Kesä 2021 tietää kuningas jalkapallon paluuta suomalaisten kahvipöytä- ja työpaikkakeskustelujen ykköspuheenaiheeksi, sillä on jälleen jalkapallon arvokisojen aika. Tällä kertaa pelataan Euroopan mestaruudesta ja mukana on 24 maata. Ensimmäistä kertaa arvokisahistoriassa mukana ovat myös Suomen Huuhkajat. Suomi selvitti ikimuistoisesti tiensä kisoihin karsintalohkosta, jossa paikkaa tavoittelivat Suomen lisäksi muun muassa Italia, Bosnia-Hertsegovina ja Kreikka. Kaikki pelit voittaneen Italian lisäksi Suomi siis vei toisen kisapaikan muiden ennakkosuosikkien nenän edestä.
Suomen vastustajat EM-kilpailuissa
Itse kilpailuissa Suomen vastustaja kovenee kuitenkin entisestään. Suomen lohkon muut joukkueet ovat nimittäin hallitseva MM-pronssimitalisti Belgia, sekä myös edellisissä arvokisoissa, eli vuoden 2018 MM-kisoissa, pudotuspelivaiheeseen edenneet Tanska ja Venäjä. Suomen lohkovoitosta saakin vedonlyönnistä EM 2021 parhaat kertoimet ylivoimaisesti.
Belgiaa pidetään yhtenä maailman parhaimmista maajoukkueista ja Tanskan ja Venäjän tiet tyssäsivät kisoissa vasta rangaistuspotkukilpailujen perusteella. Tämän lisäksi Suomi joutuu pelaamaan sekä Tanskaa, että Venäjää vastaan vierasstadionilla, sillä kisat on jaettu 12 Euroopan maan kesken. Ainoastaan turnauksen ennakkosuosikkeihin kuuluvaa Belgiaa vastaan päästään pelaamaan neutraalilla stadionilla, sillä kyseinen ottelu pelataan Venäjällä.
Jokainen piste on siis Huuhkajille kiven alla, mutta vailla mahdollisuuksia ei Suomi ole. Täytyy muistaa, että jokaisesta lohkosta pääsee jatkopeleihin kaksi parasta maata, mutta lisäksi jatkoon menee lohkoissa kolmanneksi sijoittuneista neljä eniten pisteitä kerännyttä. Onkin täysin mahdollista, että yksi yllätysvoitto kolmesta ottelusta riittää siivittämään Suomen tarunhohtoisesti 16 parhaan joukkoon.
Kilpailujen ennakkosuosikit
Ennakkosuosikkeihin Suomea ei saa mitenkään lukeutumaan, mutta mikään ei ole tunnetusti mahdotonta, jonka osoitti Kreikka vuoden 2004 EM-kilpailuissa voittamalla koko turnauksen, vaikka oli ennenen kisoja julkaistujen kertoimien perusteella kaikkein epätodennäköisin mestari ennakkoon.
Vuoden 2021 EM-kisoissa ennakkosuosikit ovat odotettuja. Suurin suosikki on luonnollisesti hallitseva maailmanmestari ja EM-hopeamitalisti Ranska. Tämän kestomenestyjän materiaali on vuodesta toiseen huippuluokkaa ja nyt Ranska on kutsunut mukaan myös viisi vuotta maajoukkueesta sivussa olleen tähtipelaajan Karim Benzeman. Englanti on pelannut erinomaisesti karsinnoissa ja sijoittui MM-kisoissa neljänneksi, moni miettiikin, että joko vihdoin olisi Englannin vuoro? Englanti ei ole vuoden 1966 jälkeen arvokisoja voittanut, eikä vuoden 1968 jälkeen ollut edes mitaleilla. Jalkapallon kotiinpaluuta on siis odoteltu jo tovi.
Belgia on ollut jo useat arvokisat yksi ennakkosuosikeista, mutta vasta edellisissä kisoissa tuli vihdoin mitali, Belgian yltäessä pronssille. Aivan parhaan materiaalin osalta alkaa olemaan viimeisiä mahdollisuuksia voittaa arvokisat, sillä osa pelaajistosta ei montaa vuotta pysty enää huipputasolla pelaamaan. Saksaa ei sovi koskaan unohtaa kaavaillessa mestaria, vaikka MM-kisat 2018 olivatkin karmea floppi ja hallitseva Euroopan mestari Portugali janoaa ikinuoren Cristiano Ronaldon johdolla lisää menestystä. Kokonaan edellisistä MM- ja EM-kisoista pois jäänyt Hollanti tulee kulmahampaat teroitettuna kisoihin, sillä edellisistä arvokisoista on siis jo seitsemän vuotta.
Euroopan taso on laaja, joten myös kaikki karsintaottelunsa voittanut Italia, MM-hopeaa kolme vuotta aikaisemmin juhlinut Kroatia tai ikivaarallinen Espanja voivat juhlia pokaalin kanssa.
