kaevikud täis surnud vene sõdureid ja mahajäetud relvi. Verbovele lähenedes leidsid nad kaevikuid algeliste köökide, valamute ja tualettruumidega.

Üksus ründas 25. augustil Verbove idaservas asuvat kaitsekraavide võrku. Teine õhudessantüksus oli üritanud sealt soomukitel läbi murda, kuid venelased olid tabanud neid tankitõrjerakettidega. Nii läks Koroli kompanii meeskond jalgsi.

Kella 4 paiku öösel oli Korol oma komandopunkti ettepoole nihutanud, kui miinist või muust lõhkeainest põhjustatud plahvatus paiskas välja šrapnelli, vigastades tema kätt, tappes ühe sõduri ja haavates mitut teist. Korol viidi arstiabipunkti.

Tosinast mehest koosnev ründerühm oli kaotustest vihane ja ärritunud. Hromi ehk Välguna tuntud suurt kasvu seersandi juhtimisel sisenesid nad kaevikusse.

20-aastane jalgpallifänn, tuntud kui Malõi või Poiss, ja 28-aastane laste meelelahutaja Sjava jäid sissepääsu juurde valvama. Ülejäänud rühkisid edasi, pannes venelased põgenema, hoolimata nende arvulisest ülekaalust. Laskemoon sai otsa, kuid nad võtsid tapetud venelastelt relvi ja kuule ning pressisid edasi. Järsku kerkis Hrom kaevikust välja ja leidis end Verbove servast, venelaste liinidest kõvasti tagapool. Tema tõmbas maha kuulipilduja. Mehed tõmbusid tugeva tule all tagasi, vedades endaga kaasas Hromi. Kaoses ei näinud nad täpselt, mis Sjava ja Malõiga juhtus.

Järgmisel päeval oma kompaniisse naastes oli Korol hädas päästemeeskonna moodustamisega.

„Ma ei süüdista teid,” ütles ta oma meestele. „Te olete kõik ärevil, nagu see on.”

Lõpuks pakkus ta, et premeerib vabatahtlikke seitsme puhkepäevaga.

Päästjad leidsid mehed kaeviku sissepääsu lähedalt mullahunniku alla mattununa. 152-millimeetrine mürsk oli andnud otsetabamuse. Pikem Malõi hukkus suure tõenäosusega lööklaine tõttu kohe. Korol usub, et Sjava pidi esialgse plahvatuse üle elama, kuna näis, et ta oli hakanud oma soomusvesti lahti võtma, et seda eemaldada, kuid ta ei suutnud ja suri rangluu ümber olnud šrapnellhaava tõttu.

„Mul on raske sellele mõelda,” ütles Korol.

Oli lumine päev detsembri alguses, kui Cannoli, Taler ja veel tosin sõdurit kogunesid Kiievi krematooriumisse, et jätta hüvasti sõduriga, keda nad teadsid Berdjanski nime all, mehega sellest okupeeritud linnast, kes suri 12. augustil. Tema surnukeha leiti tundmatuna ja tema identiteedi kinnitamiseks DNA-testiga kulus kuid.

Ukraina traditsiooni kohaselt puudutasid leinajad hüvastijätmiseks kirstu. Seal oli Cannoli, kelle kuulmine oli pärast haavata saamist kahjustatud. Ta oli just saanud kuuldeaparaadi ja loodab saada õhurünnakute instruktoriks. Ja seal oli Taler, kes oli vigastustest paranenud ja liitus elektroonilisele sõjapidamisele keskendunud üksusega.

Matusekorraldaja pöördus kokkutulnute poole: „Venemaa saadab siia oma saasta ja me kaotame oma parimad lapsed.”

Pärast tseremoonia lõpetamist saluudiga istusid sõdurid kiiresti oma sõidukitesse. Neil oli pikk sõit tagasi Zaporižjasse.

Verbove jääb venelaste kätte. Koroli meeste edasised jalaväerünnakud tõid kaasa väikseid edusamme, kuid veelgi suuremaid kaotusi ja mitte ühtegi olulist läbimurret.

Hiljuti külastas Korol Kiievi kalmistul Malõi ja Sjava haudu. Ta meenutas väljaõpet Malõiga ja andis Sjavale, kelle ta oli ülendanud seersandiks, vabu päevi oma raseda naise külastamiseks. Mõlemad mehed olid temaga kaasas käinud edukal operatsioonil Ukraina kirdeosa metsades.

Korol hoidis ühte risti teise järel, kummardus ettepoole ja sosistas paar sõna.

„Ma andsin sulle selle märgi, sõber,” ütles ta Malõi portreele, seal oli värske näoga naeratav nooruk.

„Ma vihkan seda ristide puudutamise traditsiooni,” lisas ta. „Ma olen seda juba liiga palju kordi teinud.”

Korol annab oma kompanii juhtimise üle. Teda ootab edutamine. Tema sõnul tahab ta seda vähem prestiiži kui selle pärast, et ta ei peaks enam kaotama sõdureid, keda ta nii hästi tunneb.

„Ma tahan inimesi tunda numbritena,” ütles ta, „mitte nimede järgi.”